占城三王子自打得了国王一句“近来行事颇有长进”的夸赞，腰杆顿时挺直了不少。
这日晨起，他特意换上一身银线绣边的锦袍，带着贴身侍从往辅政大臣府去。
“大人近来清瘦了，”三王子进府便笑意盈盈，眼角扫过案上的兵法书，“听闻您彻夜研究边防图，侄儿特意炖了些参汤，给您补补精神。”
辅政大臣见他这般殷勤，想起昨日国王对三王子的赞许，便笑着摆手：“你有心了。”
三王子顺势坐在一旁，说起近来市井趣闻，话里话外却总绕着政务打转。
末了，他似不经意提起：“前几日见西城贵族议事，说今年粮税征收有些棘手，侄儿倒有个浅见，不知当讲不当讲？”
见辅政大臣点头，他便娓娓道来，言语间竟有几分条理。
从大臣府出来，三王子又转道去了镇国公府。
镇国公是朝中老臣，三王子进门便躬身行礼：“听闻国公爷孙儿想学骑射，侄儿特意备了柄好弓，您瞧瞧合不合手？”
说着呈上礼盒，里面的牛角弓打磨得光滑透亮。
这一日，三王子跑了五家贵族府第，或送些新奇玩意儿，或讨教些琐事，脸上总挂着恰到好处的笑。
回府时，天已擦黑，他卸下外袍，见侍从捧着一叠拜帖进来，嘴角忍不住扬了扬——那上面，都是明日要回访的贵族名号。
镇国公府的晚宴上，几位世族老臣正低声议事。户部尚书捻着胡须道：“三王子近来倒是勤勉，昨日还跟我讨教漕运的法子，听着像模像样。
礼部侍郎附和道：“可不是，今早还去给我家小孙子送了柄玉如意，说是贺生辰，这心意倒是周全。”
坐在主位的安远侯轻轻敲了敲桌面：“大王子占着兵权，二王子握着财权，如今三王子也动起来了，咱们是该多留条路。”
他朝身旁的儿子使了个眼色，“明日你去三王子府递个帖，就说家父邀他过府赏菊。”
这话像颗石子投进水里，顿时激起涟漪。
兵部尚书立刻接话：“我府里有匹刚驯服的汗血马，正愁没处送，明日让三王子来挑挑？”
户部尚书也道：“我那本《漕运志》正好缺个题跋，三王子的字近来颇有长进，倒能借来一用。”
不过两日，三王子府门前的马车便排起了长队——有送古籍的，有赠名马的，还有举荐门客的。
三王子看着府中堆成小山的礼物，笑着对侍从道：“把那柄镶金的马鞭送到安远侯府去，就说谢他昨日赏的菊。”
有些博弈，从来都藏在这些你来我往的细节里。
朝会之上，占城国王端坐宝座，目光扫过阶下众臣，沉声道：“朕意再推新政，整顿吏治、均平赋税，诸位可有异议？”
话音刚落，大王子出列躬身：“父王，新政推行未久，民间尚未安定，此时再行调整，恐生动荡，还请三思。”
国王眉头微蹙，正待开口，却见三王子缓步走出队列，朗声道：“儿臣以为，父王此举可行！旧制积弊已深，趁民间尚有革新之意，再加一把力，方能根除沉疴。前番新政虽有成效，却如斩草未除根，若不趁热打铁，恐日后更难推行。”
此言一出，殿中一片寂静。
众臣皆看向这位素来低调的三王子——往日里他多是沉默旁听，今日竟当庭与大王子相悖，立场鲜明。
大王子脸色一沉：“三弟此言差矣！民生如草木，需徐徐灌溉，岂能猛药催之？”
三王子不卑不亢：“兄长只知草木需缓，却不知杂草丛生时，若不及时清理，良苗亦会被侵。儿臣近日走访民间，见百姓虽赞新政，却盼更彻底些，赋税不均、官吏贪墨，仍是他们心头之痛。此时推改革，正合民心。”
国王眼中闪过一丝赞许，看向三王子：“说说你的具体想法。”
三王子侃侃而谈，从核查田亩到严惩贪腐，条理清晰，竟都是从民间细查而来的实策。
殿中众臣见国王听得认真，不少原本观望的大臣也纷纷附和：“三王子所言极是！”“臣附议改革！”
