书接上回，冀州安平郡，信都西南三十里官道上。
天空是一种被烈日漂白后的惨淡蓝色，没有一丝云。日光垂直砸下来，落在被无数马蹄、靴底反复践踏过的官道上，将浮土烤成细微的、呛人的烟尘。风是热的，裹挟着麦田将熟未熟的焦苦气息、远处焚烧什么东西的糊味，还有一种更隐蔽的、属于溃败军队的绝望味道——汗臭、血污、还有恐惧本身散发出的酸腐。
队伍在官道上拖出了一条长达一里的灰色长蛇。说它是“队伍”已是过誉，更准确的形容是：一群被抽去了脊骨、仅凭求生本能驱动前行的行尸走肉。
袁熙骑在一匹黄骠马上。马是好马，袁绍去年所赐，来自幽州的良驹，通体淡金，唯有四蹄雪白，名唤“踏云”。但此刻，“踏云”的鬃毛被汗水和尘土结成一绺一绺，曾经油亮的毛色灰败不堪，口鼻喷出的白沫溅到缰绳上，很快干成白色的盐渍。马鞍右侧的草料袋早已空了，瘪瘪地耷拉着。
袁熙没有戴头盔。那顶精钢打造、饰有缨络的明光盔挂在鞍侧，随着马匹走动相互磕碰，发出沉闷的响声。他的头发用一根简单的皮绳束在脑后，几缕散落的发丝被汗水黏在额角和脸颊。脸上蒙着一层厚厚的黄尘，汗水冲出的沟壑像干涸河床的裂纹，唯有眼睛还保持着某种清明——但那清明深处，是浓得化不开的疲惫和一种竭力维持的、属于主将的镇定。
他的铠甲是银白色的札甲，甲片以熟牛皮绳串联，肩吞、腹吞是铜铸的兽头，原本应该闪耀着金属的光泽。但现在，甲片上沾满了干涸的、呈喷射状或涂抹状的黑褐色污迹——那是血，不知是敌人的，袍泽的，还是他自己的。
左胸甲片有一道深刻的凹痕，边缘翻卷，露出下面暗色的内衬——那是一支流失留下的印记，若非甲胄精良，他早已死在南宫战场上。甲缝里塞满了泥土和草屑，随着他的呼吸，甲片相互摩擦，发出“咔啦咔啦”的、让人牙酸的声音。
他握着缰绳的手戴着半旧的皮手套，指关节处已经磨损，露出下面被磨得发亮的皮肤。手套上同样沾满污渍，虎口处有一道撕裂的口子，边缘翻着毛边。
“二哥。”
声音从右侧传来，嘶哑、干涩，像两片粗砂纸在互相打磨。袁熙微微侧过头。
袁尚就在他旁边，骑着一匹黑马。这马不如“踏云”，但也是军中上选，此刻却显得比袁熙的马更加不堪。马臀左侧有一道新鲜的伤口，约莫三寸长，虽然用撕下的衣襟草草包扎过，但黑红色的血还是不断渗出来，随着马匹走动，一滴一滴砸在尘土里，留下深色的印记。马头低垂，耳朵无力地向后耷拉着，鼻孔一张一翕，喷出带着血丝的热气。
袁尚的状况比他的马好不了多少。他原本是个俊朗的青年，继承了母亲刘氏姣好的面容，皮肤白皙，眉眼精致。但此刻，那张脸上只有灰败。嘴唇干裂出数道血口子，下唇有一处结着暗红的痂。左颊颧骨处有一片擦伤，渗着组织液，边缘红肿。他的眼睛布满血丝，眼皮沉重地耷拉着，每一次眨眼都显得艰难。汗水在他脸上汇成细流，冲开尘土，在鬓角、下颌留下道道泥痕。
他的铠甲是黑色的，样式与袁熙类似，但更显残破。右肩的披膊完全不见了，露出里面被汗水浸透、颜色深一块浅一块的单衣。胸甲有几处明显的凹陷，其中一处靠近肋下，甲片已经开裂，用麻绳胡乱捆着。他的头盔倒是还戴着，但缨络只剩半截，歪斜地挂在盔侧。
“清点完了。”袁尚舔了舔嘴唇，这个动作让他干裂的唇又渗出血珠，他用舌头本能地一卷，将那点咸腥咽下，继续说，每一个字都像从喉咙深处挤出来，“五千三百七十六人。其中，能持械列阵者，约两千八百；带伤但能行走者，一千二百余；重伤，需人背负或车载者，三百二十一人。战马，四百二十一匹，过半带伤，其中六十三匹已跛足，恐难再行远路。”
“车辆，十七驾，粮草车十，伤兵车七。粮草……”他停顿，喉结滚动，声音更低了，“粟米、麦粉、豆类混杂，掺有麸皮，清点后……仅够全体三日之需。还是按每日两顿、每顿半饱计。”
他说完，抬起眼看向兄长。那双眼中，除了疲惫，还有一丝深藏的、几乎不敢流露的恐惧——对前路的恐惧，对未知的恐惧，对肩上这五千多条性命重担的恐惧。
袁熙点了点头。他点得很慢，很沉重，仿佛这个简单的动作也耗费了巨大的力气。他没有立即说话，而是缓缓转过头，目光投向身后那条漫长的、灰色的队伍。
他的视线从最近处开始。
最前方是前队。大约千人，还勉强保持着行军纵队。但所谓“纵队”，也只是一条歪歪扭扭的线。士卒们大多还握着兵器——长矛、环首刀、弓矢。但矛杆歪斜，刀锋卷刃，弓弦松驰。
他们的衣甲没有一处是完整的，破裂的皮甲露出里面脏污的单衣，铁甲上锈迹混着血污。脸上只有一种表情：麻木。目光直视前方，空洞，没有焦点，仿佛灵魂早已脱离躯壳，只剩下双腿在机械地交替迈步。
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队列中，一个什长模样的中年汉子，正用一块破布反复擦拭着手中的环首刀。刀身上有几处明显的缺口，刃口泛着灰白——那是砍劈太多硬物后金属疲劳的痕迹。他擦得很用力，很专注，仿佛这是世界上唯一重要的事。但袁熙看到，他的双手在微微颤抖。
再往后，是队伍的主体。
