清晨的湖泊笼罩在薄雾中，水汽在初升的阳光下蒸腾，给湖畔的一切镀上一层朦胧的金边。夜站在杜克家门前，最后一次检查行囊。
背包是杜克年轻时用过的帆布包，已经洗得发白但依然结实。里面装着三套换洗衣物、水壶、干粮、一小袋药品、杜克给的地图和老汤姆送的几本书。
最重要的，是那本格伦的笔记本的抄录本——夜花了三个晚上，一字不差地誊抄了全部内容，包括那些复杂的图表和批注。原件留在了灰岩村，作为后续调查的依据。
“都齐了？”杜克从屋里走出来，手里拿着一个油纸包。
“齐了。”夜拍了拍背包，“衣服、食物、药品、地图，还有您给的三十戒尼。”
杜克把油纸包递过来：“这是熏鱼和面饼，路上吃。到了镇上，别随便露财，三十戒尼虽然不多，但也够惹眼。”
夜接过油纸包，闻到熟悉的熏鱼香味。他小心地收进背包侧袋，然后看向杜克。老人今天穿上了那件只在节日才穿的深蓝色外套，头发梳得整齐，胡子也精心修剪过。这让告别显得更加正式。
“走吧，去跟大家告个别。”杜克说，“村里人知道你今早走，都在老槐树下等着呢。”
白沙滩村中心的老槐树下，已经聚集了二十多个村民。巴尔村长站在最前面，旁边是老汤姆，还有几个夜这一个月来熟悉的渔夫和他们的家人。孩子们在大人腿边探头探脑，好奇地看着这个即将远行的外来少年。
“来了来了！”一个孩子喊道。
夜和杜克走近时，人群安静下来。巴尔走上前，拍了拍夜的肩膀：“小子，听说你要去考猎人？”
“是的，村长。”夜点头，“我想去试试。”
人群里响起一阵低语。猎人对这些偏远渔村的村民来说，几乎是传说中的人物。他们知道猎人享有特权，能去普通人去不了的地方，但也知道猎人面对的危险远超常人想象。
“有志气。”巴尔从怀里掏出一个小布袋，“村里凑了点钱，不多，五十戒尼。算是对你帮助灰岩村的感谢——赫曼派人送来的消息我们都知道了，没有你，灰岩村的伤亡会更重。”
夜接过布袋，感受着硬币沉甸甸的重量。五十戒尼，对渔村来说不是小数目，这几乎是两户人家一个月的收入。
“谢谢大家。”夜认真地说，“但我不能收这么多。我在村里吃住，还学了这么多东西，已经欠大家很多了。”
“收下吧。”老汤姆拄着拐杖走过来，他恢复得不错，虽然脸色还有些苍白，但已经能正常走动，“这是大家的心意。而且，你去考猎人，路上用钱的地方多。住店、吃饭、交通，哪样不要钱？”
其他村民也纷纷附和。一个渔妇塞给夜一双新缝制的布鞋，针脚细密，鞋底纳得厚实；另一个老人给了他一顶宽檐草帽，说是路上遮阳用；孩子们则送来一些他们捡的漂亮石头和贝壳，虽然不值钱，但心意真诚。
夜一一收下，小心地放进背包。这些东西或许不够贵重，但每一件都承载着善意。在这个他苏醒后第一个接触的世界，第一个接纳他的地方，这些善意让他感到一种陌生的温暖。
“记住，”巴尔最后说，“不管你能不能成为猎人，不管你以后去了哪里，白沙滩村永远是你的一个家。累了、伤了、想回来了，这里总有你一口饭吃，一张床睡。”
夜感到喉咙有些发紧。他深吸一口气，郑重地鞠躬：“谢谢。我会记住的。”
告别仪式持续了半小时。夜和每个村民都说了话，感谢他们的照顾，承诺会写信回来——虽然他不知道猎人世界的邮政系统如何运作，但杜克说大城市有专门的通讯服务，只要付钱，信件能送到任何有人的地方。
最后，夜和杜克单独走向村口。这是他们第一次相遇的地方，那片细软的白色沙滩在晨光中闪闪发亮。
“就送到这儿吧。”夜在沙滩边缘停下，“您回去吧，杜克先生。”
杜克却摇摇头，从口袋里掏出一个小小的皮袋：“这个给你。”
夜接过皮袋，打开，里面是一枚银色的徽章。徽章呈六边形，中间刻着一只眼睛的图案，眼睛周围环绕着藤蔓般的纹路。材质看起来像是某种合金，表面有细微的划痕，显然有些年头了。
