挤。
不是空间的拥挤，而是规则的“稠密”。当“破铜烂铁号”从那极不稳定的跃迁裂口中跌撞而出时，首先感受到的不是景象，而是一种粘稠的、带着腐朽甜腥和顽强生机的规则“质感”，扑面而来。
飞船如同从冰冷的无菌室突然被扔进了热带雨林腐烂的沼泽，船体外壳立刻传来“嗤嗤”的细微声响——不是腐蚀，而是不同规则环境产生的轻微摩擦与适应反应。应急灯的光束在舷窗外照出不远，便被一种弥漫的、灰绿色雾气般的光晕吞噬大半，只能勾勒出近处一些影影绰绰的、扭曲怪异的轮廓。
林晓怼扶着控制台站稳，首先看向曦和阿木。维持单元和水晶棺表面都覆上了一层极薄的、虹彩般的规则薄膜，那是“度量领域”赠予的微量优化和飞船自身防护叠加的效果，暂时隔绝了外部环境的直接影响。两人的状态读数稳定，她才稍稍松了口气。
“这鬼地方……”唐盯着扫描屏幕，上面大片大片的噪点和混乱的能量读数，“比‘镜子’那儿还邪门。老瘸子，引擎状态？”
“彻底熄火了，头儿。”老瘸子苦着脸，“最后一次跃迁几乎抽干了所有备份能量。现在全靠‘镜子’给的那点优化，维持着基础维生和最低功率的防护场。想飞？除非能找到高纯度能量块，还得祈祷这老爷引擎别散架。”
他们悬浮在一片规则的“浅滩”上。后方，是逐渐淡去、重归冰冷黑暗的“镜海”方向。前方，则是望不到边际的、翻涌着灰绿雾霭和暗淡光斑的“生命残响”区域。靠近边缘的地方，能看见一些巨大的、半透明如琥珀般的物质凝结块，内部封存着早已失去色彩、姿态扭曲的植物或动物残骸，如同末日后的墓碑。更远处，雾霭深处，偶尔有极其微弱的、仿佛心跳或叹息的规则脉动传来，带着挥之不去的悲伤。
“黑色方块给的坐标就在这片‘浅滩’附近。”林晓怼调出脑中清晰的坐标信息，与飞船简陋的定位系统比对，“它提示这里有外部势力活动的痕迹。我们需要先隐蔽，然后侦察。”
“隐蔽？拿什么隐蔽？”缺耳壮汉嘟囔着，“咱们现在就是块飘着的铁棺材。”
唐没理会手下的抱怨，目光锐利地扫视着舷窗外那些巨大的琥珀状凝结块。“找块大的，贴过去。这些‘琥珀’的规则残留能干扰扫描。老瘸子，关闭所有非必要能源输出，伪装成大型残骸的一部分。派两个机灵的，穿好防护服，去附近‘浅滩’搜搜，看有没有能用的‘垃圾’，特别是能量相关的东西，哪怕只有一点残渣。”
命令迅速执行。“破铜烂铁号”如同垂死的巨兽，悄无声息地滑向最近的一块直径超过百米的暗黄色“琥珀”，船体一侧轻轻靠了上去。接触的瞬间，船身传来一阵低沉的共鸣嗡鸣，仿佛触动了琥珀内沉寂万古的哀伤。灰绿雾气在琥珀周围流动得更缓慢了，有效遮蔽了飞船的部分轮廓。
林晓怼走到观察窗前，手掌贴上冰冷的玻璃。钥匙印记依旧沉寂，但胸口的“起源之种”在沉睡中似乎本能地传递出一丝极其微弱的悸动，既对周围环境感到亲切（同源的生命规则），又带着警惕和淡淡的悲悯（对扭曲循环的感知）。
她的目光穿透雾气，仔细搜索。根据坐标和“生命残响”边缘的特征，黑色方块提示的“活动痕迹”可能是什么？拾荒者？其他探索者？还是……更诡异的东西？
时间在死寂与偶尔传来的、令人心悸的规则低语中流逝。派出去的两个船员穿着臃肿的拼接防护服，利用手持式探测器，在布满细小结晶和有机质残渣的“浅滩”上艰难移动，像两只小心翼翼的甲虫。