这里已经没有了“队列”的概念。人们只是三三两两、或独自行走。有人拄着折断的长矛当拐杖，每走一步，矛杆深深陷入浮土，拔出来时带起一团尘烟。有人互相搀扶——一个伤了左臂，用撕下的袖管吊着；另一个伤了右腿，每走一步都龇牙咧嘴，大半重量压在同伴肩上。两人的脸上都糊满了汗水泥垢，只有眼睛偶尔转动时，才显出一点活气。
更多的人只是低着头，盯着自己的靴尖，一步一步往前挪。靴子早已看不出原本的颜色，糊着厚厚的泥浆，有些人的靴底已经开裂，用草绳胡乱捆着。他们的兵器有的还握着，有的已经拖在地上，在尘土中犁出浅浅的沟。
袁熙的目光落在其中一个年轻士卒身上。那孩子看起来不过十六七岁，脸上还带着未褪尽的稚气。他的头盔不见了，头发乱蓬蓬地结在一起，沾着草屑。左额角有一处擦伤，血已经凝固，但边缘红肿。他双手紧紧抱着一杆长矛——那矛对他来说似乎太长太沉，他抱得很吃力，矛尾拖在地上。他走得很慢，时不时抬头茫然四顾，眼神里有一种小兽般的惊慌和无助。
“水……给我口水……”一个微弱的声音从路边传来。
袁熙循声看去。一个老兵靠在一棵枯死的杨树桩上，脸色蜡黄，嘴唇干裂得起了白皮。他朝路过的士卒伸出手，手指枯瘦如柴，指甲缝里塞满黑泥。他的甲胄几乎全散了，用几根麻绳勉强绑在身上。右小腿处的裤管被撕开，露出一截肿胀发黑的小腿——那是骨折后没有得到处理，又经过连日奔走的后果。
一个年轻的士卒停下脚步，犹豫了一下，解下腰间的水囊，递过去。老兵颤抖着手接过，拔开塞子，仰头就灌。水从嘴角溢出，顺着脖子流下，在脏污的皮肤上冲出几道白痕。他喝得太急，呛得剧烈咳嗽起来，水从鼻腔喷出，混着暗红色的血丝。
年轻士卒拿回水囊，发现里面已经空了。他愣了一下，看着空空的水囊，又看了看咳得蜷缩成一团的老兵，最终什么也没说，只是默默把水囊挂回腰间，继续往前走。
整个队伍，除了脚步声、车轮吱呀声、伤兵压抑的呻吟和偶尔的咳嗽，几乎没有别的声音。没有人交谈，没有人抱怨，甚至连哭泣都很少——哭泣也需要力气，而他们连这点力气都没有了。
这就是他袁熙现在拥有的一切。五千三百七十六个残兵败将，三日粮草，四百二十一匹伤马，十七辆破车。
父亲将最后的人马交给他和弟弟，拼死断后，为的就是给袁家留下一线血脉，一丝希望。他不能垮。
“两位公子！两位公子还请留步！”
一声呼喊打破了队伍死一般的沉寂。声音嘶哑，急促，带着某种绝境中迸发出的、孤注一掷的力道。
袁熙回头。
一个中年汉子正跌跌撞撞地从队伍后方追上来。他跑得很吃力，腿似乎受了伤，每一步都拖着，在尘土中留下深深的拖痕。他的皮甲破旧不堪，甲叶缺失了好几片，用粗细不一的麻绳胡乱绑着，随着跑动，松散的甲叶相互碰撞，发出“哗啦哗啦”的响声。他的脸上、脖子上、裸露的手臂上，布满细小的划伤和擦伤，有些已经结痂，有些还渗着血珠。
最触目的是他左额角那道伤口。
伤口从眉骨上方斜划下来，经过眼角，一直延伸到颧骨。皮肉外翻，边缘红肿，能看见下面暗红色的肌肉和隐约的白骨。伤口显然没有得到妥善处理，只用一块不知道从哪里撕下来的、脏得看不出原色的布条草草勒着。布条已被血完全浸透，呈现出一种暗沉的、近乎黑色的红。血没有完全止住，还在缓慢地渗，沿着脸颊流下，在下颌汇成一小股，滴落在胸甲上，干涸成一片片深色的污渍。
汉子冲到袁熙马前三步处，像是用尽了最后的力气，双膝一软，重重跪倒在硬土路上。“噗”的一声闷响，膝盖砸起一小团尘土。他双手撑地，低着头，胸膛剧烈起伏，发出拉风箱般的喘息声。汗水大颗大颗地从他额角、鼻尖滴落，砸在干燥的地面上，瞬间被吸收，只留下一个深色的小点。
“你是……”袁熙开口，声音平稳，但带着长途跋涉后的沙哑。
汉子抬起头。他的眼睛不大，眼角有深深的鱼尾纹，此刻布满血丝，但眼神却异常清醒，甚至有一种经历过生死搏杀后沉淀下来的锐利。他看着袁熙，又看看袁尚，然后目光回到袁熙脸上，语速很快，但每个字都咬得很清楚：
“小的原是逢纪大人帐前亲兵队率，姓赵，行三。营里弟兄都叫我赵三。”
他停顿了一下，似乎在积攒力气，然后继续说，语速更快，声音也更急切：
“五天前——不，是六天前，那天晚上，吕翔那狗贼说是有紧急军情要禀报逢大人，请逢大人去城门楼议事。逢大人不疑有他，只带了十二个亲卫就去了。小的当时正在城西水门一带巡防，听见城中忽然传来喊杀声，心里一惊，急忙带着手下三十七个弟兄往城门赶。”
他的语速越来越快，仿佛要一口气把话说完：
“可等我们赶到时……已经晚了！城楼上下全是血！逢大人的亲卫……全部都战死了！横七竖八的，躺在血泊里！逢大人的头……被一根长矛挑着，就、就挂在城门楼的正中！吕翔那狗贼……手里提着刀，刀尖还在往下滴血！他站在城楼上，朝下面喊：‘逢纪已死！降者不杀！’”
赵三的声音陡然拔高，带着哭腔，那哭腔里有愤怒，有恐惧，还有一种无能为力的绝望：
