穿越风吼裂谷后，最后的五十公里路程反而显得异常“平静”。没有追兵，没有拦截，甚至连游荡的变异生物都似乎稀少了许多，仿佛这片荒芜之地也感受到了即将到来的风暴，提前陷入了死寂。
队伍保持着高度警惕，以最快的速度赶路。每个人都清楚，裂谷战斗的结束并非终结，而是更大危机的开端。那些精锐士兵的死亡，如同在“磐石集团”这个庞然大物身上狠狠扎了一刀，它绝不会善罢甘休。
黎明前最黑暗的时刻，断脊峡谷那熟悉的、粗糙而坚固的轮廓，终于再次映入眼帘。峡谷入口的守卫远远就发现了归来的队伍，立刻打开了厚重的闸门。
没有欢呼，没有喧哗。迎接他们的是工程师凝重而急切的面孔，以及空气中弥漫的、比离开时更加紧绷的肃杀气氛。
“首领！你们可算回来了！”工程师迎上前，目光扫过队伍，看到灰影时眼中爆发出惊喜，但看到众人（兽）身上的战斗痕迹和疲惫神色，心又沉了下去，“秃鹫崖那边动静太大了。两个多小时前，我们的远程监控设备就捕捉到那边传来的异常能量爆发和持续混乱信号。紧接着，东北方向的几个隐蔽监控点，都观测到有公司的快速反应部队在集结和移动，方向似乎朝着我们这边。”
林烬对此并不意外。他一边快速向核心区走去，一边问：“兽巢内部情况？防御升级进度？”
“一切正常，按您离开前的指令，二级战备状态已维持了四天，所有防御工事和能量屏障检查完毕，储备物资清点完成。‘干扰场发生器’的优化版已经生产出三个，效能和持续时间有所提升，但能耗依旧巨大。”工程师语速飞快地汇报，“另外，根据您之前的要求，我们加强了对东北方向的情报收集。有未经证实的消息称，‘磐石集团’北部区域总部似乎发生了高层人事变动，一位以强硬和激进着称的‘肃清派’将领获得了更大权限。”
“肃清派？”林烬脚步微顿。
“是的，据说他们主张对废土上所有‘不受控制’的势力和‘异常存在’进行强力扫荡和收编，为集团的‘宏伟计划’扫清障碍。秃鹫崖遇袭，很可能成为他们动手的借口。”工程师忧心忡忡。
林烬眼神更冷。果然，冲突升级是必然的。只是没想到对方的反应会如此迅速，内部派系也会借此机会推动更激进的策略。
“灰影需要立刻进行详细检查和恢复性治疗。老猎人，带队员们去休息，处理伤势，然后向所有战斗人员通报情况，加强训练和戒备。工程师，你跟我来。”林烬迅速安排。
灰影低吼一声，表示自己状态尚可，但还是在林烬的示意下，跟着一名懂些兽医知识的幸存者去了专门的养护洞窟。铁喙和影蝎也各自返回栖息地休整。
林烬则带着工程师和那包珍贵的样本与数据存储棒，径直来到了经过再次加固和屏蔽的核心实验室。
“先分析这个。”林烬将数据存储棒递给工程师，“拷贝不完全，但里面的信息可能至关重要。重点是关于‘猩红信标’、‘源初之血’、‘时砂’以及‘深渊投放计划’的内容。”
工程师立刻将存储棒接入分析终端，开始解密和读取。当那些破碎但惊悚的信息片段呈现在屏幕上时，他的脸色变得越来越难看。
“他们他们竟然在主动培育和投放那种怪物？！”工程师的声音带着压抑的愤怒和恐惧，“还有这个‘源初之血’‘盖亚残响’？难道是指前文明‘生命摇篮’计划中，那个传说中蕴含着星球生命本源信息的‘初始模板’？”
林烬点了点头：“很有可能。‘磐石集团’继承或发掘了部分前文明遗产，并且试图将‘猩红信标’这种恐怖的生物武器，与‘源初之血’结合，进行某种定向的‘进化’或‘控制’。而‘时砂’，可能是一种关键的催化剂或稳定剂。”
他顿了顿，指着屏幕上关于“时空异常个体”的监测报告：“而我，因为‘时之种’的关系，被他们视为可能干扰这一过程的‘变量’，所以上了清除名单。”