大约一个标准时后，通讯器里传来压低的声音，带着明显的紧张和兴奋：“头儿！有发现！不是天然残骸！有切割和搬运的痕迹！还有……一些设备碎片，风格很杂，但肯定不是‘古代垃圾’，是近几百年内的货色！能量读数……零，被抽干了，但残留的接口制式我们认识！”
“说重点！”唐低喝。
“像是……一支小规模的拾荒队或者探险队来过！规模不大，可能就一两艘船。痕迹很新，不会超过一个月！他们好像在这里短暂停留，收集了一些‘琥珀’表层比较容易剥离的结晶和有机质样本，然后就……消失了。没有战斗痕迹，就是突然没了。”
突然消失？在这规则扭曲的边缘地带？
林晓怼心中一紧。黑色方块的警告浮上心头。
“能判断他们去哪了吗？”她靠近通讯器问。
“难……这里的规则太乱了，痕迹被干扰得很厉害。不过，我们在一个被搬开的‘琥珀’碎块下面，发现了一点奇怪的东西……”船员的声音变得更加谨慎，“像是个……临时的、简易的祭坛？用不知道什么生物的骨头和这里的结晶搭的，中间有个凹坑，里面有些灰烬，灰烬里有没烧完的……像是某种符文的残片。”
祭坛？符文？
林晓怼和唐对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。在“锈蚀带”深处，尤其是在这种充满诡异规则回响的地方，出现非技术性的、带有原始崇拜或仪式色彩的东西，往往意味着更加不可测的危险。可能是某些流亡者团体发展出的扭曲信仰，也可能……是接触了不应接触之物的后果。
“把符文残片的图像传回来！小心点，别碰任何东西！立刻撤回！”唐下令。
很快，一幅模糊但足以辨认的图像出现在驾驶舱的主屏幕上。那是一小块焦黑的、非金非石的薄片，边缘不规则，表面用某种暗红色的颜料（或干涸的血液？）绘制着一个残缺的符号。符号的风格……林晓怼从未见过，但透着一股邪异、混乱和……隐约的“饥渴”感。
“这不是‘摇篮’符文，也不是仲裁者的编码。”林晓怼仔细辨认，“更像是一种……自创的，或者从更混乱的规则体验中‘领悟’的象征符号。”她想起“哀伤回响”中那些扭曲的面孔，两者在“混乱”与“痛苦”的意蕴上有些相似，但这里的符号似乎多了一丝主动的“献祭”与“祈求”意味。
“妈的，又是搞邪教的蠢货。”唐骂了一句，但眼神里的警惕丝毫未减。在绝境中，人类（或其他智慧种族）转向非理性的崇拜并不罕见，但往往伴随着极端的排外和不可理喻的疯狂。
“他们祈求什么？又向谁祈求？”林晓怼沉吟。在这个“生命残响”的区域，最可能被祈求的，无非是“解脱”或者“力量”。而无论是哪种，都可能引来麻烦。
就在这时，外出侦察的两个船员跌跌撞撞地跑回了飞船气闸口，脸色发白，防护服上沾满了灰绿色的粘稠露珠。
“头、头儿！我们撤回来的时候，感觉到……有东西在看我们！”一个船员喘着粗气，“不是眼睛看，是……规则层面的‘注视’！来自雾霭深处！很模糊，但肯定有！”
另一个补充：“我们还捡到了这个……在祭坛不远处的裂缝里。”他递过来一块巴掌大小、边缘锋利的金属板。金属板很普通，像是某种飞船外壳的碎片，但上面用激光粗糙地刻着一行小字，是通用语：
