“眼下之势，不宜将事情彻底做绝，捅破天去。”
杨帆对张翰、刘应节解释道。
“只要让万采、张雨承认错误，担下主要责任，表明江南乱局乃其推行新政不当所致，而非变法本身之过，便可暂时稳住局面，给朝廷、给太子殿下一個台阶下。至于严家…来日方长。”
十余日后，京城，严府两钤山书房内。
气氛却与杭州的暂得平静截然相反，一片压抑的混乱和雷霆之怒。
严世藩面色铁青，狠狠地将一份江南急报摔在地上，咆哮道。
“废物！张雨这个彻头彻尾的废物！竟然…竟然上了请罪自陈的折子？！还被免了钦差，调回大理寺当个空头少卿？！奇耻大辱！奇耻大辱！”
他气得浑身发抖，几乎要掀翻书案。
一旁的罗龙文连忙劝慰。
“东楼公息怒！息怒啊！张雨此举…此举看似屈辱，实则…或也是不得已之下的明智之举啊！”
“明智？！”
严世藩怒极反笑。
“他把我严家的脸都丢尽了！还明智？！”
罗龙文压低声音道。
“东楼公请想，张雨在杭州，已是身败名裂，陷入重围。
他能全须全尾地回来，已属万幸。
他主动上请罪折子，将江南乱局之责揽于自身，承认是推行新政过程中‘操切过急’，这…这实则是在为东楼公您，为严阁老分忧啊！
他将罪责揽下，朝廷便不好再深究新政本身，更不好…直接牵连到您和阁老身上。此乃断尾求生，保全大局啊！”
严世藩闻言，怒气稍歇，眯起眼睛，狐疑道。
“你是说…这是张雨自己的主意？”
罗龙文摇摇头，眼中闪过忌惮。
“恐怕…未必。据京中传来的零星消息，张雨和万采在杭州，皆曾写下极为详细的供状…其中内容，对我等恐怕极为不利。
最终却只呈上这轻飘飘的请罪书…依学生看，这背后，定然是那杨帆的手笔！
是他逼张雨就范，又刻意压下致命证据，目的…就是既要平息江南乱局，守住变法基本盘，又不想在此时与我严家彻底撕破脸皮，引发朝局全面动荡！此子…所图非小，手段更是狠辣老到！”
严世藩听完，沉默良久，脸色阴沉得能滴出水来，最终从牙缝里挤出一句话。
“杨帆…杨帆…好！好得很！这笔账，我记下了！”
京城，严府深处，两钤山房。
严嵩独自一人枯坐在太师椅上，往日里精光内敛的眼眸此刻显得有些浑浊和失神，手指无意识地摩挲着光滑的紫檀木扶手，发出细微的沙沙声。
江南的败讯席卷了他苦心经营多年的权势堡垒，更带来一种他许久未曾体会过的、近乎荒谬的困惑和无力感。
“为何…为何会如此？”
他喃喃自语，声音干涩沙哑。
“屯垦卫…那些契奴…那些本该感恩戴德、安分守己的贱民…为何竟敢反抗？那些缙绅…那些往日里唯唯诺诺、仰我鼻息的地方豪强，为何此次…竟也大多袖手旁观，甚至暗中掣肘？”
他感到一种深深的隔阂。
自己久居京城，深居简出，虽通过无数奏疏、密信掌控着这个庞大帝国的脉络，却似乎…却似乎早已远离了那片土地真实的脉搏。
江南的天，江南的地，江南的人心…何时已变得如此陌生？
脚步声轻轻响起，罗龙文悄无声息地走了进来，看到严嵩这般模样，心中暗叹，脸上却挤出宽慰的笑容。
“阁老不必过于忧心。胜败乃兵家常事，此番…此番或许只是运气稍差了些。张雨办事不力，用人不当，以致生出这些波折。待风头过去，徐徐图之，局面总会好转的。”
严嵩缓缓抬起头，看了他一眼，目光中并无多少波澜，只是淡淡道。
“运气？龙文啊，你当真以为，这仅仅是运气吗？”
罗龙文一时语塞。
就在这时，门外传来急促而愤怒的脚步声，严世藩带着几名心腹幕僚，一脸戾气地闯了进来。
“父亲！岂能就此罢休？！张雨那个废物！还有张居正！张居正那个伪君子！奸佞小人！”
