时值仲夏，京城暑气蒸腾，却丝毫不减水粉斋门前的热闹。青石板路被往来车马碾得光润，朱漆大门上悬着鎏金匾额，檐下铜铃被风拂过，叮咚声里混着脂粉香，引得路过的仕女频频驻足。
斋内更是一派锦绣繁华。梨花木长案上，琉璃盏盛着各色胭脂，或如霞绯，或似榴红，或若霜雪，层层叠叠摆得齐整。案后立着的女子，正是水粉斋坊主雪嫣红。她挽着流云髻，簪一支赤金海棠簪，身着月白绣粉蝶襦裙，裙摆曳地，露出一双云纹软缎鞋。此刻她正拈着一支玉簪，细细搅拌着盏中胭脂膏，指尖沾了点嫣红，衬得皓腕如玉。
“坊主，这新制的‘醉春烟’当真绝妙，涂在唇上，竟似含着一汪春水。”一旁的侍女青黛捧着妆奁，眼含赞叹。
雪嫣红抬眸一笑，眉眼弯弯，语声清润：“这‘醉春烟’用的是清晨带露的重瓣玫瑰，掺了珍珠粉与蜂蜜，文火慢熬三个时辰方成，自然柔润。”她说着，抬手拂过案上罗列的胭脂，“你看这‘海棠春’‘朱砂痣’‘杏子肥’，各有各的妙处，或明艳，或清雅，总能合了不同人的心意。”
话音未落，门外忽然传来一阵喧哗，伴着手执长鞭的侍卫高声通报：“西域边陲使者到——”
雪嫣红心中一动。近日京中早有传闻，边陲部族遣使入京，一是为向帝后敬献特产，二是为求中原好物。只是她未曾料到，使者竟会寻到她这水粉斋来。
她敛了敛容，整了整衣袂，缓步迎出门去。
只见府门前立着一群身着胡服的人，为首者身材魁梧，高鼻深目，络腮胡编成小辫，缀着银饰，腰间挎着弯刀，一身枣红色胡袍上绣着繁复的卷草纹。他身后跟着的随从，皆背着沉甸甸的皮囊，想来里面便是要敬献的边陲特产。
那为首的使者见了雪嫣红，眼中闪过一丝惊艳，随即拱手行礼，操着略显生硬的中原话道：“在下乃西域边陲沙棘部使者，名唤巴图。久闻京城水粉斋坊主雪嫣红姑娘，擅制天下第一等的胭脂，今日特来拜访。”
雪嫣红亦拱手回礼，语声温婉：“使者远道而来，一路辛苦。寒舍简陋，若不嫌弃，还请入内奉茶。”
巴图爽朗一笑，摆手道：“姑娘客气了。我等此番入京，一来是向大晏帝后敬献我部特产沙棘果，二来，便是为求姑娘亲制的胭脂与妆容配方。”他说着，拍了拍身后随从的皮囊，“我部女子，久慕中原胭脂美名，只恨边陲苦寒，难寻这般精致好物。姑娘若是肯应允，我部愿以十车沙棘果、百匹上等羊绒相赠！”
沙棘果？雪嫣红眸光一亮。她曾在现代查阅过古籍，知晓沙棘果色如丹砂，汁浓味酸，乃是调色的绝佳原料。只是中原少有种植，竟不想这边陲使者竟带来如此厚礼。
她心中已有了主意，当即笑道：“使者一片诚意，嫣红岂敢推辞。今日恰逢斋中备下薄宴，不如请使者入内小酌，我也好借此机会，向使者展示一番中原胭脂的妙处。”
巴图闻言大喜，连声道好，便带着随从，随雪嫣红踏入了水粉斋。
斋内的庭院早已布置妥当。青石铺地，翠竹环绕，一架紫藤萝开得正盛，淡紫色的花穗垂落，风一吹，便飘下细碎的花瓣。庭院中央设着一张红木圆桌，桌上摆着精致的茶点，碧螺春的茶香袅袅，混着脂粉香，沁人心脾。