“‘绿洲’已陷落。‘钥匙’在移动。追随残响，抵达源头。——‘拾骨者’留。”
绿洲已陷落？是指“绿洲”试验站？林晓怼心中一凛。钥匙在移动？是在指她吗？拾骨者……这显然是一个代号。留下信息的人，似乎知道“绿洲”和“钥匙”，并且先于他们抵达了这里，甚至可能还在前方？
这条信息是故意留给后来者的？是警告，是指引，还是……陷阱？
“看来不止我们一拨人对‘古代垃圾’和‘钥匙’感兴趣。”唐捏着那块金属板，眼神阴沉，“这个‘拾骨者’，是敌是友难说。但他们比我们更熟悉这里，而且……可能知道更多。”
局势变得更加复杂。前有未知的“生命残响”区域和可能潜伏的“拾骨者”（及其可能崇拜的邪异存在），侧翼有神秘消失的拾荒队和诡异的祭坛，自身则能量枯竭，被困边缘。
“我们需要能量，需要信息。”林晓怼看向唐，“‘度量领域’给的路径指向这片区域的‘规则薄弱点’，可能也是相对安全进入的通道。但我们需要先让飞船能动起来。那些消失的拾荒队，他们的船上或许还有残留的能量，或者……他们找到了什么能获取能量的地方。”
“你想主动去找那些消失的家伙？还是去找这个‘拾骨者’？”唐盯着她。
“先解决迫在眉睫的能量问题。”林晓怼指向屏幕上的琥珀残骸和更远处的雾霭，“那些‘琥珀’凝结块，内部封存着远古生命规则，虽然扭曲循环，但其本身是极高浓度的规则聚合物。‘起源之种’对它们有反应，或许……可以尝试极其谨慎地引导、剥离出其中相对稳定的一小部分，转化为飞船能吸收的基础能量。但这需要种子苏醒，并且需要一处规则相对稳定、干扰小的环境。”
她顿了顿：“另外，祭坛和‘拾骨者’的线索也不能忽视。我们需要知道这里到底还有什么。我建议，分两组。一组留守飞船，尽可能利用现有条件隐蔽和维修，同时尝试用物理方法从‘琥珀’表层刮取一些可能含有惰性能量的结晶粉尘。另一组，轻装简从，由我带队，沿着‘拾骨者’信息暗示的方向和祭坛痕迹，向雾霭深处做有限度的侦察，寻找可能的能量源或信息，同时警惕任何异常。”
“你带队？”唐挑眉，“就你现在这风一吹就倒的样子？”
“种子休眠，印记沉寂，但我对规则的理解和感知还在。而且，”林晓怼摸了摸怀中阿木的晶体碎屑，那一点温暖金光在灰绿雾霭的背景下显得格外醒目，“它在这里，似乎比在‘镜海’时更……活跃一点。或许能提供一些指引。”更重要的是，她必须亲自去确认“拾骨者”和祭坛背后的真相，这与“钥匙”的补全之路息息相关。
唐沉默了片刻，粗粝的手指敲击着控制台。最终，他点了点头：“行。你，我，再带上老瘸子和‘独眼’（缺耳壮汉的外号）。老瘸子对设备和能量敏感，‘独眼’打架还行。其他人留守，由大副指挥。我们只深入五十公里范围，无论有无发现，六小时内必须返回。带上最好的防护服、武器，还有……把那块黑方块也带上，说不定这鬼地方它能有点反应。”
林晓怼有些意外唐会亲自带队，但没多说什么，只是点了点头。
