“听说朱学士的火器营曾把胡总督从倭寇包围中救出来！”
“营中那五门铁菩萨火炮，一炮能轰塌城墙呢！”
“比佛郎机人的大炮还厉害”
人心渐渐安定下来，变法事宜也得以顺利推进。
与此同时，朱翊钧在书房中埋首于一堆从南京礼部调来的档案中。
这些泛黄的纸页记载了正德嘉靖以来的朝贡和外交记录。
烛光摇曳，朱翊钧眉头紧锁。按编年排列来看，从正德后期开始，随着葡萄牙人攻陷藩属国满加剌（马来西亚）和马六甲，一切都变得不同了。
“奇怪”
朱翊钧喃喃自语，手指在一份份文书上划过。
“鞑靼、安南、日本、缅甸几乎同时发生内乱”
他连续研读了两三天，忽然发现一个惊人的事实——
16世纪的亚洲各国几乎在同一时期经历了一场神秘的内部坍塌。情况出奇地相似。
权臣当道、王室衰微、民变四起
朱翊钧的手指在一卷泛黄的文书上缓缓移动。
“朝鲜四色党越南莫朝与后黎朝分裂缅甸莽氏集团”
朱翊钧低声念着，额头渗出细密的汗珠。
“琉球国相毛龙喧专权鞑靼赤贫”
他的手指突然停在了一行字上。
“嘉靖二十三年，佛郎机人献红衣大炮于朝鲜尹元衡。”
“尹元衡”
朱翊钧猛地站起身，衣袖带倒了桌上的茶盏，瓷片碎裂声在寂静的档案库内格外刺耳。
他顾不上收拾，快步走向另一排书架，抽出《朝鲜实录》迅速翻阅。
“果然！”
朱翊钧眼中精光一闪。
“尹元衡就是朝鲜的严嵩！”
他快步回到桌前，铺开一张巨大的东亚地图，用朱笔在各处标记。
随着标记越来越多，一个可怕的图景逐渐清晰——
从朝鲜到越南，从缅甸到琉球，每个国家的权臣集团背后，都有葡萄牙人的影子。
“海商、火器”
朱翊钧的笔尖重重戳在澳门的位置。
“暴力至上的文明”
窗外一道闪电划过，随即雷声轰鸣。
朱翊钧抬头望向窗外渐起的风雨，仿佛看到了即将席卷东亚的血雨腥风。
“大人！”
一个急促的声音从门外传来，打断了朱翊钧的思绪。
他的亲随朱福快步走进，递上一封加急邸报。
“朝鲜国使商团在济州遇袭，全团三十八人，仅三人幸存。”
朱翊钧展开邸报，瞳孔骤然收缩。
“火器袭击疑似倭寇所为”
“不，不是倭寇。”
朱翊钧冷笑一声。
“是大友宗麟！”
他猛地拍案而起。
“朱福，备马！我们连夜回杭州！”
雨幕中，十余骑快马冲出南京城门。
朱翊钧的斗篷在风中猎猎作响，雨水打湿了他的面庞，却浇不灭他心中的火焰。
“索扎、大友宗麟、严嵩”
朱翊钧在心中默念着这三个名字。
“你们以为大明是纸糊的吗？”
三日后，杭州钦差行辕。
朱翊钧正在书房审阅各地送来的密报，忽然听到外面一阵喧哗。
他皱眉放下毛笔，正要询问，就见张居正风尘仆仆地推门而入。
“叔大！”
朱翊钧惊喜起身。
“泉州之事如何？”
张居正抹了把脸上的汗水，从怀中掏出一份文书。
“幸不辱命！佛郎机、回回、南洋商人已同意从广州港起运。
俞大猷答应派二十艘战船护航至安南嘉定。”
朱翊钧接过文书快速浏览，眉头渐渐舒展。
“好！太好了！洋商何时付款？”
“他们只愿在第三批货到港时全额支付。”
张居正叹了口气，随即又振奋道。
“不过张翰和刘应节已征募三千辆马车，四十天内可将全部货物运至广州。”
朱翊钧点点头，目光落在张居正疲惫的脸上。
“你瘦了。”
张居正摆摆手。
“无妨。倒是你这边，朝鲜使团的事”
“只是开始。”
朱翊钧神色凝重。
“我怀疑严嵩已经与葡萄牙人、日本人勾结，准备对大明发动一场大规模反扑。”
张居正倒吸一口冷气。
“可有证据？”
“暂时没有直接证据。”