宾主落座后，雪嫣红先命侍女奉上沙棘果。那沙棘果颗颗饱满，色泽殷红，咬开一颗，酸甜的汁水便溢满口腔。巴图吃得眉开眼笑，连连夸赞：“中原的茶点配我部的沙棘果，竟是这般相得益彰！”
雪嫣红浅笑颔首，随即拍了拍手，道：“使者既为胭脂而来，嫣红便献丑了。今日我要向使者展示的，乃是一款以边陲沙棘汁调色的胭脂妆——沙棠妆。”
此言一出，巴图与一众随从皆是好奇，纷纷探过身来。
雪嫣红示意侍女取来制作沙棠妆的材料，一一摆在案上。众人只见案上有沙棘果、重瓣海棠花、珍珠粉、蜂蜜、羊脂、紫草、苏木等物，琳琅满目。
雪嫣红拿起一颗沙棘果，笑道：“沙棘果色艳汁浓，乃是天然的调色佳品。我这沙棠妆的胭脂，便以它为核心原料。”
她说着，便开始演示制作方法。
“第一步，取新鲜沙棘果百颗，去蒂洗净，放入石臼中捣烂，用细纱布滤出汁液，静置半个时辰，撇去上层浮沫，只留底层浓汁，此为‘沙棘红’。”她一边说，一边亲手捣烂沙棘果，殷红的汁液顺着石臼边缘流下，滴入白瓷碗中，如同一道小小的红泉。
“第二步，采清晨带露的重瓣海棠花五十朵，去蕊留瓣，放入砂锅中，加少许清水，文火煮至花瓣软烂，捞出捣成泥，此为‘海棠泥’。”雪嫣红的动作娴熟流畅，指尖翻飞间，海棠花瓣便化作了细腻的泥状。
“第三步，取珍珠粉三钱，羊脂五钱，蜂蜜二钱，一同放入瓷碗中，搅拌至完全融合，成乳白色膏体。珍珠粉能滋养肌肤，羊脂可锁水润肤，蜂蜜则能增其柔润，三者合一，便是胭脂的基底。”
“第四步，将先前备好的沙棘红与海棠泥倒入膏体中，再加入少许苏木汁提亮，紫草汁固色，搅拌均匀后，盛入白瓷瓶中，置于阴凉处静置三个时辰，待其凝固，这沙棠妆的胭脂便成了。”
她话音刚落，便有侍女呈上静置好的胭脂。那胭脂呈淡淡的海棠红，透着沙棘果特有的光泽，膏体细腻如脂，凑近一闻，竟有沙棘的酸甜与海棠的清香交织，令人心旷神怡。
巴图看得目不转睛，忍不住赞道：“姑娘的手法真是精妙！竟能将我部的沙棘果，与中原的海棠花结合得如此天衣无缝！”
雪嫣红微微一笑，又道：“这沙棠妆的妙处，不仅在于胭脂的独特，更在于妆容的搭配。”她说着，唤来一位侍女，坐在妆镜前，亲自为她上妆。
“沙棠妆，主打清雅脱俗，又不失明艳，最适合边陲女子的飒爽气质。”雪嫣红一边上妆，一边解说，“先取少许沙棠胭脂，轻点于侍女的唇上，唇线不宜过艳，只需勾勒出唇形，便如海棠初绽；再取极淡的胭脂，扫于两颊，晕染开，似天边晚霞；最后，用眉黛细细描出远山眉，再点上一颗朱红的花钿，这沙棠妆便成了。”
片刻之后，侍女转过身来。众人只见她唇若含珠，颊似飞霞，眉如远山，眸若秋水，一身淡粉襦裙衬着这妆容，竟似月下海棠，清丽绝伦。
巴图与随从们看得呆了，半晌才回过神来，爆发出一阵热烈的喝彩。
“妙！实在是妙！”巴图激动地站起身，抚掌大笑，“中原技艺果然名不虚传！这沙棠妆，竟将我部沙棘果的妙处发挥得淋漓尽致！”
雪嫣红闻言，心中欢喜，随即朗声道：“我曾作过一首小诗，便是赞这沙棠妆的，今日便吟来，博使者一笑。”
