王肃深吸一口气，“更重要的是，罪臣几日前自江宁回京受刑，行至城郊十里坡，竟遇刺客截杀！若非世子及护卫拼死相护，臣早已身首异处，而那刺客伏诛之后，其腰间竟佩着吏部尚书府的令牌！”
“薛尚书，这令牌，你又作何解释？”
随着他话音落下，赵焕章手腕猛地一扬，那枚令牌便带着凌厉的破空声，“哐当”一声狠狠砸在薛时正脚边的地砖上。
语气是一如既往地欠揍，“解释解释吧。”
沉甸甸的响声震得薛时正浑身一颤，目光死死黏在那枚令牌上，方才还义正词严的辩驳，竟卡在喉咙里，一个字也吐不出来。
令牌确凿无疑，货真价实。
但关键是薛时正都不知道王肃回京这一出，根本没有派人暗杀啊！
薛时正浑身筛糠似的抖着，原本梳理得一丝不苟的朝冠稍微歪斜。
他仿佛想通了什么，猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住龙椅之上的帝王，瞳孔里翻涌着惊涛骇浪。
震惊、惶惑、难以置信，最后尽数凝成一片彻骨的寒凉。
喉咙里发出嗬嗬的怪响，嘶哑的声音里满是绝望，“陛下……”
原来从始至终，陛下都知道。
看着他派人去江宁，盯紧他一举一动，旁观他的野心一步一步膨胀，自元年起达到顶峰，一发不可收拾，然后……挥刀落下，毫不尤豫。
他随身的令牌……必定是亲近之人才可盗得！
众叛亲离，大厦将倾，不过如是。
望向赵栖澜的眼神里，光一点点熄灭，从最初的癫狂，到后来的死寂，仿佛一瞬间看透了帝王心术里的所有谋略。
“陛下！”薛时正踉跟跄跄站起身，立在大殿，仰视着正冰冷看着他发疯的天子，眼中似有泪花闪铄，“老臣…老臣是你的岳丈！是皇后生父，是公主外祖啊！”
“你怎么能、怎么能如此狠心！”
不留一丝情面馀地。
“正因你为国丈！朕往日看在皇后与曦和的面上对你一向敬重！”赵栖澜猛地一拍御案，他额角青筋暴起，声音痛心疾首，“朕予你薛家滔天富贵，许你掌吏部大权，便是盼着你能为朕分忧，为天下表率！”
众臣见帝王雷霆之怒，齐刷刷匍匐在地，“陛下息怒。”
赵栖澜一步步走下丹陛，玄金的龙袍扫过地面，那双平日淡然此刻沉如寒潭，半点温度也无，只馀一片冰封的漠然。
周身凛冽骇人的帝王威势逼得薛时正不得不步步后退，最终跌跪在地。
“可你呢？”赵栖澜俯身，语气陡然厉色，“结党营私，贪墨赈灾银两，逼死忠良，桩桩件件，哪一件不是在毁大燕的江山！”
薛时正顾不得歪斜的冠帽，散落的白发糊住了满脸的老泪，浑浊的眼里只剩滔天的恐惧。
“陛下！陛下饶命啊！”他抖得连声音都打着摆子，撑着地面的手慌忙往前够，想要拽住龙袍一角，却只能抓了个空。
“老臣知错了！老臣真的知错了！”他拼命磕头，额头撞在地面上发出沉闷的声响，很快便渗出血迹，“求陛下看在皇后娘娘和公主的份上，饶过老臣这一回！老臣日后……日后定然肝脑涂地，效忠陛下！”
赵栖澜面上没有一丝起伏，直起身，居高临下地看着瘫软在地的薛时正，嗤笑，“饶过你？”
“来人！”
一声厉喝穿破大殿的死寂，殿外值守的禁军闻声而入，玄甲铿锵，步履齐整，“在！”