“小的无能！小的没能救下逢大人！连……连给逢大人收尸都做不到！只能、只能趁着混乱，带着手下弟兄从城西水门钻出来！我们在城外的芦苇荡里躲了两天两夜！不敢生火，不敢出声，饿了嚼草根，渴了喝泥水！直到昨天……听见有大队人马经过，小的偷偷一看……是两位公子！小的……小的带着手下三十七个弟兄，愿意跟着公子！给逢大人报仇！给袁公效命！就是……就是死，也要死在袁家的旗帜底下！”
他说完，再次低下头，肩膀微微颤抖。汗水混着泪水，冲开脸上的血污尘土，滴落在膝前的土地上。
袁熙的目光越过赵三的肩膀，看向他身后十几步外。
那里稀稀拉拉站着三四十个人。没有队列，只是杂乱地聚在一起。个个衣衫褴褛，蓬头垢面，身上多少都带着伤。有人脸上缠着带血的布条，只露出一只眼睛；有人手臂用树枝固定着，吊在胸前；有人腿上裹着破布，布已经被血浸透，结成硬壳。
他们手中的兵器五花八门——长矛、环首刀、戟、甚至还有农具改装的草叉。但无一例外，每一件兵器都握得很紧，指节因为用力而发白。
他们的脸上、身上，满是尘土、血污、汗渍。衣服破烂得几乎遮不住身体，许多人光着脚，或者用破布条胡乱裹着。但他们的眼神，却有一种惊人的相似——那是一种穷途末路之人特有的眼神：疲惫，但清醒；绝望，但凶狠；像被困在绝境里的狼，明知前路是死，也要在死前咬下敌人一块肉。
赵三还在喘息，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都扯动额角的伤口，但他咬紧牙关，没有出声。
袁熙看了他片刻，然后缓缓开口，声音依旧平稳：
“起来吧。”
他伸出手，做了一个虚扶的动作。赵三愣了一下，似乎没想到会是这样简单的回应。他双手撑地，想要站起来，但腿一软，差点又跪下去。旁边的亲兵上前一步，扶住他的胳膊，将他拉了起来。
赵三站直身体，但左腿明显不敢用力，微微屈着。他抬手抹了把脸，手掌粗糙，满是老茧和伤痕。这个动作让额角的伤口又渗出血来，但他似乎毫无察觉。
袁熙看着他，继续问：
“赵队率可熟悉这一带道路？”
这个问题让赵三眼睛一亮，他几乎是立刻回答：
“熟！太熟了！小的在信都驻防整整五年！冀北三郡——安平、巨鹿、中山——所有的官道、小路、河流、桥梁、渡口、村镇、山头……闭着眼睛都能走个来回，绝错不了！”
他说得斩钉截铁，带着一种老兵特有的、对地形的深刻记忆和自信。然后他试探着问：
“公子这是……要往北去？”
“去中山。”袁尚接过话头。他的声音比袁熙更冷，更硬，像冬天的铁，“赵队率觉得，哪条路最近？最稳妥？”
赵三几乎没有任何犹豫：
“去中山，最近的路是经扶柳城，从城北渡口过衡水，然后走官道北上，经安乡、深泽、魏昌，直达卢奴。这条路最近，也最好走，车马都能行。”
他停顿了一下，脸上露出明显的犹豫和不安，然后才继续说，声音压低了一些：
“只是……扶柳城守将，叫做王冲。这人……原本就是吕翔那厮一手提拔起来的心腹。信都事变后，他就算没有立即举旗投靠简宇，恐怕……恐怕也……”
“恐怕也已经不是我们的人了。”袁熙平静地接上了后半句。
他的声音没有任何起伏，就像在陈述一个与己无关的事实。但这句话本身，却带着一种沉重的、令人窒息的寒意。
赵三沉重地点了点头。他没再说话，只是看着袁熙，等待接下来的命令。
一阵热风吹过。
这风没有任何凉意，反而像是从炉膛里吹出来的，裹挟着干燥的尘土、焦枯的草叶、还有远处焚烧尸体的那种令人作呕的甜腥气味。风掠过官道，卷起路面上一层浮土，形成一团小小的、旋转的尘柱，沿着队伍的方向缓缓移动，最后消散在麦田深处。
袁熙眯起眼，望向北方。
地平线在热浪中扭曲、颤抖，像是水面被投入石子后漾开的波纹。远处，麦田连绵起伏，形成一片金色的海洋，在烈日下翻涌着沉闷的波浪。更远的地方，隐约可见几个村庄的轮廓，屋顶上升起袅袅炊烟——那是百姓在准备晚饭，是一天中最安详的时刻。
可这一切，与他们这些亡命之人，又有什么关系？
父亲的影子，不受控制地闯入脑海。
那个高大、威严、曾经让河北群雄俯首的袁本初，此刻在哪里？是在南宫那片修罗场上，率领最后的亲卫与简宇大军殊死搏杀？还是已经……倒在血泊里，像颜良、文丑、淳于琼他们一样，变成一具逐渐冰冷的尸体？
袁熙猛地闭上眼。
他不敢想下去。
大哥袁谭，早在渤海就被张辽擒了，如今生死未卜。颜良、文丑——河北双璧，父亲最倚重的猛将，一个死在黄忠刀下，一个据说死在乱军之中。高览投降了，韩猛被俘了，淳于琼被斩了，朱灵……据说也已经投降了。谋士里面，审配、许攸困守邺城（他还不知道邺城早已陷落），辛评被俘，田丰、沮授、郭图随父亲断后，恐怕也是凶多吉少。如今，连逢纪也死了……
袁氏，四世三公，门生故吏遍天下。曾几何时，父亲雄踞河北，带甲十万，麾下谋臣如雨，猛将如云，那是何等的煊赫！何等的威风！
可怎么……怎么短短数月，就落到了这步田地？
五千残兵，三日粮草，前路茫茫，后有追兵。这就是袁家最后的希望？这就是父亲拼死断后，为他们兄弟二人争取来的……一线生机？
“二哥。”
