大唐贞观十七年，五月末。
长安城內外，旌旗蔽空，甲冑耀日。
皇帝李世民御驾亲征高句丽的大军，终於开拔。
队伍自朱雀大街蜿蜒而出，经春明门，浩浩荡荡向东进发。
千牛卫、金吾卫精锐扈从左右，十六卫府兵各依建制，骑兵、步兵、輜重营，序列严整，蹄声、脚步声、车轮声，匯成一片沉闷而威严的轰鸣，震动著关中大地。
李世民一身金甲，骑乘御马“颯露紫”，行於中军。
阳光照在甲冑上，反射出刺目的光芒。
他面容沉毅，目光平视前方。
太子李承乾乘坐一辆特製的、减震性能稍好的安车，位於御驾后方不远。
车厢宽大，陈设简洁。
他的右脚踝处依旧裹著药布，虽经调养，长途跋涉的顛簸仍会带来阵阵隱痛。
他端坐车內，目光透过微微晃动的车帘缝隙，看著外面不断后退的景物，神色平静，看不出喜怒。
大军行进速度不快。
首日，仅行至距长安三十里外的灞桥驛驻扎。
次日，继续东行。
依照计划，他们將一路东去，抵达洛阳，在那里进行最后的休整与誓师，然后北渡黄河，直趋辽东。
一切似乎都按部就班，充斥著大战前特有的、混合著亢奋与压抑的气氛。
然而，就在离开长安的第二日下午，大军行至华州地界，一封密封的、標註著东宫暗记的密信，被一名不起眼的驛卒，悄无声息地递送到了太子李承乾的车驾前。
信使一身风尘，嘴唇乾裂，显然是一路换马不换人，疾驰而来。
李承乾接过那封薄薄的信函，指尖触及那特殊的火漆印记时，心头莫名一跳。
他屏退了左右侍从，独自在微微摇晃的车厢內，拆开了信件。
信的內容极其简短，只有寥寥数语。
用的是他与李逸尘约定的、仅有几人能懂的隱语。
但传达的信息，却石破天惊——
“辽东急报，目標已歿。”
李承乾的瞳孔骤然收缩，捏著信纸的手指因用力而微微泛白。
目標已歿————苏盖文，死了？
那个在高句丽权倾朝野、弒君篡位、被父皇视为必须亲手剷除的梟雄，竟然————就这么死了？
死在了一场无人知晓的、远在辽东的刺杀之中？
死在————他派去的，那支仅有二百人的特种兵手里？
李承乾依然感到一阵强烈的、近乎虚幻的震撼。
那支小队，真的做到了。
以几乎可以忽略不计的代价，完成了十万大军或许都难以达成的战略目標斩首敌酋。
他坐在那里，一动不动，只有胸膛微微起伏，显示著他內心的波澜。
车厢外，是数万大军行进的喧器。
良久，他缓缓將信纸凑近烛火。
火苗迅速蔓延，很快將其化为一小撮灰烬，簌落下。
他轻轻吹散余烬，脸上没有任何成功的喜悦，反而愈发凝重。
此事，必须立刻稟报父皇。
拖延不得。
他深吸一口气，稳定了一下心神，沉声对外吩咐。
“停车。孤要即刻覲见陛下。”
太子的安车在行进队伍中缓缓停下。
李承乾在內侍的搀扶下，下了车。
他的右脚落地时，传来一阵清晰的刺痛，让他眉头微蹙，但他很快挺直了背脊，拒绝了肩舆，一一拐地，向著前方那九旄龙纛走去。
御驾周围戒备森严。
千牛卫將军见太子跛足而来，不敢怠慢，立刻入內稟报。
片刻后，王德小跑著出来，躬身道：“殿下，陛下宣您进见。”
李世民的中军大帐並未完全扎好，只是在一处略高的坡地上设了简易的御座和华盖。
他正与身旁的长孙无忌低声商议著粮草转运的细节。
见李承乾步履蹣跚地走来，脸上露出一丝不易察觉的讶异。
“承乾，你的脚————何事如此急切？”
李世民挥了挥手，示意长孙无忌暂且退开一旁。
李承乾走到御座前，依礼参拜。
“不必多礼了，站著说。”李世民打断了他，目光落在儿子略显苍白的脸上，带著探询。
李承乾直起身，迎上父皇的目光。
他略微停顿，似乎在组织语言，然后以一种儘可能平稳的语调开口。
“父皇，儿臣刚接到————来自辽东的密报。”
“哦？”李世民眉峰微挑。