“这是……”
“格伦先生留给我的。”杜克说，“他说如果有一天，我或者我认可的人想要深入了解世界的真相，可以带着这个徽章去任何大城市找‘知识的守护者’。他们会提供帮助。”
夜仔细看着徽章。那只眼睛的雕刻非常精细，瞳孔部分似乎用了不同的金属，在光线下会反射出暗金色的光泽。
“知识的守护者是什么组织？”
“我不完全清楚。”杜克说，“格伦先生提过几次，说他们是一群收集、保存、研究世界各种知识的学者和探险家。他们不隶属于任何国家，也不完全是猎人协会的成员，但两者都有联系。这个徽章是信物，持有者可以获得他们的基础帮助——查阅非机密资料、获得情报指引、有时还能得到临时庇护。”
夜小心地把徽章收好：“这么重要的东西，您确定要给我？”
“我老了，夜。”杜克看着湖面，眼神深远，“我的冒险时代早就过去了。但你不同，你的旅程才刚刚开始。格伦先生的笔记你也看了，这个世界藏着太多秘密，灰岩村的怪物只是冰山一角。你需要了解更多，才能找到自己的路。”
他顿了顿，转向夜，表情前所未有的严肃：
“但我要提醒你，知识的守护者虽然提供帮助，但他们也有自己的目的。格伦先生说过，他们收集知识不是为了分享，而是为了‘控制’。有些知识被认为太危险，必须被封锁；有些真相被认为会动摇世界，必须被隐藏。你和他们打交道时，要保留三分警惕。”
夜点点头，记下了这个警告。他将徽章放进贴身的内袋，确保不会丢失。
“还有其他要嘱咐的吗？”夜问。
杜克想了想：“三件事。第一，猎人考试每年举行，但地点和形式都会变。今年的主考场在萨巴市，但那里只是第一站。考试过程可能持续数周甚至数月，你要做好长期准备。”
“第二，猎人考试死亡率很高。不是所有考官都会手下留情，有些测试本身就是生死考验。你的身体能力超常，但不要因此轻敌。猎人的世界，有太多不可思议的能力。”
“第三，也是最重要的——保持本心。”
夜抬起头，看到杜克眼中闪烁着复杂的光芒。
“猎人执照代表着巨大的权力和自由。”杜克缓缓说，“持有者可以进入百分之九十的国家禁区，可以免费使用公共设施，可以借贷巨额资金。这种权力会腐蚀很多人。我见过一些猎人，他们开始时怀揣理想，最后却沦为权力的奴隶。记住你为什么出发，夜。不是为了权力，不是为了财富，而是为了寻找真相，为了理解这个世界——也理解你自己。”
湖风吹过，带起杜克花白的头发。这个在湖边生活了一辈子的老人，此刻仿佛变了一个人，不再是那个平凡的老渔夫，而是曾经走南闯北的探险家助手，见识过世界广阔与黑暗的智者。
“我会记住的。”夜郑重承诺。
杜克笑了，那笑容里有欣慰，也有不舍。他最后拍了拍夜的肩膀：“去吧。路还长着呢。”
夜背好背包，最后看了一眼白沙滩村。晨雾正在散去，村庄的轮廓在阳光下清晰起来。木屋、渔船、晾晒的渔网、袅袅的炊烟——这个他苏醒后第一个称之为“家”的地方，此刻要离开了。
他转过身，沿着湖岸向东走去。那是通往最近城镇的方向，也是通往更广阔世界的第一步。
走了大约一百米，夜忍不住回头。杜克还站在村口，身影在晨光中显得瘦小而坚定。老人举起手，挥了挥。
夜也挥手回应，然后转身，不再回头。
道路在脚下延伸。起初是沿着湖岸的土路，路面坑洼不平，但走的人多了，形成了一条清晰的小径。路旁长着茂密的芦苇和灌木，偶尔能看到水鸟在湖面捕食，激起一圈圈涟漪。
按照杜克给的地图和指导，夜要在今天傍晚前赶到第一个中转点——一个叫“石桥镇”的小镇。从那里可以乘坐公共马车前往更大的城镇，再转乘火车去萨巴市。全程顺利的话，需要五天时间。
