步练师走到一旁，拿起火钳拨了拨炭盆里的银炭，让火焰更旺一些。
“是因为他并未被今晚的阵仗迷惑？”
“不止。”
步擎放下汤碗，眉头微蹙缓缓道来。
“此人行事，看似霸道直接，实则章法井然，进退有度。”
“他今晚看似醉酒离席，实则以退为进。”
“我派人暗中跟了一段，他的马车径直回了军营，并无异常。”
“但越是如此，越说明他心中警惕未去，而且……很可能已经有了对策。”
步练师沉默片刻说道。
“根据京城传来的消息，誉亲王那边似乎对渤海方向有了新的安排，但具体不详。”
“我们是否要加快‘那边’的进度？”
步擎缓缓摇头说。
“不，恰恰相反，要更谨慎，甚至……暂时放缓。”
“叶展颜把诸葛宁和赵黑虎派回了渤海，说明他对蓬莱港极为看重，也猜到了可能会有人对水师下手。”
“此时再动，风险太大，容易被他抓住把柄。”
他站起身，踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色。
“我们现在要做的，不是主动出击，而是巩固防线，消除一切可能的隐患。”
“告诉‘那边’，近期所有大规模动作暂停，船只分散隐藏，人员保持静默。”
“与扶桑、高句丽的常规交易可以继续，但必须更加隐秘，账目要做得天衣无缝。”
“那叶展颜若要剿匪……”步练师问。
“让他剿。”
步擎转身，脸上露出一丝冰冷的笑意。
“东南的‘匪’，哪是那么容易剿的？”
“海上的暂且不说，光是陆上那些与各地豪强、官吏盘根错节的走私网络、私盐贩子、亡命之徒，就够他头疼了。”
“我们甚至可以……暗中给他制造点‘方便’，让他早点跟那些地头蛇碰上。”
“等他在剿匪泥潭里陷得深了，自然就无暇他顾了。”
步练师明白了父亲的策略——避其锋芒，诱敌深入，借力打力。
“女儿明白了。”
“京城和江南各地的关节，女儿会再梳理一遍，确保万无一失。”
“另外，‘春风阁’今日与宴的那些人，是否需要再安抚或告诫一番？”
“不必。”
步擎摆摆手，面露狡猾之色。
“今日之宴，他们表现得很好。”
“叶展颜就算怀疑，也抓不住把柄。”
“过犹不及，保持现状即可。”
“你只需留意，叶展颜接下来可能会有什么动作。”
“是。”
步练师悄然退下。
书房内，步擎独自一人，再次望向窗外。
夜空无星，浓云密布，仿佛预示着一场风暴的来临。
“叶展颜……年轻，有锐气，有手段。”
他低声自语，眼神满是寒光。
“可惜，这江南的天，早就不是朝廷能一手遮天的了。”
“你想查，想掀盖子？就怕你……掀不动，反而把自己埋进去。”
他缓缓坐下，重新拿起那幅水利图，仿佛刚才的忧虑从未存在过。
只是那图纸边缘，被他手指无意识捻过的地方，留下了几道浅浅的褶皱。
扬州城内，暗流在看似平静的夜色下，加速涌动。
一场涉及朝堂、地方、海疆乃至外邦的无声较量，已然全面展开。
翌日清晨，扬州城从薄雾中苏醒。
城西五里外，原本空旷的平野上，一夜之间已然矗立起一座森严庞大的军营。
五万大军的营盘连绵数里，旌旗招展，刁斗森严。
营墙以粗木和土石垒砌而成，虽显仓促，却结构严谨，壕沟、拒马、了望塔一应俱全，显示出扎营者极高的军事素养。
晨光中，炊烟袅袅升起，伙头军开始准备早膳。
士兵们结束了晨练，以队为单位领取饭食，秩序井然。
除了铠甲兵器碰撞的声响和偶尔的号令声，并无太多喧哗，整座军营透着一股肃杀而高效的气息。
中军大帐内，叶展颜已经起身，正在听取荀乾佑关于今日安排的汇报。
“……巳时，扬州刺史丁梁将携本地户曹、兵曹等官吏前来大营，正式交割第一批粮草辎重，并商议征调民夫、借用本地仓库等事宜。”
荀乾佑手持一份清单，语速平稳说着。
“午时过后，陈节度使会派一名副将前来，接洽防务协调及情报共享。”
“另外，按督主吩咐，剿匪筹议会请柬已于昨夜发出，预计今日午后，便会有临近州县的士绅代表陆续抵达扬州。”
叶展颜一边用着简单的早膳，一边点头。
“嗯，这些表面文章，就劳荀先生多费心了。”
“与丁梁等人打交道，客气些，但也无需过分迁就。”
“该我们的，一分不能少；不该我们的，也绝不伸手。”
“一切按朝廷规制和军需办理。”
“属下明白。”
“水师那边有消息吗？”
叶展颜更关心渤海方向。
廉英上前一步回禀。
“回督主，昨夜收到诸葛先生飞鸽传书，他们已安全抵达蓬莱港，赵将军已接手防务，正在配合郑海、陈山一起整顿军纪，清查内部。”
“诸葛先生还说，港口暂时平静，但暗流不少，他需要一些时间梳理。”
“另外，他提及正在设法接触几位，可能了解当年舰船流向的老船匠和退役水师军官。”
叶展颜闻言轻轻点头叮嘱道。
“告诉他，稳扎稳打，安全第一。”
“必要时，可以采取雷霆手段震慑宵小，但需师出有名。”
他相信诸葛宁的智慧与赵黑虎的狠辣，足以稳住渤海局面。
早膳用毕，叶展颜换上一身轻便的戎装，准备巡视军营。
刚走出中军大帐，便看到孙映雪拿着一卷文书匆匆走来。
“君上！”
孙映雪微微喘息，显然是一路小跑过来。
“刚刚收到扬州府衙转来的一份紧急海情通报！”
“说是三日前，有巡海水师快船在扬州外海以东约两百里的‘黑水洋’海域，发现不明身份的船队活动，规模不小，行踪诡秘，疑似海寇集结。”
“丁刺史派人送来，请您过目。”
叶展颜接过文书，快速浏览。
通报写得很简略，只说发现可疑船队。
数量估计在二十到三十艘之间，船型混杂，有快船也有稍大的货船样式，悬挂的旗帜混乱不明，不是常见的扶桑或西洋样式。
发现他们的水师巡哨船未敢靠近，迅速返航报信。
“黑水洋……距离扬州倒是不远。”
叶展颜将文书递给荀乾佑。
“荀先生，你怎么看？”
荀乾佑看完，沉吟说道。
“时间点很巧呐！”
“我军刚到扬州，附近海域就出现不明船队。”
“是巧合？还是有人想试探我军反应……故意吸引我军注意力？”
“也有可能，是某些人想给我们找点事做。”
叶展颜冷笑，眼中满是狡猾。
“不管是哪种，既然撞上了，就没有不管的道理。”
“传令给陈节度使，请他加派巡海船只，扩大侦查范围，务必弄清这股船队的底细、规模和意图。”
“同时，命令我军斥候营，挑选熟悉水性的好手，化装成渔民或商船水手，设法靠近那片海域，进行抵近侦察。”
“是！”
“另外，”叶展颜补充道，“通知各营，加强戒备，尤其是夜间和水路方向的警戒。这里毕竟不是我们的根基之地，小心无大错。”
命令下达，整个军营的运转似乎又加快了几分。