酒宴持续至深夜，方才渐近尾声。
叶展颜在席间应对得体，与众人谈笑风生。
酒到杯干，展现出与传闻中“杀伐果断”截然不同的亲和与豪爽。
然而，或许是江南水酒后劲绵长，亦或是连日奔波劳顿。
到了后来，他脸上渐渐泛起醉意的酡红，眼神也显得有些迷离，言辞虽未失态，但反应显然慢了许多。
“国公爷……诸位……今日尽兴，本君……有些不胜酒力了……”
叶展颜扶着桌案，略显摇晃地站起身，对着主位的步擎及众人拱手，舌头似乎都有些打结。
步擎见状，连忙起身，关切道。
“君上醉了？是老夫疏忽，江南水酒看似绵软，后劲却足。”
“来人，快扶君上下去歇息！”
早有侍立在一旁的叶展颜心腹亲卫上前，小心搀扶住他。
步擎更是亲自离席，一路将叶展颜送到春风阁楼下，态度殷勤备至。
“国公爷……留步……留步……”
叶展颜含糊地说着，被搀扶着登上了一辆早已备好的宽敞马车。
步擎站在车下，拱手微笑道。
“君上好生歇息，明日老夫再登门拜访。”
“大军所需一应事务，君上尽管放心。”
马车帘幕放下，缓缓启动，驶离了依旧灯火通明的春风阁，融入扬州城的夜色之中。
步擎站在原地，目送马车远去，脸上和煦的笑容在灯笼的光影下，显得深邃难明。
马车内。
原本“醉意朦胧”、“脚步虚浮”的叶展颜，在帘幕放下的瞬间，眼神便恢复了清明锐利。
他脸上的酡红也迅速褪去，哪里还有半分醉态？
他坐直身体，接过亲卫递来的温热毛巾，擦了擦脸，眼中闪烁着冷静而锐利的光芒。
“哼，老狐狸。”
叶展颜低声自语。
刚才那场酒宴，看似宾主尽欢，实则步步惊心。
那种被无形之力包裹、无处着力的感觉，比真刀真枪的冲突更让人警惕。
他掀开车帘一角，望着窗外迅速倒退的扬州街景。
这座富庶繁华的江南名城，此刻在他眼中，却仿佛笼罩在一层无形的迷雾之下。
而迷雾的中心，便是那位笑容可掬的吴国公。
“廉英。”叶展颜沉声道。
一直侍立在马车角落的廉英立刻上前。
“督主。”
叶展颜的目光依旧望着窗外，声音压低。
“传我命令，调动东厂在江南的所有力量，重点监控吴国公步擎！”
“查！给我往深了查！查他近十年的所有产业往来、银钱流动、人事交往！”
“查他在扬州、在江南各地的关系网！查他与哪些海外商贾、使节有联系！”
“查他府上每一个进出的可疑人物！尤其是……”
他顿了顿，眼中寒光更盛。
“查他与当年北洋水师裁撤变卖一事，有无任何蛛丝马迹的联系！”
“哪怕是最不起眼的一个账房，一条船运记录，也不能放过！”
廉英神色肃然。
“督主，东厂在江南的力量，此前多用于监控地方官吏和沿海匪情，若要如此深入、全面地调查一位国公……恐怕人手和权限……”
“人手不够，就从邻近的徐州、吴州，甚至从京城调！”
叶展颜打断她，语气斩钉截铁。
“以追查‘资敌案’、保障大军后勤安全为名，请求太后密旨，赋予东厂在江南临时‘便宜行事’之权！”
“此事由你亲自负责，挑选最可靠、最精干的人手，组成专案小组，秘密进行！”
“所需银钱，从我私库中支取，不必报备！”
他转头看向廉英，目光如炬。
“记住，此事绝密！”
“除了你我，以及你挑选的核心人员，不得向任何人泄露真实目的，包括……其他随军人员。”
“若有需要，可动用我们在江南的所有暗桩，甚至可以……收买、策反吴国公府内部的人！”
廉英感受到叶展颜的决心和此事的重要性，郑重抱拳。
“属下明白！定不负督主所托！”
说罢，她身形一动，如同灵猫般悄无声息地掀开车帘一角，融入外面的夜色之中，前去布置。
马车继续行驶，向着城外大军驻扎的营地而去。
叶展颜靠在车厢内，闭目养神，脑海中却反复回放着今晚宴会上的每一个细节。
步擎的每一个笑容，那些“才子佳人”的每一句恭维……
这个吴国公，绝对有问题！
而且，问题很大！
要知道，爱叫的狗不咬人，但咬人的狗都不爱叫！
越是对自己恭顺，他的嫌疑就越大！
事出反常必有妖！
这个步擎如此费尽心机地营造和谐，拉拢士林，展示影响力，绝不仅仅是为了讨好自己这个“钦差”。
其背后所图，恐怕远超想象。
必须把他查个底朝天！
……
春风阁，顶楼。
步擎并未立刻离去。
他独自一人，回到了顶楼那间最为奢华僻静的雅间。
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房间内灯火通明，却空无一人。
他缓步走到临街的窗前，推开窗户，夜风带着微凉的湿气拂面而来。
远处，叶展颜车马离去的方向，早已不见踪影。
只有街道上零星的光点和更远处军营的点点灯火。
他静静地站在那里，脸上早已没了宴席上的和煦笑容。
取而代之的是一种深沉的平静，目光悠远，仿佛在思考着什么。
过了一会儿，雅间的侧门被轻轻推开。
一个身着淡紫色长裙、脸上覆着一层轻薄面纱的女子，步履轻盈地走了进来。
她身姿曼妙，气质清冷，虽然看不清全貌。
但露出的额头光洁，眉眼如画，显然是一位绝色佳人。
奇怪的是，这位女子在刚才盛大的接风宴中，并未露面。
她走到距离步擎几步远的地方停下，并未走到窗边。
女子只是站在那里，轻声开口，声音如清泉击石，悦耳却带着一丝不易察觉的冷意。
“父亲，如何？”
“那叶展颜……可有什么异常？”
步擎没有回头，依旧望着窗外，过了片刻，才缓缓道。
“此子……比传闻中更难对付。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句。
“表面醉态，实则清醒。”
“看似随和，实则心志坚如铁石。”
“为父用尽手段，以扬州文坛全部声望相迎，以极致礼遇相待，他虽应对得体，未曾失礼。”
“但……为父能感觉到，他并未被此所迷惑，反而更加警惕了。”
紫衣女子名为步练师，是吴国公步擎的嫡长女。
她沉默了一下，轻声问道。
“他可有提及水师之事？”
“或对当年裁撤旧案，表现出兴趣？”
“未曾明言。”
步擎摇头，眉头微蹙。
“但言语间，对水师新败似有隐痛，对海防废弛颇有微词。”
“此人嗅觉极其敏锐，为父虽竭力营造气氛，转移话题，但他心中疑虑，恐怕未消分毫。”
步练师同样微微蹙眉。
“如此看来，此人确是心腹大患。誉亲王那边……”
“誉亲王？”
步擎终于转过身，脸上露出一丝淡淡的讥讽。
“那个老东西，过于急切了。”
“派郑元培那种腐儒去‘问话’，除了打草惊蛇，激怒叶展颜，还能有何作用？”
“反而逼得叶展颜更加警惕，行事更为果决。”
“如今，他把诸葛宁和赵黑虎派回了渤海……”
“蓬莱港那边，怕是没那么容易得手了。”