刘轩起身，向前走了几步，来到崖边垂目望去。
只见崖下潭中，几个年轻女子正在水中起伏。有人俯身潜入水底，也有人自深处浮起，湿淋淋地向岸边走去。
令柳柔等人震惊的，是这些女子竟个个全身赤裸。此处矮崖不过三四丈高，夕阳之下，将每一道曲线都纤毫毕现。水边的石上随意堆叠着她们脱下的衣物，可她们虽已察觉崖上有人，却浑不在意，无一人转身取衣遮掩身子。
宁欣月缓缓转过身，目光落在藤井空脸上，冷冷问道：“这裸身戏水，莫非也是你们倭人的‘风雅习俗’？”
藤井空肩头微微一颤，低头说道：“回娘娘，奴婢、奴婢实不知情。”
“不知情？”宁欣月显然不信，她转过头，目光重新投向崖下，缓缓说道：“此地乃是开放之所，人来人往。这些女子却敢赤身露体，嬉戏如常，行止无忌，实不知人间尚有羞耻二字。”
正说着，崖下忽传来一声悠长而清越的哨音。
刘轩轻轻叹了口气，拍了拍宁欣月的手背：“欣月，这次是你误会了。这些女子并非不知羞耻，她们是海女。”
“海女？”宁欣月怔了怔。
刘轩牵着她回到大石旁坐下，柳柔、瑶辇听雪等几人也悄然围拢过来。
“海女，便是以潜海捕捞为生的女子。”刘轩望着崖下：“她们潜入数丈深的海底，采捕鲍鱼、海胆、生蚝……那是拿性命换金钱的营生。若非生计所迫，谁愿终日与暗流礁石为伴，每次下潜都是一场赌命？”
他抬手指向下方：“你们细看，她们身上背着藤编的网袋，里面装着凿子、小刀等工具，还有刚从岩缝里撬下的贝类。海女每次从深处浮上来，脸都会憋得通红，连青筋都会浮起来。腰间那浮桶，是累了时能抱着喘口气的依凭。”
恰在此时，又一声哨音自崖底升起，清亮而绵长。
“听见这哨声了么？”刘轩道：“那是她们上浮时必须做的——将肺里最后那口浊气尽数吹出，否则脏腑会受伤。”
他目光转向垂首静立的藤井空与真子等人，语气平静无波：“她们不知海女，并不奇怪。从前她们是王后、是公主，自然常吃这些盘中珍馐。却从不需要知道，那鲜味怎么来的。”
顿了顿，刘轩的视线缓缓扫过宁欣月与身旁诸妃，声音里多了几分沉肃：“其实，你我亦复如是。身居皇宫，所见所食，与民间疾苦早已隔了云泥。朕让皇子们每月下田劳作，便是要他们亲身体会——‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’。”
纯子听到此处，偷偷瞥了刘轩一眼，随即连忙垂下眼帘。
宁欣月颊边微热。方才那句“不知羞耻”，此刻如细针般刺在心头。她低声问道：“可、可她们为何非要赤身露体？此处并非人迹罕至，若有男子经过……”
“你们不善水性，自然不解其中关窍。”刘轩摇头，指向崖下：“海水之下，每片布料皆是负累。衣衫浸水后沉滞缠身，不仅难以深潜、收获锐减，更可能一去不返。”
他目光转向宁欣月，沉声道：“在生存的压力面前，那些礼教规矩、羞耻尊严，都是微不足道的。”
宁欣月凝视着崖下那些在浪涛中沉浮的身影，沉默良久，才低声道：“陛下……能不能想个法子，让她们不必这般冒险？”
刘轩望向海面，缓缓道：“朕会命人赶制一批游泳衣，选轻薄透水的料子，既能让她们蔽体，又不碍下潜。”他顿了顿，声音里多了几分思量：“但这终究只是缓急之策。长远看，朕想在沿岸选址，建几处海田，试养鲍鱼、海带等海产品。若能成，将来或可让她们在浅水劳作，不必再以命相搏。”
几个女人闻言，都点了点头。只有纯子又悄悄向刘轩投去一瞥，目光里充满了复杂的神色。
小凳子这时自崖下小步上来，躬身道：“陛下，诸位娘娘，天光将晚，该回去了。”
刘轩闻言站起身。一行人默默走下矮崖，登车驭马，向来路归去。车轮碾过土路，吱呀作响，将那无边的海声、悠长的哨音，都渐渐抛在了身后。
晚间，驿馆内室烛光熄灭，刘轩与宁欣月早早解衣躺下。
宁欣月心里仍惦着日间所见海女之事，她向刘轩怀中靠了靠，试探着问道：“夫君，能否暂且封了那段海岸，不让男子靠近？”
刘轩摇了摇头：“这怕是不妥。靠海谋生的不止那九个海女，别处海岸也有女子拾珠采鲍。若是将这些公共海域一概封锁，那些靠捕鱼养家的男人们又当如何？”
宁欣月听了，默然点点头。忽然觉得哪里不对，侧过身来：“等等……你怎么知道是九个海女？莫非还细数了？你定是仔细瞧过了。”
刘轩失笑：“你夫君就这般肤浅？那九个海女里头，也就一个身段还算匀称，其余几个都……”
“好哇，堂堂一国之君，竟也做偷窥之事，传出去岂不叫人笑话？”宁欣月狠狠白了他一眼，幽幽说道：“看她们这般搏命劳作，我往后都不忍心再吃鲍鱼了。”
刘轩却低低一笑，意味深长地说道：“你不忍心便不吃，朕却是非吃不可的……”
次日清晨，用罢早膳，刘轩对宁欣月道：“今日上午你与姐妹们且在驿馆歇息，朕需往府衙一行。”
宁欣月颔首，轻声道：“朽木他们自昨日归来，便神色郁郁。你既应了他们，也该尽快了却这桩心事。”
刘轩微微一笑，执起茶盏浅啜一口，眸色却静如深潭。
朽木等僧人所求，是佛门清净。而刘轩所要的，是“削藩”。他要将那些被寺庙吞没的田亩、隐匿的丁口、世袭的权位，一一收归都护府，打散重组，纳入新朝的秩序经纬之中。
他要解决的，可不是单纯的宗教信仰问题，而是一个占有大量财富、享有特权、并以血缘家族关系维系的特殊世俗利益阶层。
“放心吧。”刘轩放下茶盏，声音平和地说道：“朕既开了口，便没有不了了之的道理。”
说罢，他霍然起身，大步跨出门外，率晋北十八骑直驱府衙。
听闻圣驾亲临，府中衙役慌忙俯身相迎，一路引至内院。同知郝英明得报，急整衣冠趋步而出，伏地恭行大礼，随即将刘轩请入后堂。方一落座，便有倭装侍女悄步奉上清茶，继而无声敛衽退去。
刘轩饮了一口茶水，目光转向郝英明，问道：“宋知府何在？”
郝英明躬身禀道：“陛下，今晨城内同时发生两起命案，宋知府已亲自带人前往查勘。”