严世藩几乎是咆哮着，额角青筋暴起。
“他竟然敢矫诏！假传太子令旨！此乃十恶不赦之罪！正是此举，才坏了我们在江南的大计！必须严办！必须将他明正典刑，以儆效尤！”
房内众人皆是一凛。矫诏，确实是泼天的大罪。
罗龙文却眉头紧锁，沉吟道。
“东楼公息怒。张居正矫诏之事，固然可恨。
然则…此事恐怕并非表面那么简单。”
他压低了声音，语气变得极其凝重。
“据京城传来的零星消息，张居正那份所谓‘太子令旨’出炉前后，司礼监秉笔太监冯保…活动异常频繁。甚至…有传言说，陛下身边的大珰，似乎也对此事…保持了某种耐人寻味的沉默。”
此言一出，满室皆静！连暴怒的严世藩也愣住了。
严嵩的眼皮猛地跳动了一下，浑浊的眼中骤然闪过极其锐利的光芒。
“龙文，你的意思是…张居正此举，背后…可能有陛下的默许？甚至…授意？”
这个猜测太过骇人听闻，让所有人背后都瞬间冒出一层冷汗！
如果真是陛下暗中授意冯保，默许甚至推动了张居正这“矫诏”之举，那这事的性质就完全变了！
它就不再是简单的臣子欺君，而变成了…变成了陛下借臣子之手，曲折表达意志的一场政治操作！
如此一来，这“矫诏”是真是假，便彻底成了一笔糊涂账，既可以说是，也可以说不是！全看陛下如何认定！
而太子殿下，则被置于一个极其尴尬的境地——承认吧，等于承认自己被臣子利用。不承认吧，又可能违背了父皇的隐晦意图。
太子的尴尬，便是群臣最大的禁忌！
严世藩想通了此节，脸色变得极其难看，咬牙道。
“若…若真是冯保那老阉奴在其中捣鬼…此事…此事就难办了！”
罗龙文沉重地点点头。
“正是如此。陛下心思，深如瀚海。若他果真通过冯保，默许了张居正行事，那我等在江南的失败，便不仅仅是败给了杨帆、张居正，而是…而是触怒了天颜啊！”
严嵩缓缓闭上眼睛，靠在椅背上，久久不语。空气中弥漫着令人心悸的沉默。
良久，严世藩不甘心地再次开口，语气却已带上侥幸。
“父亲！即便如此，我们也不能坐以待毙！张雨！对！还有张雨！
他那份供状，是在被杨帆杨帆非法囚禁、严刑逼供之下写就的！做不得数！
我们可以让他翻供！反告杨帆杨帆一个囚禁钦差、逼供谋反之罪！”
严嵩眼皮未抬，声音平淡却带着嘲讽。
“翻供？然后呢？若对方…再拿出其他东西来呢？比如…张雨收了沈一纹十五万两银子的事？”
严世藩顿时噎住，脸色涨红。
罗龙文连忙接口道。
“阁老明鉴。据我们多方打探，逼迫张雨写供状的，并非杨帆或官军，而是…而是那些原本效忠于张雨、却被当作弃子的变法校尉头目们！
是他们在得知自己被‘非法民壮’、并被张雨抛弃后，愤而反水，围堵张雨，逼他写下罪状，以求自保！
杨帆…杨帆至多只是…默许了此事，甚至可能…稍稍推波助澜了一番。手段…着实高明，也着实狠辣！”
“借刀杀人！驱虎吞狼！”
严世藩恨得咬牙切齿。
“这杨帆！果然好毒辣的手段！自己躲在后面，让那些蠢货冲在前面！可恨！”
严嵩终于缓缓睁开眼，目光扫过愤怒的儿子和一众幕僚，语气中带着一种看透世情的苍凉和疲惫。
“江南那些缙绅，历来如此。见风使舵，明哲保身。天下人，也大抵如此。关键不在于他们，而在于…风，往哪个方向刮。”
他顿了顿，声音愈发低沉。
“杨帆此举，虽出人意料，却仍在情理之中，无非是权谋机变，以求自保乃至反扑。真正让老夫心惊的…是陛下的态度。”
他目光投向窗外，仿佛能穿透重重宫墙，看到那座至高无上的宫殿。