朱翊钧走到窗前，望着庭院中的梧桐。
“但种种迹象表明，整个东亚的动荡不是巧合。葡萄牙人正在用他们的火器和海商，扶植各国的权臣集团。”
张居正沉思片刻。
“所以你要用这批丝绸贸易”
“筹集军费，加强海防。”
朱翊钧转身，眼中带着坚定的光芒。
“同时，我们必须先发制人，在严嵩发动之前”
一阵急促的敲门声打断了他的话。
朱福慌张地冲进来。
“大人！不好了！词人祠外聚集了二百多商人，全都跪在地上请愿！”
朱翊钧与张居正对视一眼，快步向外走去。
词人祠外，场面令人震撼。
二百多名商人整齐地跪在雨中，面前铺着长长的白绢，上面用朱砂写着触目惊心的大字。
“请朱学士给商人一条活路！”
“劫富济贫，圣贤不许！”
“契奴烧我作坊，请朱学士给个说法！”
“官府不付货款，商人自然不付工钱！”
“朱翊钧变法，商人变穷！”
“商人无德，请朱学士发落！”
朱翊钧勒住缰绳，胯下的骏马喷着白气在词人祠前停下。
他眯起眼睛，望着祠外黑压压跪了一片的商贾们，那些刺目的白布标语在寒风中猎猎作响。
“诛心变法，祸国殃民！”
“与民争利，天理难容！”
每一条标语都像刀子般直指他的新政。
朱翊钧嘴角微微抽动，心中冷笑。
“好一个与民争利，这些民可都是家财万贯的大商贾。”
他翻身下马，锦衣卫立刻上前护卫。
商人们见到他，眼中怒火更盛，却诡异地保持着沉默。
朱翊钧注意到领头的是徐洋——
苏州最大的丝绸商，也是严嵩党羽何茂才的姻亲。
“大人，小心有诈。”
贴身侍卫低声提醒。
朱翊钧不动声色地点头，缓步向前。
他故意放慢脚步，仔细查看每一条标语。
这些措辞绝非普通商人能想出来，必是严家那些刀笔吏的手笔。
“朱大人！”
一个嘶哑的声音突然打破沉默。
“您这是要逼死我们这些做买卖的吗？”
朱翊钧头也不抬，继续检视标语。
这沉默如同火上浇油，商人们开始骚动。
“官营钱庄垄断丝市，我们这些作坊还怎么活？”
“雇工之法让工钱翻倍，成本谁来承担？”
“限制土地买断，我们扩建的工坊怎么办？”
质问声此起彼伏，朱翊钧却充耳不闻。
他眼角余光扫过围观百姓，发现他们只是看热闹，甚至有人对着商人指指点点，脸上带着讥笑。
徐洋见状，脸色阴沉地一挥手，十几个家丁立刻冲向围观人群。
“滚开！官府办事，闲杂人等回避！”
一个老汉被推倒在地，篮子里的鸡蛋碎了一地。
“天杀的！你们这些奸商养的狗！”
老汉爬起来怒骂。
百姓们顿时炸开了锅。
“打人了！”
“奸商的走狗打百姓了！”
人群愤怒地围住那些家丁。
朱翊钧看准时机，厉声喝道。
“何人胆敢当街行凶？”
百姓们见有官员撑腰，更加激愤。几个壮小伙夺过家丁手中的长棍，反将他们打得抱头鼠窜。
徐洋脸色大变，慌忙后退。
朱翊钧不再理会混乱的场面，大步走入词人祠内。
一进大堂，就看见马自强和张四维正在焦急踱步，归有光和徐学谟则坐在一旁，脸色凝重。
“大人！”
马自强快步迎上。
“这些商人闹了大半天，非要您给个说法。”
徐学谟拍案而起。
“下官这就调一队兵马来，看他们还敢不敢聚众闹事！”
朱翊钧摆手制止。
“不急。归大人，查清楚了吗？真的是契奴烧了作坊？”
归有光摇头。
“下官亲自查验过，只是一台织机因保养不当起火，很快就被扑灭，损失不过几两银子。”
“果然如此。”
朱翊钧冷笑。
“他们连张阁老的面子都不顾，直接冲着本官来，看来是铁了心要闹大。”
张四维压低声音。
