不多时，秦老夫人在婢女的搀扶下缓步入殿。她年逾古稀，满头银丝梳得一丝不苟，戴着一幅金镶蓝宝的头面。面容布满岁月深痕，气度沉静，显得清癯而瑞智。
入殿后，秦老夫人正要行礼，太后早已起身相迎，快步上前，亲自虚扶住祖母手臂，语气敬重：“祖母您怎么亲自来了？天还冷着呢，进宫太折腾了。”
她示意宫人搬来铺着厚软狐裘垫的紫檀木圈椅，秦老夫人就着太后的手坐下，亲昵地拍了拍她的手背。
祖孙二人依礼互问了安好，太后更是细问了祖母近日饮食起居、腿疾可曾发作，言语间满是关切。待宫女重新奉上温度适宜的热茶和几样松软易克化的点心后，太后一个眼神，殿内所有宫人便悄无声息地退得干干净净，只馀心腹沁芳垂手侍立在最远处的帘幕旁。
待殿门轻轻合拢，秦老夫人开门见山，声音不高，却字字直抵内核：“娘娘，年前朝会，你力主召五王回京祭奠先帝。皇上登基方两载有馀，帝位初稳，正该是低调固本之时。五位藩王，个个年富力强，手握实权，此时齐聚天子脚下……娘娘此举，究竟有何意？”
太后淡淡道：“没什么深意，不过是先帝托梦，哀家不忍他泉下孤寂，尽力而为罢了。”
秦老夫人的眼神愈发深邃：“老身不信什么先帝托梦的虚言。你是我看着长大的，告诉我，你究竟在谋算些什么？”
太后指尖微不可察地蜷缩了一下。在祖母那双仿佛能看透一切的眼睛面前，任何敷衍都显得苍白。她端起茶盏，借氤氲的热气稍作遮掩，语气维持着平稳：“皇上登基两载，励精图治，确有明君之象。然而，祖母可知，皇上对咱们宋家已非昔日光景。前朝打压宋氏门生故吏，几次我与大哥提起升调之人，皆被皇上否决。皇上羽翼渐丰，其意……恐在剪除外戚，独揽干纲。”
太后抬眼看向祖母，眼中流露出恰到好处的忧虑：“祖母，宋家于皇上，有扶立之功，更有多年辅佐之劳。可如今，鸟尽弓藏之态已显。孙女儿身处其中，感受最深。若皇上真欲彻底清算外戚，我宋家首当其冲。”
“召诸王回京，”太后语气冷静，“其一，是为彰显皇家孝悌和睦，全先帝身后哀荣，于礼于情，皇上无法拒绝，天下人也无可指摘。其二……我要让皇上看看，也让朝野看看，这天下，并非只有皇帝一人。宗室亲王，血脉尊贵，同样有其分量。此举，是提醒，亦是制衡。未雨绸缪，总好过坐以待毙。”
太后说完，静静看着秦老夫人，脸上带着一种混合了无奈和决绝神情。
秦老夫人静静听着，未置一词，只是那目光中的不赞同与忧色甚重。她哑声道：“雅章啊，何至于此？老身见皇帝待你伯父、叔父、长兄态度如旧，并没有你说得这般严重啊。”
太后冷着脸道：“我与皇上朝夕相伴六载，难道不如你们了解他？”
秦老夫人见太后这般说，瞧了两眼她的脸色，看着宋家全力培养、如今却似乎越发难以掌控的孙女，秦老夫人沉默着不再提起此事，转而说起另一事：“你九叔前几日从杞州归京了。他带回了两位族中精心教养的姑娘，皆是嫡系一脉，品貌才德，俱是上选。其中一位，名唤静仪，论辈分是你的堂侄女，年方二八。”
秦老夫人目光微凝，缓缓道：“那孩子眉眼气度间，有几分你年少时的影子，沉静雍容，举止有度。更难得的是，其八字经高人推算，乃极贵之格，凤隐其中。开春之后，选秀势在必行。老身与你叔伯们商议，意欲将此二女，送入宫中由皇帝挑选。若宋静仪若真有凤命，或许正是天意成全，延续我宋氏荣光之时。”
太后在听到“颇有几分你年少时的影子”及“凤隐其中”时，眉心几不可察地蹙动了一下，一股复杂情绪骤然涌上，迅速转化为抵触与讥诮。
她嘴角勾起一抹浅浅弧度，声音带着显而易见的疏离与嘲讽：“哦？看来是宋家觉得，这深宫之中，只有我一人姓宋，已然不够了？”
她目光扫过祖母沉静的脸，“既然连八字都合算停当，人选也已敲定，族中想必早已议决，又何须再来知会我？”
这话语夹枪带棒，怨怼之意几乎不加掩饰。秦老夫人先是一怔，随即那双阅尽沧桑的眼眸中掠过愕然与不解。
她眉头微蹙，声音依旧平稳：“娘娘何出此言？当年决意扶持六皇子时，家里人商议好了，将来皇后也得出自宋家，彼时你亦是颔首认同的。如今，不过是在践行当年之约罢了。”
这话让太后呼吸微微一滞，有一瞬间的愣神。
彼时姜玄还只是深宫角落里一个阴郁沉默的少年，是她与宋家选中的一枚棋子。
她踌躇满志，以为自己能象邓绥一样，辅佐幼主，执掌权柄，将宋家推向新的巅峰的时候。
宋家一门三后，世代尊荣，那是何等的辉煌图景！她曾真心为此激动，并愿意成为这蓝图中最关键的第一环。
可如今……
时移世易。龙椅上的姜玄早已不是任人摆布的棋子，他羽翼渐丰，心思莫测，对她这个“母后”的疏离与防备日深，而她的心思，早已在不知不觉中彻底变了。变得幽暗难明，夹杂着权力失落的愤懑、对未来深深的失控感，以及对姜玄的复杂执念。
但这些晦暗幽深、难以启齿的心思，她如何能对祖母言明？
除非……姜玄自己愿意接纳她。但姜玄会愿意吗？想到他这半年态度的转变，太后心中没有丝毫把握。
太后胸中堵着郁气，脸色微微发白。她半晌才生硬地挤出一句：“彼一时，此一时。圣心难测……罢了，祖母既与族中已定，便按章程办吧。只是日后如何，非我能左右。”
秦老夫人最终只是几不可闻的叹息一声，起身道：“既如此，老身便去安排了。娘娘亦请保重凤体，世事如棋，落子……还需慎之又慎。”
太后没有回头，只极轻地“恩”了一声。