工程师倒吸一口凉气：“那那‘归墟教团’掺和进来又是为什么？”
“不清楚。或许是他们也觊觎‘源初之血’或‘时砂’，或许是他们与‘公司’内部的某些势力有勾结，也或许是他们单纯想看到世界在混乱中走向‘归墟’。”林烬声音冰冷，“但无论如何，我们必须做好最坏的打算——同时面对‘磐石集团’的军事打击、‘猩红信标’的生物污染、以及‘归墟教团’的暗中破坏。”
压力如山。
工程师感到一阵窒息般的沉重，但他看着林烬那依旧平静无波的脸庞和漆黑眼眸中坚定的光芒，强行稳住了心神。
“那这些样本”工程师看向林烬带回来的几个试管。
林烬小心地将它们取出，一一摆放在特制的防辐射/防能量冲击的分析台上。
幽蓝荧光液体，暗红胶状物，银灰色粉末。
“我需要你在绝对安全的条件下，对这些样本进行最全面的分析。”林烬说道，“尤其是暗红色的这个，它可能是高度提纯的‘猩红信标’活性样本，或者与‘源初之血’有关。注意安全，防护等级提到最高。分析方向：能量结构、基因序列（如果有）、与已知污染样本的异同、可能的弱点或抑制方法、以及与我自身能量的互动反应。”
最后一点尤为重要。林烬需要知道，这东西对他右臂的污染和整体的“存在”究竟意味着什么，是更深的毒药，还是可能的“解药”或“力量源”？
“明白！我立刻安排！”工程师肃然应道，看向那些试管的目光充满了科研人员的狂热与战士般的决绝。他知道，这些样本的分析结果，可能决定着兽巢未来的生死。
“另外，”林烬补充道，“加快‘干扰场发生器’的量产准备，尽可能优化，降低成本。我们需要更多。同时，研究是否可以根据我们捕获的‘公司’外骨骼和武器数据，开发出针对性的反制装备或战术。
“是！”
交代完这些，林烬才拖着疲惫的身躯，回到了静默洞窟。
他没有立刻休息，而是盘膝坐下，开始梳理自身的状态。
右臂晶甲的刺痛和灼烧感依旧明显，暗红纹路的活跃度比之前更高，仿佛有生命般在缓缓搏动。眉心时空印记消耗颇大，需要时间恢复。左眼的异样感虽然被压制，但并未消失，像一根埋藏的毒刺。体内的能量循环因为连续的战斗和吞噬（“血肉之花”核心、怪物体内能量）而有些淤塞和冲突，需要仔细梳理、炼化。
更重要的是，他需要消化这次“裂痕”行动的收获——不仅仅是情报和样本，更是实战中对新躯体、新能力、以及与苏醒后灰影配合的宝贵经验和数据。
他闭上眼睛，意识沉入体内，如同最精密的工程师，开始检修和调试这台复杂而危险的“机器”。
时间在静默中流逝。
几个小时后，当林烬再次睁开眼时，洞窟外已是天光大亮（废土昏黄的天光）。他眼中的疲惫褪去了一些，气息更加凝实，右臂晶甲的躁动也被暂时压制下去。
他起身，先去看望了灰影。
养护洞窟内，灰影正趴在一块铺着软垫的石台上，一名年长的幸存者（曾是战前兽医）正在小心地为它处理身上的几处皮外伤，并喂它吃下一些特制的、富含高能营养和促进愈合因子的肉糜。灰影的状态看起来不错，暗金色的眼眸恢复了神采，看到林烬进来，它抬起头，低低地呜咽了一声，尾巴轻轻摆动了一下。
林烬走到它身边，检查了一下它的伤势，都很轻微，以灰影的恢复能力，很快就能愈合。更让他欣慰的是，通过灵魂链接，他能感觉到灰影的生命本源恢复速度在加快，灵魂也更加稳固、强大，甚至那“吞噬伤害、转化痛苦”的特质，似乎也随着这次实战而变得更加明显和可控。
“好好休息，尽快恢复。”林烬拍了拍它的脖颈，“真正的硬仗，还在后面。”
灰影低吼回应，眼中战意盎然。
