江湖远不远？
不远。
人人身在江湖，江湖怎么会远？
江州东境，桐渡县。
一处无人问津的小县，百馀户人家，皆以打鱼为生。只因清江自嘉元城蜿蜒而下，东行二百馀里，流至桐渡。
便是这条水脉，让桐渡也有了个渡口。
只是渡口太小，浮桥只容两人并肩而行。到了黄昏，更显清冷。
而今天的黄昏，天色尤其诡异。
乌云压顶，不落一滴雨；风势不急，却总让人背脊发凉。
县里有人说，是因为这几日江上水怪出没；也有人说，是清江之上死过太多人，终于冤魂作崇。
因此，靠岸的只有一艘船，是艘二层楼船。
白底朱栏，灯笼高挂，看上去十分堂皇，与这阴沉天色格格不入。
船家说，这是驶向江陵城的客船。
江陵地处江州东南，三江交汇，是江州最繁华之所在。若不走水路，便要翻山越岭，绕行数十里。
于是，哪怕风头不对，天色不祥，依然有人陆续上船。
他们大都身穿布衣，背着包袱，带着口音，有的是过路人，有的是做生意的，还有一个卖瓜的老汉，提着半扁担西瓜，看着象是走错了码头。
没人注意到，在不远处的岸边，一家旧茶摊下，正坐着个十二三岁的小姑娘，头上歪着个发髻，穿件打着补丁的衣裳，眼珠子一动不动地盯着那艘船。
她的名字叫阿桃，桐渡县人，是这茶摊打杂的小工。说是小工，其实只负责擦桌倒水、偷偷看热闹。
今天她的活干得特别慢——因为今天上船的人，都很特别。
比如那个白衣书生。
细皮嫩肉，手执书卷，一看就不似江湖人，却偏偏腰间悬了一柄长剑。
上船前还顺手翻了下手里的书，装模作样念了一句：“人随沙岸向江村，馀亦乘舟归鹿门。”
念得不大声，可她看见旁边有个穿蓑衣的大汉翻了个白眼，可见这句子差极了。
又比如那个抱着孩子的妇人。
她穿得极朴素，背着个包裹，头上还用头巾遮着半张脸，说是赶去江陵城寻亲。
可是，谁家赶路还穿一双名贵的漆皮软底靴？
阿桃看得仔细，那靴子鞋底一点泥土都没有，反倒泛着血光。
她心里忍不住打了个突。
还有个船工打扮的瘦子，一直在船边忙前忙后，扛行李、搬水缸、帮人搭手，看起来跟普通船家没什么两样。
但阿桃知道他不是船家，至少不是这一艘的。
早上船上掌舵的明明还是个白胡子老头，怎么到了晚上就成了这瘦子？
但最奇怪的，是那个脸上生着红斑的男人。
他从不说话，也不上船，就一直站在岸边石碑下，望着船不动。
人来人往，他始终不挪脚步，象是忘了自己是要上船的。
阿桃忍不住用手肘戳了戳坐在一旁挑担子的老汉，下巴冲着那方向小声问：“那个，是不是怪人啊？”
那老汉看了一眼，也压低了声音：“他？象是躲债的。”
阿桃怔住：“你怎么知道？”
老汉嘴角一勾：“他鞋子右边踩泥，左边踩草，说明是从草地绕开泥地走来的。身上又穿了新袍，说明他中途换过衣裳，可靴子却没换。再看他腰间——那不是普通腰带，是缠伤布，怕是里面还包着软刀。”
“这你都能看出来？”阿桃睁大眼睛，只觉老汉在顺嘴胡诌。
那老汉却笑了笑，挑起担子慢悠悠地走上船。踏上木板时，脚步极轻，竟无半点声响。
阿桃望着他们一个个踏入船舱的背影，忽然觉得今日这一船人里，恐怕都不是正常人。
她悄悄将茶摊的桌面擦干净，最后回头看了一眼那艘船。
此时，白衣书生已在船上。
他没有急着入舱，而是在甲板前走了一圈。那步子缓慢、轻盈，每一步仿佛量过似的，走得极有分寸感。
船身在水中微微晃动，他却象踩在岸上，身子纹丝不动。
终于，书生象是熟悉了在水上走步，停住脚站在船头，侧身临风，手中不知从哪拎出个酒壶，开始翻着那卷书。
他翻到某一页，忽而眼神飘忽，轻声低喃几句。
隔得太远，阿桃已经听不见。
所幸她目力极好，清楚看到书生的嘴唇张合，似乎说了“生”字，也说了“死”字。
阳光终于从乌云里漏出一缕，照在书生脸上。
他仿佛被光晃了眼，低低咳了一声，将那卷书一收，转身进舱。
阿桃有些发愣。
不知道为什么。
她总觉得，那个书生，比所有人都危险。
又过了一刻钟。
原本一直站在石碑下的红斑男人，终于动了。
他没有多馀动作，只是默默朝船头走去，步伐缓慢，却极稳。
灯火照上他脸，额上那块红斑仿佛渗着血水，叫人不敢多看。
登船时，他微一顿，回头望了岸边一眼。
没人。
然后，他踏了上去。
船身微微一晃。
而他脚步不快不慢，走至最末，选了离门最近的一隅坐下，靠着一只水缸，闭目不语。
至此，这一船人，才算真正齐了。
甲板上那名瘦船工见岸边再无一人，终于朝船舱内喊了一句：“动了啊——坐稳了各位！”
他提起竹篙，轻点船尾，桐渡的旧浮桥缓缓后移。
楼船破水而行。
天色渐暗，船头高挂的红灯笼，在江风中微微晃荡，映着每一个人的脸，都象罩着一层模糊不清的雾。
楼船二层为卧，底舱隔了数间，地板由桐木铺成，踩上去略有湿气，气味发苦。
船舱内，江水撞击的声音清淅可闻，船壁不厚，仿佛浪涛就拍在众人耳边。
船家在甲板来回走动，口中哼着不知哪处渔谣。
白衣书生早早挑了个靠船舷的位置落座，此刻闭着眼睛，那卷书已搁在腿上。
船舱中无人说话，气息微滞，却并未真正沉默。
因为——声音有了。
“咕噜。”
挑担子的老汉坐在角落，手里抱着一只水葫芦，咕咚咕咚灌着黄酒。
担子放在他身后，里面倒真是有瓜，只是不见他卖。
喝了几口，老汉突然打了个饱嗝，舱内顿时满是酒气。
一旁的抱婴妇人轻轻偏过了头，似是不耐烦。
她抱着孩子，孩子却不哭不闹。
而坐在她斜对面的，是一个披着蓑衣的大汉。
一直低着头，看不清面貌。
可船开之后，他手边那根渔叉却换了个位置——本来在他身后，此刻却横置在膝上。
风从清江来。
这一艘船，载着十几条人命，也载着不知几分杀机。