准备很快完成。四人换上船库存放的最好（相对而言）的防护服，佩戴着简陋的呼吸循环装置（这里的雾霭成分不明）。武器除了唐和独眼惯用的磁轨步枪和老式激光手枪，林晓怼只带了一把多功能工具刀和几枚低当量的规则干扰手雷（从“破铜烂铁号”仓库角落翻出来的古董）。老瘸子背着一个鼓鼓囊囊的工具包和探测器。林晓怼将黑色方块小心地装进一个特制的隔离袋，绑在腰间。阿木的碎屑贴身放着，曦的维持单元则留在飞船，由留守船员照看。
从飞船侧舷一个隐蔽的维修通道爬出，四人踏上了灰绿色雾气弥漫的“浅滩”。脚下是坚硬又略带弹性的、仿佛半石化有机质的地面，踩上去发出闷响。周围巨大的琥珀凝结块如同沉默的巨人，投下扭曲的阴影。空气中弥漫着那股甜腥腐朽的气息，偶尔夹杂着一丝极淡的、仿佛花香般的清新，转瞬即逝，更添诡异。
林晓怼走在中间，精神高度集中。她的规则感知虽然因印记沉寂而大幅削弱，但基础仍在。她能感觉到周围环境中那庞大而悲伤的“生命回响”，如同背景噪音。而更让她在意的是，那些“琥珀”内部，似乎并非完全死寂，某些极其微弱的、混乱的意念碎片，如同被困在琥珀中的昆虫，还在做着徒劳的挣扎。
他们沿着“拾骨者”信息可能指向的方位（雾霭略显稀薄、规则脉动稍强的方向），以及祭坛痕迹延伸的方向，谨慎前行。老瘸子的探测器时不时发出轻微的嘀嗒声，记录着规则读数和可能的能量残留。
走了大约十公里，周围的地形开始发生变化。平坦的“浅滩”逐渐出现起伏，出现了更多破碎的、像是某种巨型生物骨骼或植物脉络的化石结构。雾气变得更加浓郁，能见度下降到不足三十米。那种被“注视”的感觉时隐时现，让人脊背发凉。
突然，走在前面的独眼停下脚步，举起拳头示意警戒。他压低声音：“前面……有光。不是自然光。”
四人伏低身体，借助一块巨大的骨骼化石隐蔽。林晓怼眯起眼睛，透过灰绿雾气望去。前方大约百米处，隐约可见一片相对开阔的区域，地面上散落着更多人工痕迹——金属碎片、烧焦的痕迹、还有几个倾倒的、像是临时支架的东西。而在那片区域中央，一个半埋在地下的、半球形的金属结构露出顶部，顶部有一盏昏暗的、断断续续闪烁的红色警示灯，正是光线的来源。
那是一个小型前哨站？或者临时避难所？风格看起来比“破铜烂铁号”还要老旧，像是几百年前的探险队遗留物。
“不像‘拾骨者’的风格，太旧了。”唐观察后低语，“可能是更早的倒霉蛋留下的。过去看看，小心点。”
他们呈扇形小心翼翼地向半球体靠近。空气中开始弥漫着一股更浓的焦糊味和……淡淡的血腥味？虽然年代久远，但在这规则特殊的环境里，一些气味分子似乎被保存了下来。
靠近到五十米左右，已经能看清半球体金属外壳上斑驳的腐蚀痕迹和几个模糊的徽记——那是一个早已不复存在的星际矿业公司的标志。入口处的气闸门半开着，里面黑洞洞的。
老瘸子用探测器扫描了一下，低声说：“里面有微弱的残余能量反应……很混乱。没有生命迹象。但是……规则读数有点怪，里面空间的规则稳定度比外面高很多，像是被什么东西‘撑住’或者‘净化’过一部分。”
被净化过？林晓怼心中一动。她示意唐和独眼在外警戒，自己带着老瘸子，轻手轻脚地靠近那半开的气闸门。
门内是一条短通道，墙壁上应急灯早已熄灭，只有他们头盔灯的光束切割着黑暗。通道尽头是一扇向内倾倒的舱门，里面是一个大约三十平米的圆形舱室。
舱室内的景象，让两人呼吸一窒。