袁尚的声音将他从思绪中拉回现实。袁熙睁开眼，看见弟弟那张年轻却憔悴的脸。袁尚的眼睛直直地看着他，眼神里有询问，有不安，还有一种深藏的、几乎不敢流露的恐惧——对前路的恐惧，对未知的恐惧，对肩上这五千多条性命重担的恐惧。
“怎么办？”袁尚问。
袁熙沉默了三息。
这三息里，无数念头在他脑海中飞速闪过：
强攻扶柳？以这五千残兵，去攻打一座早有防备的城池？那是送死。守将王冲既是吕翔心腹，城中守军恐怕早已不是袁家的人。就算能攻下，要死多少人？剩下的人，还有力气继续北行吗？
绕路？避开扶柳，走更偏远的山路。可路途会更远，粮草更不济。这五千多人，已经疲惫到极点，还能撑多久？
分散潜行？化整为零，悄悄绕过扶柳，到指定地点再集合。可军心早已涣散，一旦分散，有多少人能准时到达？有多少人会趁机逃走？甚至……有多少人会转头去投靠简宇，拿他们兄弟的人头当投名状？
……
每一种选择，都通向绝路。
但，必须选。
袁熙深深吸了一口气。初夏燥热的空气进入肺腑，带着尘土和焦糊的味道。他缓缓吐出，然后开口，声音不高，但在死寂的午后，却清晰得如同投入死水的石子，每一个字都带着沉重的回响：
“传令全军——”
他停顿了一瞬，目光扫过周围聚集过来的军官、亲兵，以及更远处那些或麻木、或茫然、或带着一丝期盼看向这里的士卒。然后，他继续说，声音平稳，但每一个字都像钉子，钉进在场的每一个人心里：
“转向西北。离开官道。走小路，绕过扶柳城。”
命令简短，明确，没有任何解释，也不需要解释。这是主将的决定。
袁熙的目光落在赵三脸上：
“赵队率，你挑十个最熟悉地形的弟兄，为前导。记住——不要走大路，不要经过任何村镇。找最隐蔽、最难行的路走。”
“诺！”
赵三挺直腰板——尽管左腿的伤让他这个动作做得有些艰难——然后抱拳，躬身领命。他转身，一瘸一拐地快步走向那三四十个跟着他逃出来的弟兄，开始低声布置任务。
命令像涟漪般，从袁熙所在的位置，向队伍前后传递开去。
起初是紧挨着的几个军官听清了，他们脸上的表情各异：有人明显松了口气——不必强攻城池了；有人皱起眉头——小路难行，伤员怎么办？有人眼神茫然——绕路？要绕多远？
但没有人质疑。
军官们转身，朝自己所属的队、屯、什大声传达命令：
“转向东北！”
“离开官道！”
“走小路！”
“绕过扶柳城！”
声音一层层向后传递，从清晰到模糊，最后变成一片混杂的呼喊。整个队伍开始缓缓转向。
车轮发出刺耳的“吱呀”声，那是轮轴在抗议。长时间、高负荷的运转，加上缺乏保养，木头和铁件之间的摩擦已经变得艰涩。有些车轮的辐条已经松动，随着转动发出“咔啦咔啦”的、让人心惊肉跳的响声。
马蹄踏在浮土上，扬起团团尘烟。马匹发出不安的嘶鸣——它们也累了，饿了，渴了。有些马低着头，口鼻几乎要碰到地面，每走一步都显得艰难。
伤兵的呻吟声更大了。转向意味着更颠簸的路况，对伤员来说是额外的折磨。有人忍不住发出压抑的惨叫，但很快被同伴捂住嘴——不能暴露行踪。
兵器甲胄相互碰撞，发出沉闷的、连绵不绝的“铿锵”声。那声音单调、刺耳，在这死寂的午后，像一曲亡命奔逃的悲歌。
袁熙调转马头。“踏云”似乎不太愿意离开相对平坦的官道，它打了个响鼻，前蹄刨了刨地面，溅起一小团尘土。袁熙轻轻一勒缰绳，在马颈侧拍了拍，“踏云”这才不情愿地迈开步子。
袁尚紧跟在他身侧。那匹黑马走得更加艰难，右后腿明显不敢用力，每一步都小心翼翼，马臀上的伤口随着肌肉牵动，又有新的血珠渗出来。
“走吧。”袁熙对弟弟说。
他的声音很轻，几乎被周围的嘈杂淹没。但袁尚听见了。他点了点头，没说话。
兄弟二人并辔而行，走在队伍的中段。他们的身影，在午后炽烈的阳光下，投出两道短短的影子，随着马匹的前进，在尘土中缓缓移动。
袁熙骑在马上，目光扫过这支正在转向的、残破不堪的队伍。
他看到，那个什长还在擦拭他那把布满缺口的环首刀，但眼神已经不再专注，而是茫然地望着东北方向；那对互相搀扶的伤兵，正艰难地调整方向，每挪一步都咬牙切齿；那个抱着长矛的年轻士卒，眼神更加惊慌，他像是怕被队伍落下，紧紧跟在前面的人身后，几乎要踩到人家的脚后跟。
他看到，路边那棵枯杨树下，那个断了腿的老兵，正试图站起来。但试了几次都失败了。最后，一个同样年纪不轻的士卒走过去，将他背了起来。老兵趴在他背上，头无力地垂在他肩头，随着步伐晃动。
他看到，赵三已经带着十个精干的弟兄，走在了队伍的最前方。他们像一群敏锐的猎犬，在寻找最安全、最隐蔽的路径。赵三时不时停下来，蹲下身，用手指捻起一点泥土，凑到鼻尖闻闻，或者抬头望望远处的地形，然后才继续前进。
……
每个人都在动。每个人都在转向。每个人都在往前走。
即使前路是未知的绝境，即使脚下是难行的险途，即使身上带伤、腹中饥饿、心中绝望……他们，还在往前走。
因为，除了往前走，他们别无选择。
袁熙收回目光，看向前方。