“是高句丽內部又有变故？泉盖苏文又弄出了什么动静？”
他的语气带著一丝属於猎人的篤定，仿佛猎物的一切挣扎都在预料之中。
李承乾缓缓摇头，吐出了那句石破天惊的话。
“不，父皇。密报称————泉盖苏文，已遇刺身亡。”
瞬间，空气仿佛凝固了。
李世民脸上的篤定神色僵住，瞳孔猛地放大。
他身体微微前倾，盯著李承乾，似乎想从他脸上找出开玩笑的痕跡。
“你说什么？”他的声音低沉了下去，带著一种不敢置信的压迫感。
“泉盖苏文————死了？”
“是。”李承乾肯定地回答，语气没有任何起伏。
“消息来源可靠。应是儿臣派出的那支小队完成的。”
“只是儿臣还没有得到详细情况奏报。
“那支小队？”李世民敏锐地抓住了这个词。
“————是。”李承乾垂下目光，“密报中只確认了苏盖文之死。”
李世民不再说话。
他的目光没有焦点，投向远处正在安营扎寨、人喊马嘶的军队，却又仿佛穿透了这一切，落在了某个虚无的点上。
震惊、错愕、茫然————以及一丝极其隱蔽的、连他自己都不愿承认的失落，如同潮水般涌上心头。
衝击著他数月以来为这场亲征所做的全部心理建设和战略布局。
泉盖苏文————死了？
那个让他视为必须亲手碾碎、以此彰显大唐天威、並藉机彻底重整辽东秩序的敌人————就这么死了？
死得如此————轻易？
如此————不值？
他预想过无数种征討的场景一激烈的攻城战，艰苦的山地行军，甚至可能出现的僵持与挫折。
但他从未想过，战爭还未真正开始，目標就已经消失了。
这感觉，像是一记凝聚了全身力气的重拳，却打在了空处。
王德低著头，连呼吸都放轻了。
长孙无忌站在稍远处，虽然听不清具体对话，但皇帝脸上那瞬间凝固的表情和骤然变化的氛围，让他心中升起巨大的疑团。
李承乾安静地站著，右脚踝的疼痛一阵阵传来，但他浑然未觉。
他能感受到父皇身上散发出的那种复杂而压抑的气场。
他知道，这个消息对志在必得的父皇而言，打击有多大。
这不是他熟悉的、因儿子不肖而爆发的怒火，而是一种更深沉的、关乎帝王功业与个人执念的挫败感。
过了许久。
李世民终於收回了目光，重新看向李承乾。
他的脸上已经恢復了帝王的平静，只是眼神深处，依旧残留著一丝未曾散尽的波澜。
“消息————確实？”
他最后確认了一次，声音有些沙哑。
“儿臣————认为確实。”李承乾谨慎地回答。
李世民缓缓点了点头，没有再追问消息来源。
他摆了摆手，语气带著一种难以言喻的疲惫。
“朕————知道了。你————先退下吧。此事，暂勿外传。”
“是，儿臣告退。”
李承乾躬身行礼，然后转身离开。
看著他离去的、略显蹣跚却挺直的背影，李世民的目光再次变得幽深难测。
大军继续东行，但气氛在最高决策层中，已然发生了微妙的变化。
皇帝不再频繁召见將领商议进军细节，大多数时候，他只是独自待在御驾或临时大帐內，批阅从长安转来的常规奏疏，沉默得令人不安。
数日后，队伍抵达洛阳。
这座帝国的东都，早已做好了迎接圣驾的准备。
城门大开，百官迎候。
一切仪式都盛大而隆重。
然而，皇帝入城后，並未如预期般立刻召开军事会议，或进行誓师动员。
他只是住进了早已收拾停当的洛阳宫，然后————仿佛停滯了下来。
第一天，没有动静。
第二天，依旧没有动静。
皇帝除了例行的召见洛阳地方官员询问民生政务外，对高句丽战事只字不提。
原本摩拳擦掌、准备在洛阳接受最后指令的將领们，如李、程知节等人，心中充满了困惑与焦躁。
他们多次求见，得到的回覆皆是“陛下另有考量，诸位將军稍安勿躁，整军待命”。
“陛下这是怎么了？”
程知节在临时分配的府邸中，忍不住对前来探访的李勣抱怨。
“眼看就要渡河北上了，怎么到了洛阳反而按兵不动？难道朝廷又出了什么变故？”