她清了清嗓子，曼声吟道：
沙棘凝脂色似霞，海棠碾露入妆奁。
不施浓墨争春色，自有风流压百花。
吟罢，满座皆惊。巴图虽不通中原诗词，却也听出了其中的韵味，连连赞叹：“好诗！好诗！姑娘不仅手巧，竟还这般有才情！”
雪嫣红浅笑不语，目光却不经意间瞥向庭院一角的柳树下。那里立着一个身着玄色锦袍的男子，脸上戴着一张银色面具，遮住了半张脸，只露出一双深邃的眼眸，正静静地看着她。
正是慕容云海。
他不知何时来的，悄无声息，如同融入了树荫的暗影。雪嫣红心中微微一颤，想起往日相处的点滴，想起他身为烟雨阁阁主、假面二皇子的身份，想起他暗中护佑水粉斋的种种，心头竟泛起一丝暖意。
慕容云海似是察觉到她的目光，微微颔首，眸中闪过一抹柔和。
就在这时，席间忽然有一个随从起身，拱手道：“雪姑娘，我家使者求的不仅是胭脂配方，还有妆容之法。不知姑娘可否将这沙棠妆的诀窍，以及斋中其他妆容的法子，一并传授于我部？”
雪嫣红还未开口，一旁忽然传来一个清冷的声音：“边陲与中原相隔万里，即便得了配方，若无中原的水土与技法，怕是也难制出这般好的胭脂。”
众人循声望去，只见慕容云海缓步走来，玄袍曳地，面具上的银纹在阳光下闪着冷光，周身的气质沉静而威严。
巴图一愣，不知这男子是何人，却不敢怠慢，拱手道：“这位公子所言甚是。只是我部女子实在喜爱中原胭脂，还望姑娘成全。”
雪嫣红沉吟片刻，笑道：“使者不必担忧。我有一法，可解此难题。我愿选派斋中技艺精湛的侍女，随使者前往边陲，传授胭脂制作之法与妆容技巧。同时，我也愿以沙棘果为原料，为边陲特制一批胭脂，取名‘沙棘醉’，专供沙棘部女子使用。”
“如此甚好！如此甚好！”巴图闻言，激动得搓着手，“雪姑娘真是深明大义！我代表沙棘部，谢过姑娘！”
他说着，便要起身行礼，却被雪嫣红拦住。
两人相谈甚欢，席间气氛愈发热烈。雪嫣红趁机展示了水粉斋的五十种古法胭脂，一一介绍其名称与特色。
“这是‘赤霞盏’，用赤霞珠葡萄汁调色，色如赤霞满天；这是‘月宫寒’，以白梅汁与珍珠粉调制，清雅如月光；这是‘石榴裙’，取石榴花汁，艳若榴花绽放；这是‘豆蔻梢’，用豆蔻花熬制，娇俏如少女初妆……”
她如数家珍，将五十种胭脂的制作方法与特色娓娓道来，听得巴图等人如痴如醉。
随后，雪嫣红又介绍了五十种古法胭脂妆的名称与风格。
“‘桃花妆’，娇俏明艳，适合春日踏青；‘远山妆’，清雅脱俗，适合闺中读书；‘牡丹妆’，雍容华贵，适合宫廷宴饮；‘落梅妆’，清冷孤傲，适合雪中赏梅……”
每种妆容，她都搭配了对应的古风女装造型。
“桃花妆配杏花粉面襦裙，裙摆绣桃花纹样，簪一支粉晶桃花簪，尽显少女娇憨；远山妆配月白禅意褙子，素色长裙，挽一个简单的垂挂髻，簪一支碧玉簪，清雅绝尘；牡丹妆配织金牡丹锦裙，霞帔披肩，挽一个高髻，簪一支赤金点翠凤钗，雍容华贵；落梅妆配素白斗篷，青色素裙，挽一个螺髻，簪一支银梅簪，清冷孤傲……”