“陛下…陛下似乎真的…下定决心要保住江南变法的那点成果了。甚至不惜…不惜用这种方式，敲打我们，敲打太子，让裕王和陈以勤…都陷入尴尬境地。”
他猛地咳嗽了几声，脸上泛起不正常的潮红。
“若…若真让陈以勤辅佐着裕王，稳住了江南，赢得了声望…那我严家…我严家日后…”
他没有说下去，但在场所有人都明白那未尽的寒意——鸟尽弓藏，兔死狗烹！
严家权势滔天，亦仇家遍地，若失圣心，将来必是灭顶之灾！
严嵩脑海中，不由自主地浮现出不久前皇极殿那场看似闲谈的论诗，陛下那看似随意却字字珠玑的点评，那意味深长的目光…此刻回想起来，无不让他感到一阵刺骨的寒意！
陛下…陛下对他的不满和猜忌，恐怕已积压已久，接近爆发的边缘了！
“不能输…”严嵩猛地攥紧了扶手，枯瘦的手背上青筋毕露，眼中重新燃起近乎偏执的火焰。
“江南这一局，绝不能就这么输了！
一旦输了，便是万劫不复！必须争！争到底！”
一想到张雨在江南那般狼狈不堪、一败涂地的模样，一股巨大的挫败感和难以言喻的疲惫又涌上心头。
他倾注了那么多心血，布下那么多棋子，为何…为何最终却落得如此下场？
难道…难道真是天意要亡我严家？
严嵩枯坐良久，最终缓缓起身，示意严世藩和罗龙文随他来到后院一处僻静的小园。
园中草木萧疏，一如他此刻的心境。
屏退左右后，严嵩凭栏而立，望着灰蒙蒙的天空，声音低沉而沙哑，仿佛每一个字都浸透了沉重的思虑。
“江南之败，非战之罪，乃…天时不予，人心已变。”
他微微侧头，看向严世藩，眼中闪烁着一种看透世情的冰冷光芒。
“东楼，你可知陛下…究竟是何等样人？”
严世藩一愣，不明所以。
严嵩并不需要他回答，自顾自说了下去，语气带着难以言喻的讥诮和寒意。
“陛下…绝非那些腐儒口中，什么爱民如子、虚怀若谷的圣主明君。
他…聪明绝顶，却也…刻薄寡恩，猜忌成性。
他最大的特点，并非雄才大略，而是…极度恐惧失败，极度厌恶失控！
一旦事态超出掌控，令他感到危险，他便会…变得暴虐无比，行事…毫无底线！”
严世藩和罗龙文闻言，皆感到一股寒意从脊背升起。
严嵩的目光变得幽深，仿佛陷入了某种不堪回首的记忆。
“你们可知，当年大礼议，陛下与杨廷和等老臣争斗，虽最终胜出，然其中凶险煎熬，早已在他心中刻下极深的阴影…
他绝不容许自己再次陷入那般被动无助的境地！因此，但凡嗅到威胁，他便会…先下手为强，不惜一切代价，铲除隐患！”
他猛地转头，死死盯住严世藩。
“故而，若我严家此次一败涂地，失了圣心，你以为…陛下会念什么旧情，容我等安然归老吗？不！等待我等的，绝非罢官去职那般简单！极可能…是雷霆之怒，是…族诛之祸！”
“族诛”二字，炸得严世藩面色惨白，踉跄后退一步，罗龙文也是骇然失色，冷汗涔涔。
严嵩强迫自己冷静下来，眼中重新燃起算计的光芒。
“然则…陛下此次出手，虽凌厉，却也…并非全无破绽！
他借张居正之手，行此矫诏之事，保全江南变法，看似高明，实则…将太子置于了极其尴尬凶险之地！”
他嘴角勾起冷笑。
“裕王殿下…性子柔弱，并非雄主。经此一事，他岂能不惧？陛下今日可默许张居正‘矫诏’保变法，他日…是否也可默许他人‘矫诏’行废立之事？裕王…他能睡得安稳吗？”
严世藩眼睛猛地一亮。
“父亲的意思是…我们可以…从太子处着手？”
“不错！”
严嵩重重一点头。
“裕王之惧，便是我等之机！若能巧妙引导，令太子以为陛下此举意在敲打甚至…动摇其储位，那么…太子为了自保，便会需要外力支持！届时…”