舱室中央，是一个小型的、早已停止工作的生态维持系统基座，里面原本可能种植着什么东西，现在只剩下一小撮黑灰。而在基座周围，地面上，用暗红色的、早已干涸的痕迹，绘制着一个比外面祭坛那个更完整、更复杂的邪异符文阵列！符文的中心，散落着几具早已风干、扭曲的骸骨，从姿势看，像是围坐在符文周围死去的。
而在符文的边缘，靠近墙壁的地方，靠着一个人——或者说，一具相对新鲜的尸体。他穿着与外面碎片风格一致的防护服，早已破损，露出下面干瘪的皮肤和骨骼。他的一只手中，紧紧抓着一本厚厚的、用某种兽皮和金属片装订的笔记本。另一只手，则向前伸出，指尖触碰着墙壁上一个嵌入式的、布满灰尘的数据接口面板。
最令人心悸的是，尸体的脸上没有任何痛苦或恐惧，反而凝固着一种近乎狂热的、充满期待的扭曲笑容。他的眼睛早已化为空洞，但似乎仍在“看”着那数据接口。
而在舱室的角落，堆放着一小堆能量电池——正是“破铜烂铁号”急需的那种制式！虽然大多已经耗尽，但其中两三块，根据老瘸子探测器急促的嗡鸣显示，还残留着可观、稳定的能量！
“是那支消失的拾荒队的一员……或者全部。”林晓怼声音干涩。他们不是消失了，而是找到了这个古老前哨站，然后在这里……进行了某种仪式，最终全部死亡。笔记本，数据接口，能量电池……他们死前在做什么？试图读取数据？启动什么？
老瘸子已经小心翼翼地走过去，检查那几块还有能量的电池。“头儿，能量电池是真的！够我们启动引擎，进行几次短距机动了！”他兴奋地低呼，但随即看到周围的惨状，声音又低了下去。
林晓怼的目光则落在了那本兽皮笔记本和墙壁的数据接口上。直觉告诉她，答案和危险，可能都藏在那里。
她走到尸体旁，忍住不适，轻轻掰开那只紧握笔记本的手。笔记本很沉，入手冰凉。她翻开第一页，潦草而癫狂的字迹映入眼帘：
“第七日……我们听到了‘母亲’的呼唤……在这片死亡的绿洲里……”
“祂承诺……解脱……力量……永恒……”
“只需献上……微不足道的痛苦……与信仰……”
“仪式……即将完成……接口……连接着‘母亲’的梦境……”
“我们……将获得新生……”
后面的字迹越来越混乱，夹杂着大量无法理解的符号和癫狂的呓语。但其中反复出现几个关键词：“母亲”、“绿洲”、“梦境”、“接口”、“献祭”。
林晓怼的心沉了下去。这群拾荒者，似乎在这个“生命残响”区域，接触到了某个自称“母亲”的、能够回应祈求的诡异存在（可能是扭曲规则产生的伪意识，也可能是更可怕的东西），并被其蛊惑，进行了献祭仪式，试图通过这个古老前哨站的数据接口，连接所谓的“梦境”以获得“新生”。
结果，就是眼前这幅惨状。
那么，这个数据接口，到底连接着什么？这个前哨站，又为什么建在这里？它与“生命残响”，与“边界”有何关联？
“丫头，电池拿到了，我们得赶紧撤！”唐的声音从门外通讯器传来，带着催促，“这地方太邪门了！”
林晓怼看着手中的笔记本，又看看那个数据接口，以及接口面板上那个虽然蒙尘但依然清晰的、属于早已消亡的矿业公司的标志。
一个大胆的猜测在她脑中形成。这个矿业公司，或许并非偶然在这里建立前哨站。他们可能也探测到了这里的特殊规则，甚至可能进行过某种开采或研究。而这个数据接口里，或许保存着当年的记录，其中可能包含关于“生命残响”本质、关于如何安全获取能量、甚至关于“边界”的宝贵信息！