赵栖澜负手而立，周身气压低得叫人喘不过气，目光扫过阶下瑟瑟发抖的老者，字字清淅又狠戾，“薛时正身为国丈，不思辅弼君王，反结党营私，贪赃枉法，卖官鬻爵，桩桩件件，罄竹难书！”
他顿了顿，声音陡然拔高，响彻整座大殿，“拟旨，削去薛时正一切官职恩典，判三日后斩立决，夷其三族，抄没薛家所有田产宅弟、金银财帛、奴仆部曲，悉数登记入国库！”
“是！”
禁军拖着薛时正下大狱时，还能听见他的喊冤哭求声在大殿中回响。
最终，景元元年时被大肆恩赏的薛氏一族就此败落，陛下命大理寺与刑部严查被弹劾的一众官员，一经核实必定从严处置，绝不姑息养奸。
世上从不缺抓住机会向上爬得有志之士，此番清洗朝堂过后，所有人听陛下将一个又一个寒门举子、心腹之臣安排在六部重要位置上，却只能眼睁睁干看着。
并且这场灭贪腐之风不断扩大，引得大燕官员人人自危，整日提心吊胆。
王肃等人虽检举有功，贪污受贿却属实，被判斩立决，抄没一切田产，因其检举之功，血脉家人未曾获罪。
他被拖下大殿前，磕了两个头。
对天子行跪拜大礼。
对赵焕章叩首一拜。
赵焕章看得清楚，这一拜不是对他，而是对他外祖，叩谢他外祖的知遇提携之恩。
这论罪处罚过后，便是论功行赏。
赵栖澜看向赵焕章，脸色缓和几分，“此次江宁之案你办的不错，王肃对其罪行供认不讳，江宁刺史之位空缺，这半个多月来想必你也对江宁民情实地用心考察，心中有数，朕便擢升你赵焕章为江宁刺史，即日离京赴任。”
“臣谢陛下隆恩。”赵焕章躬身，“禀陛下，臣至江宁这段时日以来，幸得高人相助。”
赵栖澜对江宁之事了如指掌，面上不动声色，“哦？还有这样的才能之士？”
“江宁赈灾一事，臣本苦无良策，是这位高人点拨疏导之法，疏浚淤塞河道，筑堤分洪，方解百姓倒悬之苦，至于王肃等人贪墨赈灾银的帐本，亦是他与臣共同寻得他们私藏罪证的密室暗格，臣这才能将这班蛀虫一网打尽。”
赵栖澜问了句，“此人现在何处？”
“回陛下，此人正是江宁下属所管辖县中师爷，伏昭。他也曾多次为王肃献上良策，可惜王肃窃功自居，这才埋没良才，此次臣带伏昭回京复命，此时正在殿外。”
“宣。”
伏昭这辈子头一回进京，更是头一回面圣，目不斜视，强装着淡定从一众大臣注视下，缓步走到殿中央跪下。
“草民伏昭叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
赵栖澜垂眸扫了一眼，语气平淡开口，“伏昭姑娘平身。”
“姑娘？”
一声低低的惊疑，从伏昭身侧传来，赵焕章瞪大双眼看向她，眼珠子快要掉出来。
姑娘？！
前段日子和他几乎同吃同睡的“好兄弟”，现在你告诉他这人是个姑娘？！
他叫了半个月的伏老弟啊！
宛如一道惊雷劈到赵焕章身上，给他劈得外焦里嫩。
不仅赵焕章，霎时间，整座太极殿仿佛被按下了静止键。
原本垂首肃立的文武百官，齐齐抬眸，目光如探灯般齐刷刷落在殿中那道纤瘦的身影上。
方才众人只当是誉王世子举荐了一位普通幕僚乡绅，看她一身素色儒衫，头戴小冠，身形清瘦，谁都没往女子身上想。
此刻被天子一语点破，再细瞧，那削肩的弧度、颔首时鬓角漏出的莹白耳尖，分明是女儿家的模样！