“大人，严党这次来势汹汹。下官收到消息，鄢懋卿和罗龙文已经秘密到了江南。”
朱翊钧瞳孔微缩。
“什么时候的事？”
“就在昨日。
他们伪装成商队，从钱塘水门入城。”
朱翊钧走到窗前，望着外面仍未散去的商人们。
“马大人，那些契奴的工钱真的拖欠了？”
马自强点头。
“多数作坊已经一个月没发工钱，徐洋的工坊更是拖欠了近两个月。奇怪的是，契奴们反而很平静。”
“因为他们相信本官会替他们做主。”
朱翊钧转身，眼中带着锐利。
“这些商人太心急了，连表面功夫都不做，看来严党给他们的压力不小。”
徐学谟不解。
“大人，为何不直接镇压？这些商人背后是谁，朝野上下谁不知道？”
“正因为知道，才不能轻举妄动。”
朱翊钧轻叩桌面。
“严嵩老贼巴不得我们动武，他好在皇上面前参我们一个激变良民的罪名。”
大堂内一时沉默。远处传来商人们不甘心的叫嚷声，与百姓的哄笑混在一起。
“归大人。”
朱翊钧突然开口。
“你去告诉那些商人，三日后本官在巡抚衙门公开答复他们的诉求。”
归有光惊讶。
“大人真要和他们谈判？”
“谈判？”
朱翊钧嘴角勾起冷笑。
“本官是要给他们一个体面退场的机会。马大人，你立刻去查那些拖欠工钱的作坊，按《雇工新法》开罚单。
徐大人，你负责清点官营钱庄的账目，凡有违规借贷给这些闹事商人的，一律严惩。”
众人领命而去。
从词人祠后门离开，朱翊钧换了一身便装，只带了两名亲信，快马加鞭赶往城外的观音寺。马蹄声在青石板路上清脆回荡，惊起路边树上的鸟雀。
观音寺香火不旺，此时更是人迹罕至。
朱翊钧下马后，一名小沙弥迎上来，不发一言地引他们穿过几重院落，来到一处僻静的禅房。
禅房内，吴明、吴亮兄弟正在翻阅一叠文书。见朱翊钧进来，立刻起身行礼。
“查得如何？”
朱翊钧直接问道。
吴明递上一份名单。
“大人，已经确认有二十三家大作坊与何茂才、郑必昌有利益往来。
这些作坊主每月都要向两位大人的慈善堂缴纳善款。”
“慈善堂？”
朱翊钧冷笑。
“好一个冠冕堂皇的洗钱之所。”
吴亮补充道。
“更惊人的是，鄢懋卿、罗龙文确实已经到了江南。据线报，他们昨晚秘密会见了徐洋等十二名大商人，地点就在钱塘江畔的望江楼。”
京城内阁，初夏的蝉鸣声透过厚重的窗棂传入，却驱散不了堂内凝滞的空气。
徐阶将手中的茶盏轻轻放下，青瓷与檀木相触，发出”嗒”的一声轻响。
“李公，这茶凉了。”
徐阶叹了口气，指尖在案几上无意识地画着圈。
李春芳抬起布满皱纹的眼皮，苦笑道。
“凉茶败火，正适合这燥热的天气。”
他顿了顿，声音压低。
“也适合这朝堂局势。”
两人相视一眼，皆从对方眼中看到了深深的疲惫。
案几上堆着厚厚的奏折，最上面是朝鲜国王愤怒的国书——商队遇袭，十三名朝鲜使臣命丧黄泉，货物被劫掠一空。
“宣慰使派出了？”
徐阶问道，手指轻轻敲打着朝鲜国书的鎏金封面。
“昨日已启程。”
李春芳摇头。
“不过是杯水车薪。朝鲜王不是傻子，看得出我们只是在拖延。”
徐阶站起身，踱到窗前。透过雕花窗棂，能看到紫禁城金色的屋顶在阳光下闪耀。
如此盛世景象，却掩盖不了朝堂上的暗流涌动。
“严嵩告病多久了？”
徐阶突然问道。
李春芳掐指一算。
“整整三十七日。”
他意味深长地补充道。
“自从朱翊钧那四条变法呈递内阁后。”
“严世蕃呢？”
“说是侍奉父亲汤药，但据我所知”
李春芳左右看了看，压低声音。
“有人看见他前日在城外别院宴请兵部几位郎中。”
徐阶眼中精光一闪。