前方，是东北方向。是离开官道后，那片陌生的、崎岖的、被烈日烤焦的原野。是绕过扶柳城后，那条不知通往何处的、布满荆棘的小路。
是中山的方向。
是父亲拼死断后，为他们争取来的……最后一线生机。
他深吸一口气，挺直了背脊。
“好了，我们走吧。”他低声说，不知是对自己，还是对身后这五千余人。
马匹迈步。
车轮转动。
脚步抬起，落下，抬起，落下。
尘土飞扬。
这支灰色的、疲惫的、濒临崩溃的队伍，像一条垂死的长蛇，缓缓离开了官道，钻进了东北方向那片稀疏的杨树林。
阳光依旧炽烈。
热风依旧燥热。
前路，依旧茫茫。
但他们，还在往前走。
太阳终于沉入了西边地平线以下，最后一抹余晖像泼洒的血，染红了天际线。热浪并未随着日落而消散，反而像是被大地积蓄了一整天的热量，此刻正从泥土深处、从石缝里、从枯草的根部，缓慢而持续地释放出来，蒸腾成一片无形的、黏腻的屏障。
队伍离开了官道，转向东北，钻进了一片稀疏的杨树林。
树木算不上高大，树干大多只有碗口粗细，树皮皲裂，像老人干枯的手背。树叶稀稀拉拉，在暮色中呈现出一种病态的墨绿色。林间没有路，或者说，处处都是路——只要能从树干之间挤过去，能从灌木丛上跨过去，能从乱石堆上踩过去，那就是路。
车轮在这里彻底失去了作用。
第一辆粮车在进入树林不到五十步的地方，左侧轮子就卡进了一道被荒草掩盖的土沟里。拉车的两匹驽马嘶鸣着，奋力前蹬，蹄子刨起大团的泥土和草根，但车轮纹丝不动。车轴发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛下一刻就要断裂。
“推！用力推！”赶车的车夫是个五十来岁的老兵，脸上有一道从眼角划到嘴角的疤，此刻正涨得通红。他跳下车，双手抵住车板，青筋在手臂上暴起。几个士卒跑过来，有的推车，有的抬轮，有的用肩膀顶住车架。众人齐声呼喝，脖子上血管凸起，汗水像小溪一样从额头、脸颊、脖颈淌下，浸透了早已湿透的单衣。
“一！二！三——！”
“轰隆”一声闷响，车轮终于从沟里挣脱出来。但左侧轮子的辐条断了两根，轮圈也明显变形，转动时发出不规律的“咔哒”声，每转一圈，车身就剧烈地颠簸一下。
“不行了！”车夫喘着粗气，抹了把脸上的汗，“这轮子撑不了多久！”
袁熙策马过来，看了一眼那辆破车，又看了看车上堆得满满的麻袋——那是他们仅存的部分粮草。
“把粮食分出来。”他声音平静，“每人能背多少背多少。剩下的……扔了。”
“扔了？！”车夫瞪大眼睛，“公子，这可是——”
“扔了。”袁熙打断他，语气不容置疑，“车走不了，粮就带不走。背在身上，至少还能活命。”
他说完，调转马头，继续向前。身后传来麻袋被拖拽、割开的声音，以及士卒们低声的抱怨和叹息。一袋袋粟米、麦粉被倒出来，倒进树林里，倒进土沟里，倒进一切可以倾倒的地方。黄白色的粮食洒在黑褐色的泥土上，在暮色中显得格外刺眼。有士卒偷偷抓了几把塞进怀里，更多的只是默默看着，眼中充满了不舍和绝望——那是活命的粮食，如今却要像垃圾一样丢弃。
队伍继续在林间穿行。
没有了车辆，行进速度反而快了一些。但代价是巨大的。重伤员无法再躺在车上，只能由同伴背着、抬着、或者搀扶着走。呻吟声、哭泣声、压抑的痛哼声，在林间回荡，像一群濒死的野兽在哀鸣。
王二狗——那个左腿受伤化脓的年轻士卒——被两个同乡架着，一步一步往前挪。他的伤腿完全不敢着地，每被拖动一次，就疼得浑身抽搐，牙齿咬得咯咯作响，冷汗像瀑布一样从额头涌出，浸湿了头发，顺着脖子流进衣领。但他没有叫出声，只是死死咬着下唇，直到嘴唇被咬破，渗出血来。
“二狗，撑住！”架着他左臂的同乡是个黑脸汉子，叫李大牛，嗓门粗哑，“马上就到河边了！过了河，咱就能歇着了！”
王二狗艰难地点头，他想说“我撑得住”，但喉咙里只能发出“嗬嗬”的气音。
暮色渐浓。最后一点天光也被树林的枝叶切割得支离破碎，地面上只剩下斑驳的、模糊的光影。气温开始下降，但那种闷热黏腻的感觉并未消失，反而因为汗水的蒸发而变得更加难受。
蚊虫从草丛中、从水洼里飞出来，成群结队地扑向这支散发着汗臭和血腥味的队伍。它们叮在裸露的皮肤上，叮在伤口上，吸吮着血液，留下一个个红肿的包。士卒们不停地挥手驱赶，但无济于事，噼啪的拍打声此起彼伏。
“点火把！”袁尚的声音从前队传来，“注意隐蔽！别让火光传太远！”
火把一支接一支亮起。枯树枝裹上浸了油脂的破布，点燃后发出噼啪的响声和刺鼻的烟味。橘红色的火光跳跃着，照亮了周围一小片区域，也照亮了一张张疲惫、肮脏、写满痛苦的脸。光影在树干上、在人脸上晃动，像一群在幽冥中游荡的鬼魂。
赵三走在最前面，手里举着一支火把。火光映照着他那张布满血污和尘土的脸，额角的伤口在火光下显得更加狰狞。他走得很慢，很小心，时不时停下来，蹲下身，用手拨开草丛，或者用脚试探地面的虚实。
他在寻找那条坊间传说中的“滹沱河故道”——一条已经干涸多年的古河道，地势相对平坦，隐蔽，是绕过扶柳城的最佳路径。