大王子见势不妙，却也无从反驳——三王子的话句句落在实处，皆是百姓平日所怨，他若再反对，反倒显得脱离民意了。
朝会结束后，国王独留三王子于偏殿，抚着他的肩笑道：“吾儿长大了。”
三王子躬身道：“儿臣只是见民间疾苦，不忍父王忧心。”
他抬头时，眼中的坚定与清亮，已全然不见往日的青涩。
而殿外，大王子望着三王子离去的背影，指尖微微收紧——这盘棋，看来是越来越有意思了。
大王子正坐在府中心烦意乱地踱步，听闻三王子被父王单独召入宫中，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，脸色沉了沉。
旁边的侍从连忙上前劝道：“殿下放宽心，三王子不过是一时讨了国王欢心，论资历论长幼，您才是长子，国王心里终究是疼您的。”
大王子哼了一声，却没再踱步，只是眉头仍锁着：“我岂会怕他？只是父王近来对他太过不同，倒像是忘了谁才是老大。”
！话虽如此，语气里的不安却藏不住。
侍从又道：“您看三王子那性子，锋芒太露，久了难免惹国王厌烦。哪像您稳重可靠，国王心里有数着呢。”
正说着，宫里传来消息，三王子被国王留在宫中用晚膳了。
大王子捏紧了玉佩，指节泛白：“留膳又如何？不过是些虚礼。”
可眼神却不由自主地瞟向宫门方向，盼着能看到熟悉的身影出来，又怕真看到他带着国王赏赐的东西回来。
侍从见他这口是心非的样子，偷偷憋笑：“您就放宽心吧，真要有事，国王怎会只召他一人？定是随口问问琐事，您呀，别自己吓自己。”
大王子重重“哼”了一声，转身坐回椅子上，却还是竖起耳朵听着宫里的动静，连茶杯端到嘴边都没察觉烫，这副模样落在旁人眼里，倒比三王子得宠更让人觉得有趣——原来一向沉稳的大王子，也有这般患得患失的时候。
大王子坐在书房，指尖叩着桌面，声响越来越急。
窗外天色渐暗，宫里还没传来动静，他猛地起身，对候在一旁的禁军统领使了个眼色：“你，带一队人去宫门口守着，仔细盯着三王子出来时的神色，还有国王跟他说什么，能听清多少是多少。”
统领躬身应道：“殿下放心，属下这就去，保证盯得仔细。”
大王子点点头，又叮嘱：“别露了痕迹，就说是例行巡查。若是被发现”
他顿了顿，眼神沉下来，“你知道该怎么做。”
统领忙道：“属下明白，绝不会牵连到殿下。”
说罢悄悄退了出去，很快，几队禁军换上便装，不动声色地守在了王宫各处角落。
大王子回到座位，端起茶杯却没喝，目光落在宫墙方向，眉头拧成个结。
旁边的侍从低声道：“殿下安排得周到，这下宫里有任何风吹草动，您都能第一时间知道。”
“废话，”大王子嘴硬道，“我是怕他在里面乱说话，冲撞了父王。”
话虽如此，指尖却反复摩挲着茶杯边缘，连茶凉了都没察觉。
过了约莫一个时辰，统领回来了，轻手轻脚走进书房：“殿下，三王子出来时脸上带笑，手里还多了块玉佩，看着像是国王赏的。听旁边太监说，国王留他说了句‘性子得收收，别总毛毛躁躁’，没说别的重话。”
大王子捏着茶杯的手松了松，嘴角却撇了撇：“得意什么，块破玉佩罢了。”
可眼神里的紧绷劲儿，分明松快了不少。
侍从憋着笑递上热茶：“殿下先暖暖身子，看您这手都凉了。”
大王子接过茶，指尖触到温热的杯壁，才发现自己竟紧张出了一手冷汗。
他呷了口茶，慢悠悠道：“吩咐下去，让禁军夜里多巡几趟，别出什么岔子。”
明着是关心王宫安全，只有他自己知道究竟为了什么。