他一边走，一边在脑海中复习这段时间学到的东西。野外生存技巧、基础医疗知识、猎人世界的常识，还有从格伦笔记中了解到的关于空间异常和未知生物的信息。这些知识像碎片一样拼凑起来，逐渐形成对这个世界的初步认知。
中午时分，夜在一棵大树下休息。他拿出杜克给的熏鱼和面饼，就着水壶里的清水吃午饭。食物简单但足够充饥，熏鱼的咸香和面饼的麦香混合在一起，是熟悉的味道。
吃完后，夜没有立刻出发，而是拿出老汤姆送的书。这是几本关于猎人世界历史和社会结构的入门读物，虽然内容基础，但对夜来说非常重要。
他翻开第一本《六大陆简史》，快速浏览目录。书从三千年前的“大迁徙时代”开始讲述，那时人类还集中在有限的几片大陆，随着航海和探险技术的发展，才逐渐发现了现在的六大陆：萨黑尔、欧奇马、贝格罗、约克、斯瓦罗、密斯特。
每个大陆都有独特的地理环境和文化特色。萨黑尔大陆以沙漠和绿洲文明着称；欧奇马大陆（夜现在所在的大陆）地形多样，国家林立；贝格罗大陆科技发达，有大都市和先进工业；约克大陆保留着大量古代遗迹和传统；斯瓦罗大陆气候寒冷，地广人稀；密斯特大陆则最为神秘，据说有大量未开发区域和未知生物。
猎人协会的总部在贝格罗大陆，但分部分布在各个大陆的主要城市。协会成立于约两百年前，最初是一群探险家和学者组成的非正式组织，后来逐渐发展成现在这个拥有特权地位的国际性机构。
成为猎人的好处书中列得很清楚：自由通行权、情报获取权、资源使用权、法律豁免权（在一定范围内）。但同时，猎人也需要承担义务：探索未知、保护文化遗产、维护生态平衡、必要时协助各国政府处理超常事件。
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夜合上书，陷入思考。猎人这个职业，看似自由，实则承担着巨大的责任。而且从灰岩村的经验看，这个世界确实存在着普通人难以应对的危险。猎人协会作为处理这些危险的主要机构，其重要性和影响力可想而知。
休息半小时后，夜继续上路。下午的路程更加枯燥，景色重复——湖岸、树林、偶尔出现的农田。他保持匀速前进，既不太快消耗体力，也不慢到耽误行程。身体的耐力和协调性在这时展现出来，走了四个小时，几乎没有疲劳感。
傍晚时分，石桥镇的轮廓出现在视野中。正如其名，小镇建在一座石拱桥的桥头，桥下是一条从山区流出的河流。镇子不大，但比白沙滩村繁华得多，有几条街道，两旁是各种店铺和旅店。
夜按照杜克的嘱咐，找到一家叫“旅行者之家”的旅店。门面陈旧但干净，门口挂着木牌，上面画着床铺和酒杯的图案。
推门进去，店里坐着几个客人，正在吃饭聊天。柜台后是个胖胖的中年男人，正在记账。
“住宿？”男人头也不抬地问。
“是的，一晚。”夜说。
“二十戒尼，包早餐。晚餐另算，十戒尼一份。”男人这才抬起头，打量了夜一眼，“单人房，二楼最里面那间。先付钱。”
夜从钱袋里数出二十戒尼递过去。男人收了钱，扔给他一把铜钥匙：“浴室在走廊尽头，热水供应到晚上九点。吃饭的话现在点，厨房快关门了。”
夜想了想，又要了一份晚餐。他确实饿了，而且不知道明天的行程是否顺利，需要保证体力。
晚餐是炖菜和面包，味道普通但量足。夜坐在角落慢慢吃，同时观察店里的其他客人。有三个看起来像是商人，正在讨论货物价格；两个像是旅者，风尘仆仆；还有一个独坐的老人，穿着奇怪的长袍，面前摆着一本厚厚的书。
吃完饭，夜准备回房休息。经过那老人桌旁时，老人突然开口：“年轻人，去萨巴市？”
夜停下脚步，看向老人。对方大约六十多岁，头发花白，脸上布满皱纹，但眼睛异常清澈，透着智慧的光芒。
“是的。”夜谨慎地回答。
“参加猎人考试？”老人又问。
这次夜没有立刻回答。杜克提醒过，不要轻易透露目的，尤其是在陌生的地方。
