三日后，合浦港外，旌旗招展。
刘备带着满载物资的船队，以及那一千精锐交州兵，浩浩荡荡地沿着水路北上，前往苍梧与荆州的交界处。
士燮站在码头上，望着远去的帆影，嘴角噙着一丝淡淡的笑意。
“主公，这刘备乃世之枭雄，您给了他这么多东西，就不怕养虎为患？”
身后的桓邻有些担忧地问道。
“养虎为患？”
士燮转过身，海风吹动他的衣袍。
“文节啊，这世上没有永远的朋友，只有永远的利益。”
“刘备现在需要我，我也需要他。只要我交州始终比他强，比他富，比他更掌握着天下的命脉，这只老虎，就只会咬我的敌人。”
他从怀中掏出一枚刚刚试制成功的铜活字，在手中把玩着。
“再说了，他带走的只是刀剑粮草。而留下的————”
士燮看向远处正在扩建的学宫，以及那些排队等着入学、等着进工坊的流民。
“是这天下的民心，和未来的希望。”
“对了，商队去南中的事情怎么样了？”士燮话锋一转。
“回主公，雍闿那边传来消息，孟获尝到了甜头，已经开始主动帮我们修缮古道了。我们的“教书先生”也进了寨子。”
“只是————”
桓邻顿了顿，“益州那边似乎有了察觉，刘璋派了大将张任，增兵樊道，似乎是在防备我们。”
“张任？”
士燮眼中精光一闪。
“这可是个硬骨头，也是蜀中少有的良将。告诉陈元龙，生意照做，但要更隐蔽些。”
“另外————”
士燮抬头看了看天色，乌云正在北边聚集。
“给苏怀传信，让他留意一下北方。曹操这会儿估计正吃着我们的米，骂着我们的娘。差不多该给他送点去火”的药了。”
“去火的药？”桓邻不解。
“听说曹丞相有头风病。”
士燮意味深长地笑了笑。
“让张神医配几副好药，连同那本《伤寒杂病论》，一起送去许都。就说是————交州士燮，祝丞相身体安康，长命百岁。”
“毕竟，这天下这盘棋，若是少了他这个对手，那该多无趣啊。”
许都的冬雪还未化尽，岭南的春风已吹绿了枝头。
那一盒装着《伤寒杂病论》和几味珍稀南药的锦盒，伴着十万石“贡米”的尾巴，晃晃悠悠地出了交趾，向着遥远的许都而去。
——
这不仅仅是一份礼，更是一记无声的耳光，也是一颗定心丸。
送走了这份“去火药”，士燮的日子并未清闲下来。
交趾城外，盐场。
这里是交州财政的另一条大动脉。不同于北方煮海为盐的烟熏火燎，这里的盐田采用的是从工巧坊流出的“晒盐法”。
巨大的浅池连绵成片，在阳光下泛着银光。工人们用长长的木耙，将析出的盐粒堆成一座座雪白的小山。
“主公，这一季的产盐量，比去年又多了两成。”
陈登陪在士燮身侧，看着那些白花花的盐山，眼中满是笑意。
“这哪里是盐，分明是白银。南中那边，雍闿传回消息，孟获为了这批海盐，把部落里积攒了三年的犀皮、象牙都搬空了，甚至还许诺给我们抓一千头野牛来换。”
士燮弯腰抓起一把粗盐，在指尖搓了搓。
“野牛好啊，驯化了就是耕牛，再不济也是肉干。南中的生意要接着做，而且要越做越大。”
他拍掉手中的盐粒，目光投向北方。
“元龙，你知道这盐除了换钱，最大的用处是什么吗？”
陈登摇着羽扇，沉吟道：“是控制。”
“不错。”
士燮点点头，神色淡然。
“人可以不吃肉，不读书，但不能不吃盐。只要南中、甚至荆南的百姓吃惯了我们这种便宜又干净的雪花盐，他们就离不开交州了。”
“到时候，若是有人想封锁我们，百姓第一个不答应。”
正说着，一名浑身湿透的信使，骑着快马冲进了盐场。
“报——！北境急报！刘皇叔已率部抵达苍梧与零陵交界之萌渚岭！”
士燮和陈登对视一眼。
“哦？苍梧境内早已肃清，道路畅通，看来玄德公行军神速啊。”
士燮饶有兴致地问道，“可有战事？”
“有！”
信使喘着粗气，脸上却带着兴奋的红光。