“这边！”赵三忽然直起身，声音里带着一丝兴奋，“找到了！”
众人循声望去。前方树林忽然变得稀疏，出现了一条宽阔的、凹陷的沟壑。沟底没有水，只有龟裂的泥土、裸露的卵石、以及大片枯死的芦苇。芦苇杆子细长、枯黄，在夜风中轻轻摇曳，发出“沙沙”的、如同窃窃私语的声音。
这就是滹沱河故道。
曾经奔腾的河水早已改道，只留下这条干涸的河床，像一道巨大的伤疤，刻在大地上。河床两岸是缓坡，坡上长着稀疏的灌木和杂草。沟底相对平坦，虽然布满卵石和坑洼，但至少比在树林里穿行要容易得多。
“下！”袁熙简短下令。
队伍像一条灰色的溪流，缓缓注入这道干涸的河床。脚下是松软的浮土和硌脚的卵石，每一步都要小心翼翼，否则很容易崴脚。枯芦苇的杆子很脆，一踩就断，发出“咔嚓咔嚓”的响声，在寂静的夜里传得很远。
赵三举起手，示意众人放轻脚步。他侧耳倾听，除了风声、芦苇声、脚步声，似乎还有别的声音——很轻，很微弱，像是……水流声？
“停！”他压低声音。
整个队伍立刻停下。火把被压低，或者干脆熄灭，只留下寥寥几支，提供最低限度的照明。所有人都屏住呼吸，侧耳倾听。
夜风从河床上方掠过，发出低沉的呜咽。芦苇丛沙沙作响。远处，似乎有夜枭的叫声，凄厉而诡异。
然后，他们听到了。
那是水流的声音。潺潺的，持续的，从东北方向传来。不是大河奔流的轰鸣，而是小溪流淌的轻响——但在这死寂的夜里，却清晰得如同在耳边。
“是衡水。”赵三的声音更低了，“我们快到了。”
袁熙策马走到赵三身边：“渡口情况如何？”
赵三摇头：“不知道。但按常理，扶柳城若想截断北逃路线，必定会在最近的渡口设卡。老牛湾虽然偏僻，但也不能大意。”
他顿了顿，补充道：“老牛湾在上游五里，是个河湾，水浅沙硬，早年枯水季节，车马都能直接蹚过去。只是现在，雪水融化，河水上涨，不知深浅。”
“探。”袁熙只说了一个字。
赵三点头。他挑了三个水性最好、身形最灵活的弟兄，低声吩咐几句。三人脱下外衣和鞋子，只穿单裤，将匕首咬在嘴里，像三条无声的鱼，滑进黑暗之中，朝着水声传来的方向摸去。
等待的时间格外漫长。
袁熙下了马，站在河床中央的一块大卵石上。夜风吹动他的头发和衣摆，带来河水的湿气和芦苇的枯草味。他抬头望去，夜空漆黑如墨，没有月亮，只有稀疏的星子，像被随意撒在天幕上的碎钻，闪烁着冰冷而遥远的光。
袁尚走到他身边，递过一个水囊。袁熙接过，喝了一小口。水已经温热，带着皮革和汗水的味道，但足以湿润干裂的喉咙。
“二哥，”袁尚低声说，“若老牛湾也有伏兵……”
“那我们就游过去。”袁熙平静地回答。
袁尚愣了一下，随即苦笑：“五千多人，游过去？”
“能游多少算多少。”袁熙看着黑暗中水声传来的方向，“总比回头强。”
回头？回哪里去？回信都？信都已是吕翔的天下。回南宫？南宫是简宇二十万大军的修罗场。他们，早已没有回头路了。
约莫一刻钟后，黑暗中传来三声鹧鸪叫——短促，清晰，在寂静的夜里格外突兀。这是事先约定的信号：安全。
赵三松了口气，转向袁熙：“公子，安全。可以过去。”
袁熙点头：“传我命令：准备渡河。”
命令再次传递下去。这次，没有太多骚动。经过白日的跋涉、夜晚的穿林，所有人都已经疲惫到麻木，只是机械地执行命令。
队伍继续前进，沿着干涸的河床，朝着水声传来的方向。脚下的卵石越来越密，空气也越来越潮湿。终于，前方出现了波光。
那是河水反射的星光。
衡水，就在眼前。
老牛湾果然是个河湾。河道在此处拐了一个大大的弯，水面豁然开阔，水流平缓，在星光下泛着细碎的银鳞。对岸是黑黢黢的树林，更远处，是隐约的山影。河滩很宽，铺满了被河水冲刷得圆润的卵石，在星光下泛着青白色的光。
没有伏兵。至少，肉眼可见的范围内没有。
“五人一队，绳索相连！”袁熙翻身下马，动作因为长时间的骑行而有些僵硬。他解下腰间那条原本用来束甲的丝绦——丝绦是暗红色的，上面有金线绣的云纹，如今已被汗水和尘土浸得发黑，失去了原有的光泽。他将丝绦的一头系在自己左手手腕上，另一头递给袁尚。
袁尚愣了一下，随即明白过来，默默接过，系在自己右手手腕上。丝绦不长，系好后，两人之间的距离不超过三尺。这是最原始、也是最可靠的连结——万一有人失足，另一人至少能把他拉回来。
“会水的照顾不会水的！兵器甲胄举过头顶，莫要沾水！伤重者由马匹驮渡！”袁熙的声音在河滩上回荡，清晰，冷静，不容置疑，“记住——抓紧身边的人！一个都不能少！”
渡河开始了。
第一队是赵三和他的十个弟兄。他们作为前导，率先下水。河水冰凉刺骨——这是高山雪水融化后的温度，即使在初夏，也足以让人打寒颤。赵三咬紧牙关，没有出声，只是高高举起手中的环首刀，一步一步向河心走去。
水很快没过了膝盖，没过了大腿，没过了腰际。河底的卵石很滑，长满了青苔，踩上去要格外小心。水流看似平缓，水下却有暗流，能感觉到一股力量在拉扯腿脚。
“抓紧！”赵三回头低喝。他身后的十个弟兄，每两人之间都用麻绳系着手腕，连成一条线。此刻绳索绷紧，十个人像一串蚂蚱，在河水中艰难前行。
