戚少亭这才猛地回过神，慌忙收回目光，不敢再看向屏风的方向，对着左贤王连连躬身道歉：“对不住，左贤王，臣一时走神了，还望恕罪。”
说着不等对方回应，他便端起桌上的酒杯，仰头一饮而尽，酒液辛辣，呛得他喉咙发疼，却也稍稍压下了心底的慌乱。
赵谦看着他难看的脸色，皱了皱眉，凑近低声问道：“戚大人，你脸色怎么这般难看？可是哪里不舒服？”
戚少亭强压下心头的羞愤与戾气，扯出一个比哭还难看的笑容，声音干涩：“不妨事，许是今日酒喝得急了，酒量浅，有些上头罢了。”
说着又拿起酒壶，给自己满斟一杯，象是要借酒浇愁，却不知那酒液入喉，只让那份羞辱与不甘，愈发浓烈。
屏风内的烛火晃了晃，将两人交叠的影子投在纱面上，晕出暧昧的弧度。薛嘉言趁姜玄仰头笑的间隙，飞快凑到他耳边，齿尖几乎要蹭到他的耳廓，声音压得极低却带着咬牙的力道：“皇上现在满意了？”
姜玄垂眸看着她，烛光照在他眼底，带着几分说不清的舒畅。
他抬手，指腹轻轻抚过薛嘉言的脸颊，指腹触到她因羞愤而微微发烫的皮肤，喑哑开口：“满意。”
话音未落，他微微倾身，视线落在潋滟红唇上，没等薛嘉言反应过来，他低头便覆了上去，吻得轻却带着不容错辨的占有感，让薛嘉言瞬间僵住，连呼吸都忘了。
这一幕恰好落在屏风外左贤王眼里，屏风后帝王身影微微低下，分明是亲吻的姿态。
左贤王当即拍着大腿哈哈大笑起来，声音粗狂地震得殿内丝竹声都顿了半拍：“好！大兖皇帝果然是性情中人！咱们草原汉子爱美人从不藏着掖着，陛下这般坦荡，倒是合我心意！”
说着他举起酒杯，对着屏风方向遥遥一敬，眼底满是对“同道中人”的赞许。
屏风外的朝臣们虽没左贤王这般直白，却也纷纷交换着了然的眼神，先前关于皇帝“断袖”的流言，此刻竟被这一吻彻底击碎，不少人悄悄松了口气。
唯有戚少亭，像被这笑声和屏风上的影子钉在了原地。他的手紧紧攥成拳头指甲深深掐进掌心，尖锐的痛感顺着掌心蔓延开来，竟压不住心口那股酸涩。
薛嘉言侧坐在姜玄膝头，腰间被他圈着，整个人几乎半倚在他怀里。
姜玄拿着玉筷挑着块桂花糕递到她唇边，她张口含住。刚咽下去，姜玄又端着酒杯凑过来，琥珀色的酒液荡漾，薛嘉言就着他的手喝了两口。
姜玄故意轻轻倾斜酒杯，酒液沾在她唇角，薛嘉言瞪了他一眼，姜玄笑着用指腹轻轻擦过她唇角的酒渍。
薛嘉言觉得这酒不错，顺着他的手，就着杯沿又抿了一口。
屏风外的觥筹交错声隐约传来，有朝臣的奉承，有鞑靼使者的大笑，还有……戚少亭偶尔应和的声音，低低的，再没了一开始的欢喜。
薛嘉言忽然觉得，从前固守着的“贞洁”、“名声”，根本不值一提。
前世她困囿与贞洁枷锁，被人指着鼻子骂“祸国狐狸精”时，她只觉屈辱，可此刻，人在太极殿的御座，坐在帝王的大腿上，想象着戚少亭那张必定铁青的脸——她的唇角竟先浮起一抹浅淡的笑，带着点恶作剧般的畅快。
原来不在乎那些束缚后，做“狐狸精”是这样轻松畅快的滋味。
“笑什么？”姜玄的指尖忽然捏了捏她的腰，力道不轻不重，“陪朕更衣。”
薛嘉言回过神，刚想直起身，却被他拦腰搂着，一起站了起来。
姜玄揽着她的肩，转身往后殿走。穿过一道门，进了偏殿，素色纱帘垂落，烛火只点了两盏，比前殿暗了许多，喧闹声也被隔绝在外。
刚站定，姜玄脸上的戏谑便尽数褪去，眼底只剩沉稳。他牵着她的手，走到窗边，望着外头的夜色，忽然开口：“你可认识苏伯远？”
薛嘉言闻言一怔，脑海里迅速翻找着这个名字。
片刻后，她缓缓点头，有些恍惚道：“认识，是我外祖父身边的大管事，我小时候叫他苏伯伯。我外祖父过世后，母亲收了丹阳的生意，苏伯伯便带人离开了，之后便断了联系，算下来，已有十几年了。”
“他就在使团里。”姜玄说道。
薛嘉言猛地抬头，眼底满是讶异。
姜玄语气平静地解释：“鞑靼近年想打通与中原的商路，苏伯远在鞑靼做了十几年生意，成了那边数一数二的中原商人。他为人圆融，能言善辩，又懂两边的风土人情，左贤王很看重他，这次来大兖，便特意推荐他入了使团，负责商路谈判的前期接洽。”
薛嘉言静静听着，心里对姜玄让她今晚进宫的原因有了猜测，可还是有一些不确定。
她抬手拢了拢鬓边的碎发，声音低了些：“可我与他已经十几年没见了，当年外祖父和母亲虽待他不薄，这么多年过去，人事变迁，他未必还将从前的情谊放在心上。我就算去找他，怕也……”
“朕查过了。”姜玄打断她的话，语气带着不容置疑的笃定，“癸酉年瘟疫，苏伯远和他弟弟都是你外祖父花钱救治的；后来你外祖父见他有经商的天赋，又提拔他做了管事，是知遇之恩。这两重恩，苏伯远一直记着。朕查到，他在鞑靼站稳脚跟后，每年都会派人去你外祖父的坟前祭拜，也每年都有往你母亲那里送年礼。”
他顿了顿，看着薛嘉言眼中渐渐亮起的光，又补充道：“当年你母亲给了他一笔丰厚的遣散费，他用这笔钱做了本钱，才在鞑靼打开了局面。他在生意场上名声极好，最是重情重义，朕倒觉得，他不会不念旧。”
薛嘉言的心慢慢沉定下来，姜玄这般细致地查了苏伯远的底细，又特意把这事告诉她，绝不会只是随口一提。
她抬起头，迎上姜玄的目光，语气平静却带着探究：“皇上想让我做什么？”