“苍梧境内因主公早年整治，安稳无事，皇叔大军一路畅通无阻，仅用数日便直插边境，令零陵太守刘度大惊失色。”
“刘度急遣其上将邢道荣，领兵三千出界试探，欲给皇叔一个下马威。结果————”
“结果怎么着？”陈登笑着追问。
“结果两军阵前，邢道荣挥着大斧叫嚣。张飞将军单骑出阵，只一声暴喝，便吓得那邢道荣战马受惊。随后一矛拍下，连人带斧给拍进了泥地里！”
“皇叔并未杀人，反而将邢道荣放了回去，还附信一封给刘度，言同宗之谊，以此为界，互保平安”。”
“如今，邢道荣回去后大肆宣扬交州兵甲之利、猛将之勇。零陵、桂阳二郡太守已吓破了胆，连夜遣使送来猪羊酒水劳军，再不敢越雷池一步！”
“哈哈哈！”
士燮抚掌大笑。
“好！这钱花得值！这把刀，算是磨出刃了。”
“苍梧稳固，也就是给了刘备一个稳固的后方。他能迅速威慑荆南，这看门虎”的作用算是起到了。有他在那儿杵着，蔡瑁的手伸不进来，孙策也得掂量掂量。”
陈登也笑道。
“刘玄德虽是枭雄，但也得有爪牙。如今他有了主公给的利器，又有稳固的苍梧做依托，正如猛虎据山。这下子，咱们的北大门算是彻底焊死了。”
“恩。”
士燮转过身，往回走去。
“传令下去，再给刘备送两千石酒肉去，算是庆功。告诉他，既然荆南服软了，就开始做生意。把咱们的盐、铁、纸张，通过他的防区，卖到零陵、桂阳去。”
“诺！”
回到府中，士燮并未去书房，而是径直去了后院的荷花池。
池边，一位身形瘦削的中年文士，正独自垂钓。
经过这一段时间的调养和观察，这位刚直的谋士，心气顺了不少，对士燮的手段也愈发佩服。
“元皓先生，今日收成如何？”
士燮走过去，也不嫌地上凉，随意在一块石头上坐下。
田丰提了提空荡荡的鱼钩，也不尴尬，淡淡道。
“姜太公钓鱼，愿者上钩。丰今日钓的不是鱼，是心境。”
“心境平了？”
“平了。”
田丰转过头，看着士燮。
“主公肃清苍梧在先，借刀刘备在后，又用盐铁锁住了南中的咽喉，这盘棋，下得稳。”
“不过————”
田丰话锋一转，眼神锐利起来。
“主公既然已经把手伸向了荆州，那就不能只盯着陆路。水路，才是交州的命门，也是将来争霸长江的关键。”
士燮点了点头，收敛了笑意。
“凌操在练兵，岭南级”大船也在造，但总觉得，还缺了点什么。
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“缺一股子匪气，或者说，缺一股子能在江上横行无忌的霸气。”
田丰从袖中掏出一卷竹简，递给士燮。
“这是“隐鳞”从江夏传回来的最新情报。主公看看这个人。”
士燮展开竹简，目光扫过，最后定格在一个名字上。
甘宁，字兴霸。
“锦帆贼？”
士燮的眼睛瞬间亮了，就象是老饕看到了一道绝世美味。
“正是。”
田丰捋了捋胡须。
“此人巴郡人，少有气力，好游侠。曾聚众为盗，以锦缎为帆，横行江上，人称锦帆贼”。后读诸子，以此前行径为耻，欲投明主。”
“他先投刘表，刘表以其出身草莽，不予重用；后投江夏黄祖，黄祖更是视其为凡流，甚至还克扣其部众粮饷。”
“如今，甘宁在江夏，正如困龙在渊，满腹怨气。”
“好！好一个困龙在渊！”
士燮猛地一拍大腿，激动得站了起来。
他怎么把这尊大神给忘了！
在这个时代的水战将领中，周瑜是统帅，从容调度。
而甘宁，那就是最锋利的矛，是能在万军丛中取上将首级的斗神！
“百骑劫魏营”的甘兴霸，如今竟然还在黄祖手下受窝囊气？
这简直是暴殄天物！
“元皓，你说，若是我想把他弄来，该如何下手？”士燮急切地问道。
田丰微微一笑，显然早有腹稿。
“甘宁此人，重义轻利，且极好面子。黄祖轻慢他，便是伤了他的面子。主公若想招揽，金银财宝是其次，关键是要给足他想要的尊重”和舞台”。