接着是第二队，第三队……
袁熙和袁尚在亲卫的簇拥下，也走进了河水。
冰冷瞬间包裹了双腿。那种冷，不是普通的凉，而是像无数根细针，顺着毛孔扎进皮肤，扎进肌肉，一直扎进骨头里。袁尚浑身一颤，倒抽一口冷气。袁熙感觉到系在手腕上的丝绦猛地绷紧——弟弟在发抖。
“抓紧。”他说，声音很轻，但透过水声，清晰地传到袁尚耳中。
袁尚用力点头，咬紧牙关，继续向前。
水越来越深。没过大腿时，还能勉强保持平衡。没过腰际时，水的浮力开始起作用，脚底打滑，身体不由自主地摇晃。没到胸口时，每一次呼吸都要格外用力，冰冷的河水压迫着胸腔，让人喘不过气。
河心是最深处。这里的水流也更急。暗流像无形的手，从各个方向拉扯着身体。袁熙感觉到系在手腕上的丝绦一次又一次地绷紧——袁尚几乎站不稳。他反手抓住弟弟的手臂，用力稳住他。
“别低头！看对岸！”他在袁尚耳边低喝。
袁尚艰难地抬起头，目光越过起伏的水面，看向对岸那片黑暗的树林。对岸……对岸就是中山的方向。是生路的方向。
他深吸一口气，冰冷的空气混合着水汽进入肺腑，让他清醒了一些。他迈开步子，继续向前。
整个河面上，布满了渡河的人群。
五千余人，像一群迁徙的蚂蚁，在黑沉沉的河水中缓缓移动。火把早已熄灭，只有星光提供着微弱的光照。黑暗中，只能看到一个个模糊的人影，听到哗哗的涉水声、压抑的喘息声、以及偶尔被压低的惊呼。
“啊——！”
一声短促的惊呼从左侧传来。袁熙猛地转头，只见一个士卒脚下一滑，整个人向后仰倒。冰冷的河水瞬间将他吞没，只有一只手还露在水面上，徒劳地抓挠着。系在他手腕上的麻绳瞬间绷直，将他前后四个同伴都扯得一个趔趄。
“拉！用力拉！”有人嘶声大喊。
四个人拼尽全力，死死拽住麻绳，身体后倾，脚底在河底的卵石上蹬踏，溅起大片水花。溺水者在水下挣扎，气泡从水下涌上来，破裂，发出咕噜咕噜的声音。几息之后，那只手终于被拉出水面，接着是头，是肩膀。溺水者剧烈地咳嗽着，吐出一大口浑浊的河水，脸色在星光下惨白如纸。
“走！继续走！”拉他的人喘着粗气，声音因为用力而变形。
类似的险情在各处发生。有人被暗流冲倒，有人因体力不支沉下去，有人被水草缠住脚踝……但每一次，都是靠身边同伴死死拉住，才没有酿成惨剧。麻绳、布条、甚至只是紧紧相握的手，在这冰冷的河水中，成了唯一的救命稻草。
马匹渡河更加艰难。它们天生畏水，何况是这般冰冷的、暗流涌动的河水。骑兵们拼命鞭打、呵斥，有的甚至跳下马，拉着缰绳，引导马匹前行。马匹嘶鸣着，喷着白气，四蹄在河底乱蹬，溅起一人高的水花。有些马受惊，试图调头往回跑，被几双手死死拽住笼头，硬拖着向前。
伤员的渡河是最凄惨的。
重伤员被安置在仅存的几辆大车上——车轮已经卸下，车板被改造成简易的木筏，用绳索捆扎固定。木筏上躺着十几个无法行走的伤员，他们被用布条固定在木板上，以免颠簸落水。木筏由十几个水性好的士卒推着、拉着，在河水中缓慢移动。
河水不断从木板缝隙涌上来，浸湿了伤员的衣物和绷带。有人因为寒冷和疼痛而呻吟，有人已经昏迷，只有胸口微弱的起伏证明他们还活着。
王二狗没有被放在木筏上——木筏位置有限，只能留给伤势最重的人。他被李大牛和另一个同乡架着，三人用麻绳将手腕系在一起，一步一步向河心挪去。
河水没过王二狗腰际时，他腿上的伤口浸到了水。冰冷刺激着溃烂的皮肉，像有千万根烧红的针同时扎进去。他浑身剧烈地痉挛，喉咙里发出“嗬嗬”的、不成调的惨嚎，牙齿死死咬在一起，牙龈都渗出血来。
“二狗！撑住！撑住啊！”李大牛嘶声喊着，和另一个同乡拼尽全力架住他，不让他倒下。但王二狗的腿已经完全失去了力气，整个人往下沉。河水没过了他的胸口，没过了他的肩膀，眼看就要没过头顶。
“拉！往上拉！”李大牛目眦欲裂，和另一个同乡像拔河一样，拼命将王二狗往上提。王二狗的头终于露出水面，他大口大口地喘着气，脸色青紫，眼睛翻白，几乎要昏死过去。
“不能昏！二狗！看着俺！看着俺！”李大牛腾出一只手，狠狠扇了王二狗一个耳光。耳光不重，但在冰冷的河水和极度的痛苦中，这一巴掌让王二狗清醒了一瞬。他艰难地睁开眼，看见李大牛那张因为用力而扭曲的脸，看见同乡咬牙硬撑的表情，看见周围黑沉沉的河水和远处对岸模糊的轮廓。
他张了张嘴，想说什么，但只吐出一口带着血丝的河水。
“走！俺们走！”李大牛嘶吼着，和同乡一起，拖着王二狗，继续向对岸挪去。每一步，都像在刀山上行走。王二狗的意识在清醒和模糊之间反复挣扎，只有腿上那撕心裂肺的疼痛，和手腕上麻绳勒进皮肉的触感，提醒他还活着。
时间在冰冷的河水中缓慢流淌。
仿佛过了一个世纪那么久，袁熙感觉到脚下的卵石逐渐升高，河水逐渐变浅。胸口处的压迫感减轻了，大腿、膝盖、小腿……终于，脚底踩到了坚实的河滩。
他踏上北岸。
