陈凡站在偏阁窗前，手还搭在窗框上。天边那团云没散，反而越拱越高，金边一圈圈往外扩，像是有东西在云里慢慢翻身。他怀里星辰铁的热度没降，贴着肋骨那一片皮肉发麻，不是疼，也不是痒，就是烫得实在，像揣了块刚从炉膛里夹出来的炭。
他没动，眼睛盯着那云。风从山崖下卷上来，吹得窗纸哗哗响，竹林晃成一片绿浪。远处广场上的锣鼓声还在，有人喊他的名字，说是宴席摆好了，长老们都在等。声音传到这儿已经虚了，他听见，但没应。
过了会儿，脚步声远了。
他低头看了眼袖口。布包裂得更大，紫光从缝里钻出来，在指节上扫了一道。他把布包往怀里按了按，转身出了门。
长廊空着，两头都没人。他沿着石板路往广场走，步子不快，也没停。走到一半，怀里的星辰铁猛地一跳，不是热，是震，像里面有什么东西要撞出来。几乎同时，脑中“嗡”地一声，灵魂空间自己开了。
灰蒙蒙的混沌里，灵泉水面炸开一圈波纹。紫电乱窜，噼啪作响。一道尖锐的鸣音直接刺进神识深处，短促、急切，从前没有过这种响法。他脚步一顿，站在廊下，眉头拧了一下。
这响声不是外力引动，是空间自己叫的。像警钟，拉得又急又狠。
他继续往前走。广场到了。
火把都点起来了，绕着场子插了一圈，照得人脸通红。弟子们围坐几桌，酒碗碰得叮当响，有人正拍着大腿唱曲。台上舞女甩着红绸转圈，鼓点敲得正欢。
陈凡站在边缘，没进去。
他抬头看天。
中天域那边的云变了。不再是拱起一个弧，而是从中间撕开一道口子。金光顺着裂缝漫出来，照得半边天泛亮。接着，一只爪子伸了出来。
大得不像话。五根指头全张开，每一片鳞都清晰可见，金光流转，像是用整座山熔出来的金子铸的。它缓缓往下探，不急，也不停，就那么悬在云层里，对着玄一门的方向。
台上的鼓声还在。
陈凡抬起手。
青冥剑不在身边，但他心念一动，远处主殿兵器架上的剑突然一颤。下一瞬，剑身嗡鸣，挣断剑穗，化作一道寒光破空而来，“锵”地一声，稳稳落入他掌心。
剑柄入手冰凉，可剑身立刻热了。一道光从“守护”二字上冲起，直上数丈，像竖起一根白玉柱子，把整个广场照得雪亮。
鼓停了。
红绸落下来，舞女僵在原地。喝酒的放下碗，说话的闭上嘴。所有人都抬头，顺着那道光往天上望。
他们也看见了。
云层里那只爪子又动了。第二只、第三只接连伸出，四爪齐出，压得云海翻腾不止。金光不再柔和，变得刺眼，照在脸上有种灼感。有人下意识抬手挡，却发现影子被拉得老长，钉在地上，一动不动。
陈凡没动。
他站在原地，剑横身前，另一只手轻轻抚过剑脊。青冥剑的震动渐渐平缓，但“守护”二字的光没灭，反而更盛，映得他半边脸发白。
他身后地面忽然裂开一道细纹。
不是真的裂，是罡气压出来的痕迹。灵核在他体内旋转，灵力顺着经脉奔涌而出，从脚底喷发，直冲上空。灰雾般的气劲在头顶聚拢，扭曲、拉长，最后凝成一道巨大的影子。
龙形。
比云中的爪子小些，但轮廓完整，头角分明，鳞片层层叠叠，尾巴垂下来，几乎扫到广场边缘的火堆。它不叫，也不动，就那么静静伏在陈凡背后，像披了件看不见的披风。
全场没人说话。
有个年轻弟子手一抖，酒碗掉在地上，碎了。酒液溅到裤腿上，他都没去擦，只死死盯着天上的爪子和地上那道龙影。
陈凡终于开口。
声音不高，也不低，刚好盖过风声，传进每个人耳朵里。
“该来的，终究来了。”
他没回头看。说完这句话，他迈步往前走，穿过人群让出的通道，一直走到广场中央的高台边上。那里立着一根旗杆，挂着玄一门的黑底金纹旗。旗子被风吹得猎猎作响，可当他踏上台阶时，四周突然静了。风没停，但旗子不动了，连火把的焰苗都凝在半空。
他转身，面朝众人。
龙影依旧在他身后，遮住半边夜空。青冥剑横在胸前，光映得他眉眼分明。他看着底下一张张脸，有熟悉的，也有叫不出名字的。有些人脸色发白，有些人咬着牙，还有几个外门弟子已经握住了腰间的刀。
“玄一门，”他顿了顿，声音沉了些，“准备好迎接新的挑战了吗？”
没人应。
不是不敢，是不知道怎么应。他们才刚喝上庆功酒，才把血煞教的事抛在脑后，才觉得这山门总算能安稳几年。可现在天上伸出几只金爪子，师兄背后站了条看不见的龙，问他准没准备好——谁心里有底？
陈凡没催。
他站在那儿，等。
三息之后，一个声音从后排响起。
“准备好了！”
是个外门弟子，瘦高个，脸上有道疤。他站起来，抽出刀举过头顶：“只要首席在，我就敢打！”
旁边一人跟着吼：“我也在！”
“算我一个！”
“别怂！咱们杀过血煞教的人，还怕天上的玩意儿？”
声音一个接一个冒出来，起初零散，后来连成片。有人拍桌子，有人踹凳子，有人大喊大叫。火把重新晃起来，焰苗跳跃，映着一张张涨红的脸。
陈凡看着他们，没笑，也没点头。
他知道这些人里，有的真不怕，有的其实腿在抖。但他也清楚，只要有人带头喊出第一句，后面就会有人跟。玄一门能撑到现在，靠的不是顶尖高手，就是这股子不肯跪的劲。
他收回视线，再次望向中天域。
云层里的龙爪已经完全伸出来了，四只并列，悬在高空，不再动。金光也不再扩散，而是收拢，凝聚在爪尖。空气变得更闷，胸口像压了块石头，呼吸都重了几分。
青冥剑微微震颤，像是感应到了什么。
他左手搭上剑柄，右手缓缓抬起，指尖对准天际。体内的灵核加速旋转，罡气一层层往上叠，随时能推到极致。灵魂空间里，灵泉表面紫电狂闪，自动开始推演——不是招式，不是阵法，而是那几只爪子的移动轨迹、力量来源、可能的落点。
他没急着出手。
这一击不能随便出。对方还没真正动，他若先攻，反倒暴露底牌。而且……他眯了眯眼，盯着云层深处那片最浓的金光。
那里有东西还没出来。
爪子只是前兆。
他站在高台边缘，身影被龙影覆盖，被剑光照亮，也被底下无数双眼睛盯着。风吹动他的衣角，猎猎作响。广场上的喧闹声低了下去，弟子们一个个握紧兵器，抬头望着天，也望着他。
时间一点点过去。
天上的爪子不动，他也不动。
直到某一刻，云层最深处传来一声极轻的“咔”。
像是冰裂，又像是锁链断了。
陈凡瞳孔一缩。
他感觉到怀里的星辰铁突然一凉，不是温度变了，是那种持续发热的状态戛然而止。与此同时，灵魂空间的预警鸣音也停了。
但危险没消失。
相反，更近了。
他缓缓吐出一口气，把青冥剑横得更稳了些。
“来吧。”