老人笑了，没有追问，而是说：“今年的考生会比往年多。听说有几个世家子弟也报名了，还有几个在黑暗大陆边缘活动过的狠角色。竞争会很激烈。”
夜心中一动。这老人似乎知道很多。
“您对猎人考试很了解？”夜试探着问。
“了解一些。”老人合上书，夜瞥见封面上的标题——《空间理论与维度异常》，“我年轻时也考过，可惜没过。后来就专心做研究了。”
夜想起杜克说的“知识的守护者”。眼前这个老人，会不会就是其中一员？但他没有贸然询问，而是说：“那您有什么建议吗？”
老人看了夜几秒，然后说：“建议？每个人面对猎人考试的方式不同。但有一条是通用的——理解规则，而不是对抗规则。猎人考试不是单纯的体能测试，它在考察你的观察力、判断力、适应力，还有……心性。”
他顿了顿，压低声音：“另外，如果你在考试中遇到无法理解的现象，记住，有时候‘异常’本身就是线索。这个世界比看上去复杂得多。”
这话里有话。夜感觉老人在暗示什么，但又不便明说。
“谢谢您的建议。”夜礼貌地说。
老人点点头，重新打开书，不再说话。夜转身上楼，心里却在反复琢磨老人的话。“异常本身就是线索”——这是在指灰岩村那样的空间异常吗？还是在暗示猎人考试中会出现类似的现象？
二楼房间很小，只有一张床、一张桌子和一把椅子，但收拾得干净。夜放下背包，检查门窗都锁好后，开始每天的例行锻炼。
这是他在渔村养成的习惯。虽然身体能力超常，但他发现，有规律的训练能让身体状态保持稳定，甚至还有微弱的提升。他做了五十个俯卧撑、五十个深蹲、五十个仰卧起坐，然后练习了杜克教的几个防御动作——不是复杂的格斗技，而是如何闪避、如何卸力、如何在被攻击时保护要害。
锻炼完后，夜用房间里的水盆简单擦洗，换上干净衣服。他坐在床上，拿出格伦笔记的抄本，就着油灯的光线再次阅读。
关于十三号矿洞的那部分，他已经读了不下十遍。格伦的记述中有几个关键点：第一，矿洞深处检测到空间活性物质；第二，这种物质会引起生物变异；第三，事故可能不是偶然；第四，他怀疑矿洞连接着某个“不稳定维度接口”。
笔记的最后几页是格伦的推测，字迹潦草，显然是在匆忙或激动状态下写成的：
“如果空间活性物质积累到临界点，可能会引发局部维度撕裂。届时，不仅会有变异生物泄露，甚至可能出现完整的‘异界碎片’侵入。猎人协会必须关注此类现象，但据我观察，协会高层对此态度暧昧，似乎有所隐瞒……”
夜合上笔记，陷入沉思。格伦在二十年前就预见到了灰岩村会发生的事，而且他怀疑猎人协会在隐瞒什么。如果这是真的，那么猎人协会这个看似正义的组织，背后可能有着复杂的秘密。
窗外传来石桥镇夜晚的声音：远处酒馆的喧哗，更夫的梆子声，偶尔的犬吠。这是一个平凡小镇的平凡夜晚，但夜知道，这个世界远不止表面上这么平静。
他吹灭油灯，躺在床上。黑暗中，各种思绪翻涌：白沙滩村的告别，杜克的嘱咐，老人的暗示，格伦笔记中的警告，还有即将到来的猎人考试。
明天，他将前往更大的城镇，乘坐火车，真正进入这个世界的交通网络。五天之后，他将抵达萨巴市，那个猎人考试的起点。
“理解规则，而不是对抗规则。”夜默念着老人的话。
他闭上眼睛，让呼吸平缓下来。无论前方有什么，他都需要保持清醒的头脑和坚定的意志。
窗外的月亮升到中天，银辉洒进房间，在地板上投下窗格的影子。夜在规律的呼吸声中，逐渐沉入睡眠。
而在楼下旅店的大堂里，那位看书的老人轻轻合上书，抬头看向二楼的方向，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。
“又一个追寻者。”他低声自语，“今年的考试，会很有趣。”