冰冷的夜风吹在湿透的身上，带来刺骨的寒意。他浑身都在发抖，牙齿不受控制地打颤，发出“咯咯”的轻响。系在手腕上的丝绦早已被河水浸透，沉甸甸地坠着。他低头，用冰冷僵硬的手指，艰难地解开那个死结。丝绦松开，在手腕上留下一道深红的勒痕。
袁尚就站在他身边，同样浑身湿透，头发贴在额前，水珠顺着发梢滴落。他的脸色惨白，嘴唇乌紫，但眼睛还亮着——那是劫后余生的、微弱的光。
“清点人数。”袁熙的声音因为寒冷而颤抖，但他竭力让它保持平稳。
命令传递下去。各队开始低声报数。声音此起彼伏，在寂静的河滩上回荡，带着劫后余生的庆幸和失去同伴的悲痛。
最终的数字汇总到袁熙这里：五千三百七十六人渡河，登上北岸的，是五千三百五十九人。
少了十七人。
三个被暗流卷走，再也没有浮上来。十四个因体力不支、伤口迸裂、或者寒冷失温，溺亡在河心。尸体来不及打捞，只能任其随波逐流，沉入黑暗的河底，或者被冲往下游，最终不知所踪。
没有人说话。
只有风吹过河滩，吹过湿透的衣甲，带走身体最后一点热量。只有河水在身后流淌，发出永恒的、冷漠的潺潺声。只有压抑的、低低的啜泣——那是失去同伴的人在哭泣，或者，只是劫后余生、情绪崩溃的宣泄。
袁熙站在河滩上，望着黑沉沉的、吞噬了十七条生命的衡水。河水在星光下泛着细碎的银光，美丽，而残酷。
他转过身，不再看河。
“生火。”他说，声音嘶哑，“烘烤衣物。进些干粮。天亮前出发。”
火堆终于点燃了。
干枯的芦苇、灌木、树枝被收集起来，堆成一堆堆。火石碰撞，火星溅落，引燃干燥的草叶。橘红色的火焰跳跃起来，驱散了黑暗，也带来了一丝微不足道的温暖。
士卒们围坐在火堆旁，脱下湿透的衣甲，拧干，架在火边烘烤。水汽蒸腾起来，在火光中形成扭曲的白雾。身体裸露在空气中，起了一层鸡皮疙瘩，但靠近火堆的一面，皮肤被烤得发烫，甚至微微发红。
干粮分发下来——那是最后一点没有被河水泡坏的麦饼。饼又干又硬，需要用唾液慢慢软化，才能艰难下咽。但没有人抱怨，每个人都小口小口地啃着，像珍惜什么珍宝。
王二狗被安置在离火堆最近的地方。李大牛和几个同乡帮他脱下湿透的裤腿，露出那条溃烂的小腿。伤口被河水泡得发白，边缘肿胀，脓液混合着血水，不断渗出来，散发着腐臭。
有人找来了军中医官——其实只是个略懂医术的老兵。老兵看了看伤口，摇摇头，从怀里掏出一个小皮囊，倒出些粉末状的金疮药，撒在伤口上，然后用干净的布条重新包扎。
“能不能活，看造化。”老兵低声对李大牛说。
李大牛用力点头，眼眶发红。他坐在王二狗身边，撕下一小块麦饼，蘸了点水，一点点喂进王二狗嘴里。王二狗已经半昏迷，只是本能地吞咽着。
袁熙和袁尚也坐在一堆火旁。亲兵帮他们脱下湿透的铠甲和外套，架在树枝上烘烤。袁熙里面穿着一件深色的单衣，此刻也湿透了，紧贴在身上，勾勒出消瘦的肩胛骨和肋骨的轮廓。他接过亲兵递来的干粮和水，默默地吃着。
火光在他脸上跳动，投下深深浅浅的阴影。他的眼睛望着跳跃的火焰，眼神深邃，看不到底。他在想什么？在想那十七条沉入河底的生命？在想前途未卜的中山？在想生死不明的父亲？没有人知道。
袁尚坐在他对面，抱着膝盖，下巴搁在膝盖上，望着火堆发呆。他比袁熙更瘦，湿透的单衣贴在身上，几乎能看见肋骨的形状。他的头发还在滴水，在火光下闪着细碎的光。
“二哥，”许久，袁尚低声开口，声音因为寒冷和疲惫而有些飘忽，像是梦呓，“我们能到中山吗？”
袁熙没有立刻回答。他咽下嘴里最后一点饼，拿起水囊，喝了一小口。然后，他抬起眼，目光越过跳跃的火焰，望向北方深沉的、无边无际的黑暗。黑暗吞噬了一切，只有几点微弱的星子，在极高极远的天幕上，闪烁着冷漠而恒久的光。
他就这样望着北方，望了很久。久到袁尚以为他不会回答了，久到火堆里的枯枝发出一声清脆的爆裂，溅起几点火星。
然后，他缓缓转过头，看向弟弟。火光在他脸上跳动，勾勒出他清晰的下颌线条和挺直的鼻梁。他的眼睛在阴影中，显得格外深邃。他看着袁尚，一字一句，缓缓地说：
“能。”
只有一个字。但他说得很慢，很重，仿佛用尽了全身的力气，用尽了所有的意志，将这个字从虚无中拉出来，钉进现实，钉进这冰冷的、绝望的、前路漫漫的黑夜里。
他的声音并不大，甚至有些嘶哑。但在这个被疲惫、恐惧和绝望笼罩的河滩上，在这个只有风声、水声、火声和压抑啜泣的夜晚，这个字却像一块投入冰湖的石子，虽然激不起多大的浪花，却清晰地、坚定地，沉入了每个人的心底。
袁尚看着他，看着兄长那双映着火光的、平静而坚定的眼睛。那双眼睛里，有疲惫，有沉重，有深不见底的忧虑，但唯独没有的，是动摇，是放弃。
他看着那双眼睛，看了很久很久。然后，他用力地、深深地点了点头，从喉咙里挤出一个字：“嗯。”
声音很轻，但很用力。
火焰继续噼啪作响，枯枝燃烧着，释放出最后的光和热。火星不断地飞溅起来，旋转着，升上漆黑的夜空，像是要努力地靠近那些冷漠的星辰，但最终，还是无力地熄灭，消散在无边的黑暗里。
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