五十种女装造型，或清新，或艳丽，或素雅，或华贵，各有千秋，皆是结合了胭脂妆与胭脂粉元素，令人目不暇接。
巴图看得连连称叹，忍不住道：“中原女子的妆容与服饰，竟这般讲究！若是我部女子也能这般打扮，定是美极了！”
雪嫣红笑了笑，又看向慕容云海，笑道：“慕容公子，今日难得这般热闹，不如也请公子品鉴一番我斋中的男装造型？”
慕容云海眸光微动，颔首道：“固所愿也。”
雪嫣红便唤来几个小厮，为他们换上不同的男装造型，皆是结合了胭脂粉元素的设计。
“这是‘玉簪紫’造型，身着淡紫锦袍，领口绣玉簪花纹样，腰间系一条玉带，鬓角簪一支白玉簪，唇上点一抹极淡的胭脂，尽显温润公子风度；这是‘赤霞纹’造型，身着赤金锦袍，袖口绣赤霞花纹样，腰佩长剑，鬓角簪一支赤金簪，唇上点一抹淡红胭脂，尽显英武之气；这是‘墨梅影’造型，身着玄色锦袍，衣襟绣墨梅纹样，腰系一条墨带，鬓角簪一支银梅簪，唇上点一抹浅粉胭脂，尽显清冷孤傲之姿；这是‘海棠春’造型，身着粉白锦袍，领口绣海棠花纹样，腰系一条粉带，鬓角簪一支海棠簪，唇上点一抹嫣红胭脂，尽显风流倜傥之态……”
五十种男装造型，或温润，或英武，或清冷，或风流，皆融入了胭脂粉的柔和元素，打破了男装素来的沉闷，令人眼前一亮。
巴图看得目瞪口呆，忍不住赞道：“原来男子的妆容与服饰，也能这般精致！慕容公子这般气度，若是换上这‘赤霞纹’造型，定是俊朗非凡！”
慕容云海闻言，唇角微勾，眸中闪过一丝笑意，却未言语。
席间的气氛愈发高涨，众人推杯换盏，其乐融融。雪嫣红与巴图相谈甚欢，从胭脂制作聊到边陲风物，又从边陲风物聊到中原文化，竟是越聊越投机。
然而，这热闹的表象之下，却暗藏着汹涌的暗流。
庭院外的阴影里，有两道黑影一闪而过，目光阴鸷地盯着庭院中的众人，尤其是雪嫣红与慕容云海。他们正是前朝余孽，一直视慕容云海为眼中钉，视雪嫣红为绊脚石，今日见两人在此相聚，便动了歹念。
而朝堂之上，那些敌视慕容云海的势力，也早已得知边陲使者到访水粉斋的消息，正暗中谋划着，想要借此机会，给慕容云海与雪嫣红一个措手不及。
后宫之中，几位受宠的妃嫔，听闻雪嫣红深得边陲使者青睐，又与慕容云海过从甚密，心中亦是妒火中烧，暗中派人盯着水粉斋的动静，伺机发难。
只是这些暗流涌动，都被席间的欢声笑语掩盖了。
雪嫣红正与巴图说着沙棘果的其他妙用，忽然感到一阵心悸，下意识地看向慕容云海。只见慕容云海微微蹙眉，眸中闪过一丝冷冽，显然也察觉到了不对劲。
他不动声色地抬手，端起茶杯，指尖在杯沿轻轻敲击了三下。这是烟雨阁的暗号，意为“有敌情，戒备”。
庭院外的暗影里，两道黑影见时机成熟，对视一眼，便要飞身闯入。
就在这时，慕容云海忽然起身，朗声道：“今日天色已晚，使者一路劳顿，不如先回驿馆歇息。胭脂配方与妆容之法，我与雪姑娘定会尽快整理妥当，送至驿馆。”
巴图闻言，也觉得有些疲惫，便起身告辞：“如此，便多谢雪姑娘与慕容公子了。我部在驿馆静候佳音。”