“而且，时机正好。”
田丰指了指北方。
“孙策正在图谋江夏，黄祖压力巨大。甘宁虽不受重用，但每逢战事，还得靠他顶在前面。这种用人朝前，不用人朝后”的做法，甘宁必生异心。
“我们只需————”
田丰凑近士燮，低语了几句。
士燮听得连连点头，嘴角勾起一抹狡黠的弧度。
“妙！挖墙脚这种事，我最喜欢了。”
“黄祖那个老匹夫，有眼不识金镶玉。既然他不要，那我士燮就当个收破烂的，把他眼里的草寇”，变成我交州的水神”！”
当夜，交趾太守府的灯火彻夜未熄。
士燮亲自提笔，给远在江夏的“隐鳞”主事贾和写了一封密信。
信中没有文绉绉的客套，只有大白话和实打实的承诺。
同时，他还准备了一份特殊的礼物。
不是金银，不是珠宝，而是一艘船的模型。
那是工巧坊最新设计的“海蛟二号”快速突击舰的模型，流线型的船身，狰狞的撞角，专为接舷战和突袭设计。
这是给甘宁量身定做的“大玩具”。
“阿石。”
士燮封好信，叫来亲卫统领。
“这封信和这个模型，你亲自去一趟江夏。记住，别走正规渠道，找个机会，哪怕是装成被劫的商船，也要见到甘宁。”
“告诉他，交州没有看不起草莽的规矩，只有英雄惜英雄的酒。”
“告诉他，只要他肯来，交州新建的特种水师”，提督的位置，给他留着！”
“还有————”
士燮眼中闪过一丝捉狭。
“告诉他，我这儿有比锦帆”更拉风的东西。只要他来，我给他全军换上云锦”做战袍，哪怕是去长江上逛一圈，也得让孙策那小子眼红得流口水！”
“诺！”
阿石接过东西，身影迅速消失在夜色中。
士燮走到窗前，推开窗户，任由夜风吹拂着脸庞。
“刘备这把刀借出去了，苍梧的防线固若金汤，南中的盐路也通了，现在，该把这水上的最后一块拼图补齐了。”
“甘兴霸，我在岭南等你。”
“等你来，给这死气沉沉的江面，掀起真正的惊涛骇浪！”
江夏，夏口水寨。
夜色深沉，江风凛冽。
一艘略显破旧的战船孤零零地停在角落里，与远处黄祖那灯火通明、歌舞升平的主寨形成了鲜明对比。
船舱内，几个赤膊的汉子正围着火盆，闷头喝着劣质的浊酒。
“大哥，这日子没法过了！”
一个满脸络腮胡的汉子把酒碗往桌上一摔，愤愤道。
——
“咱们兄弟在前线拼死拼活，挡住了江东的贼兵。结果呢？黄祖那老东西，赏钱没发几个，反而把咱们的功劳都记在他那个草包儿子头上！”
“就是，咱们当初也是横行长江的好汉，何受这等鸟气。
坐在主位上的男子，约莫三十来岁，虽然衣着有些磨损，但难掩一身剽悍之气。
他头上插着几根鸟羽，腰间挂着一对铜铃，只要一动，便发出清脆的响声。
正是甘宁，甘兴霸。
他仰头灌了一口闷酒，眼中满是郁愤，却又有一丝无奈。
“不忍又能如何？”
甘宁声音低沉。
“咱们现在是官军，不是贼寇。若是反了，天下虽大，何处容身？”
“去投孙策？那是死对头。”
“去投曹操？那是汉贼，且路途遥远。”
“难不成就这么憋屈死在这江夏？”络腮胡汉子一拳砸在船板上。
就在这时，舱外突然传来一阵轻微的脚步声，紧接着是守夜弟兄的低喝：
”
什么人？！”
“在下交州客商，有重礼，献于兴霸将军。”
一个平静的声音从黑暗中传来。
甘宁眉头一皱，手按在了刀柄上。
交州？那个卖书卖镜子、富得流油的士燮？
他找老子干什么？
“让他进来。”
甘宁沉声道。他倒要看看，这岭南的土豪，能玩出什么花样。
片刻后，阿石一身黑衣，抱着一个被黑布包裹的物件，走进了充满酒气的船舱。
他没有丝毫嫌弃，反而对着甘宁躬敬一礼。
“我家主公，镇南将军士燮，久仰甘将军威名。特命小人送来薄礼，并有一言相赠。
”1
“有话快说，有屁快放！”甘宁没好气地说道。