李勣眉头紧锁，沉吟道：“圣心难测。不过————確实反常。”
“陛下绝非优柔寡断之人，此番亲征筹备已久，断无临阵退缩之理。必是发生了我等不知的重大变故。”
不仅武將们疑惑，隨行的文臣如长孙无忌、房玄龄，也感受到了这种不寻常的停滯。
他们隱约猜到可能与那日太子紧急覲见有关，但具体內容，皇帝未曾透露，他们也不敢妄加揣测。
一种无形的焦虑，在洛阳的上层圈子里瀰漫开来。
直到第三天下午，一封来自长安的、標註著“六百里加急”的兵部公文，被送到了洛阳宫李世民的手中。
公文的內容，与李承乾之前收到的密报相互印证，但更加详尽和正式高句丽大莫离支泉盖苏文，於其国內遇刺身亡，死状极惨。
被苏盖文架空已久的高藏，在部分忠於王室的將领支持下，迅速掌控局面，並立即派遣使者，携国书与贡品，前往大唐乞降。
国书中，高藏言辞恳切，將一切罪责推於已死的泉盖苏文，自称一直被权臣挟制，身不由己。
如今元凶伏诛，他愿重奉大唐为宗主，永为藩属，岁岁朝贡，不敢有违。
並请求大唐皇帝陛下册封，以正其位。
消息如同长了翅膀，迅速从宫中传遍洛阳。
所有等待已久的文武重臣，在得知真相的剎那，全都愣住了。
苏盖文————死了？
高句丽————不战而降了？
巨大的震惊过后，便是各种复杂的情绪。
文官们大多鬆了一口气，不必再担忧一场大规模远征可能带来的国力损耗和民生压力了。
而武將们，则在短暂的错愕后，感到了强烈的失落与不甘。
准备了这么久，调动了这么多兵马，结果敌人自己先垮了？
这功劳，算谁的？
这仗，还打不打了？
洛阳宫，寢殿。
李世民独自一人，站在窗前，望著窗外沉沉的夜色。
手中的那份兵部急报，已经被他反覆看了数遍，边角都有些捲曲。
高藏乞降的表文抄件，就摊在旁边的御案上，字跡工整，语气谦卑。
毫无疑问，这是一场巨大的、兵不血刃的胜利。
大唐不费一兵一卒，便解决了东北边患，重新確立了宗主国的地位。
这本该是值得举朝庆贺的喜讯。
但李世民的脸上，却没有半分喜色。
他的心情复杂到了极点。
渴望已久的军事胜利，以这样一种方式到来，让他感到一种前所未有的憋闷和————荒诞。
又是太子。
那种行事风格，那种精准、狠辣、以及完全超脱於常规军事手段的方式，与他记忆中太子近一年来的种种“奇策”何其相似！
债券、盐策、流言、乃至那虚无縹緲的“天狗卜卦”————
现在，又加上这远在辽东、乾净利落的斩首行动。
李世民感到一阵寒意。
一种强烈的、混合著忌惮、好奇与一丝不易察觉的恐惧的情绪，在他心中翻腾。
他必须弄清楚。
必须亲自见一见这个“高人”。
否则，他寢食难安。
翌日，清晨。
李世民下旨，召太子李承乾入宫覲见。
地点不在正式接见臣工的大殿，而是在他寢殿旁的一间小书房內。
气氛私密而凝重。
李承乾步入书房时，看到父皇负手站在窗前，背影显得有些孤峭。
“儿臣参见父皇。”他依礼参拜。
李世民缓缓转过身，脸上没有什么表情，目光却锐利，直直地落在李承乾脸上。
“高明，”李世民开门见山，没有任何寒暄铺垫。
“这里没有外人。你告诉朕，你身边————究竟藏著一位何等人物？”
李承乾愕然。
怎么又是这个问题？
隨之他脸上露出恰到好处的迷惑。
“父皇何出此言？儿臣身边皆是东宫属官、伴读，皆是父皇与朝廷选派之人，何来藏著”一说？”
“到了此时，你还要与朕装糊涂吗？”
李世民的声音低沉，带著不容置疑的压迫感。
“债券之策，玉盐之法，山东之行，乃至此次辽东————苏盖文之死！这一桩桩，一件件，岂是凭你一人，或东宫那些循规蹈矩的官员能想出来、能做成的？”
他向前踏了一步，目光灼灼：“告诉朕，他是谁？朕————想见见他。”