风险极高。连接接口，可能触发未知的规则反应，甚至可能惊动那个所谓的“母亲”。
但收益也可能巨大。
她快速权衡。飞船急需能量，但他们现在拿到了电池。信息固然宝贵，但未必需要立刻冒险读取……
就在这时，她腰间的隔离袋里，一直安静的黑色方块，突然传来一阵极其轻微的、带着急促意味的震动！同时，怀中阿木的晶体碎屑，那点温暖金光也猛地亮了一下！
紧接着，林晓怼感到一股冰冷而充满恶意的“注视”，如同实质的蛛网，陡然从灰绿雾霭的深处蔓延而来，牢牢锁定了这个前哨站，锁定了她手中的笔记本，锁定了那个数据接口！
那个“母亲”……或者别的什么东西，察觉到了他们的到来，察觉到了笔记本被移动！
“不好！被发现了！快走！”林晓怼疾呼，将笔记本塞进怀里，转身就和老瘸子冲向门口！
几乎同时，舱室墙壁上那个数据接口的面板，突然自动亮了起来！闪烁着不祥的幽绿色光芒！一股吸力从接口处传来，试图拉扯靠近它的一切！地上那些早已死去的骸骨，竟然微微颤动起来！
唐和独眼已经冲到了气闸门外，看到里面异状，脸色大变。“独眼！炸了那门！阻断连接！”唐怒吼。
独眼毫不犹豫，掏出一枚高爆手雷，拉环，朝着舱室内数据接口对面的墙壁奋力掷去！
“趴下！”
轰！！！
爆炸的气浪和火光在狭窄的舱室内膨胀！金属碎片四溅！数据接口面板在爆炸中闪烁了几下，终于彻底熄灭。那股吸力和诡异的注视感也随之一滞。
“走！走！走！”唐一边射击打掉几块飞向门口的尖锐碎片，一边吼道。
四人连滚爬出前哨站，头也不回地朝着来路狂奔！身后，灰绿雾气剧烈翻涌，仿佛有什么庞然大物正在苏醒、正在愤怒。那令人骨髓发冷的“注视”感如影随形，但似乎被爆炸暂时干扰，没有立刻追上。
他们拼尽全力跑回“破铜烂铁号”附近，留守船员早已接应，气闸门迅速打开又关闭。
“快！启动引擎！离开这里！”唐一进驾驶舱就吼道。
老瘸子已经将能量电池接入。飞船老旧的引擎发出艰难但终于响起的轰鸣，尾部喷口亮起暗淡的光芒。
“破铜烂铁号”挣脱了依附的“琥珀”，开始缓缓转向，朝着“度量领域”给予的、通往区域内部的“规则薄弱点”方向加速。
舷窗外，那片灰绿雾气翻腾得更加厉害，隐约形成了一个巨大的、模糊的旋涡状轮廓，仿佛一张正在缓缓张开的巨口。旋涡中心，似乎有无数痛苦的面孔在挣扎、哀嚎。
林晓怼靠在椅背上，剧烈喘息，手中紧紧攥着那本邪异的笔记本和重新恢复平静的黑色方块。
能量问题暂时缓解，但他们似乎惊醒、或者激怒了这片“生命残响”区域中某个更加深邃、更加恐怖的存在。
而那本笔记本，和黑色方块刚才的异动，似乎都指向一个更惊人的秘密——这个矿业公司前哨站，这个数据接口，恐怕远非普通的勘探记录那么简单。
“拾骨者”的信息，“母亲”的呼唤，古老的仪式，突然亮起的数据接口……这一切的背后，究竟隐藏着什么？
飞船拖着残躯，向着雾霭深处那未知的“规则薄弱点”驶去。身后的旋涡轮廓渐渐被雾气重新吞噬，但那道冰冷的“注视”，仿佛已经烙印在了飞船上，久久不散。
（第五百八十六章完）