离开养护洞窟，林烬又去看了看铁喙和影蝎。它们的状态也都恢复良好，铁喙的羽毛在阳光下反射着金属光泽，似乎更加锐利；影蝎首领的甲壳颜色更深沉，潜伏在阴影中时几乎与黑暗融为一体。
兽巢的运转也在老猎人的组织下有条不紊。防御工事再次加固，巡逻密度加倍，所有人员都进入了临战状态。一种山雨欲来的压抑感笼罩着峡谷，但并未演变成恐慌，反而激发出一种同仇敌忾的凝聚力。林烬的回归和灰影的苏醒，无疑是两颗最有效的定心丸。
下午，工程师拖着布满血丝的眼睛，带着初步的分析报告，找到了正在查看防御部署图的林烬。
“首领，有重大发现！”工程师的声音沙哑但兴奋。
“说。”
“首先是那个暗红色胶状样本！”工程师调出全息投影，上面是复杂的能量谱和分子结构模拟图，“它确实是‘猩红信标’的高度提纯和活化形态！能量浓度是我们在绿狱遇到的污染源的百倍以上！而且，它的基因序列（如果那还能叫基因的话）呈现出一种极其诡异的有序性，像是被某种强大的意志或程序强行‘编辑’和‘锁定’过，指向一个明确的‘进化方向’——吞噬、融合、并最终‘回归’某个‘源头’！”
“源头？”林烬眼神一凝。
“是的！我们在其能量结构的最深处，检测到一种微弱的、但位阶极高的‘呼唤’或‘坐标’印记！这个印记与我们之前从‘血肉之花’核心残响中捕获的、以及部分前文明资料中模糊提及的‘盖亚意识’或‘生命织网’的残留频率，有部分吻合！”工程师激动地说，“这很可能就是‘源初之血’——盖亚残响——的某种衍生物或者被污染后的变体！”
！林烬沉默着。这意味着，“磐石集团”不仅掌握了“猩红信标”这种生物武器，还可能已经接触甚至控制了部分“源初之血”的力量，并试图将两者结合，制造出某种恐怖的、受控的“进化兵器”？
“另外，”工程师继续道，“我们尝试用极低强度、不同频率的能量刺激这个样本。当使用模拟您时空印记部分频率的能量时，样本表现出强烈的‘共鸣’和‘活性提升’迹象！而当使用模拟‘寂灭’意境的时空能量波段时（基于您上次实验的数据），样本则出现‘秩序化’和‘能量内敛’的倾向！这和您之前观察到的、对右臂污染能量的引导效果类似！”
这个发现让林烬心中一动。时空之力，尤其是特定的“寂灭”意境，似乎真的能对这种恐怖的污染能量产生引导甚至“安抚”作用！这为他控制右臂污染、乃至未来可能利用或对抗这种力量，提供了更明确的思路。
“那银灰色粉末呢？”林烬问。
“那个更奇怪。”工程师调出另一组数据，“它几乎没有生命活性，也不带有明显的污染能量。但其物质构成非常特殊，是一种我们从未见过的、介于物质与能量之间的‘亚稳态结晶’。它对时空能量异常敏感，在特定频率的时空能量照射下，会暂时‘活化’，释放出微弱的、能够‘抚平’或‘稳定’周围时空涟漪的能量场！我们怀疑，这就是报告中提到的‘时砂’——一种用于稳定‘猩红信标’与‘源初之血’结合过程，或者用于某些时空实验的介质！”
时空稳定介质？林烬若有所思。这东西或许对他参悟时空法则、稳定自身状态也有用。
“至于幽蓝荧光液体，”工程师最后说道，“初步分析是一种高效的‘生物活性催化剂’和‘神经接续剂’，能够大幅提升生物组织的活性与再生能力，并可能用于强化或修复神经系统。但其成分中同样检测到了微量的‘猩红信标’标记物，可能也属于实验产物之一。”
收获巨大，但谜团也更多。
“继续深入研究，尤其是暗红样本与时空能量的互动，以及寻找更有效的抑制或净化方法。”林烬下令，“同时，尝试利用‘时砂’粉末，看能否制造出小范围的时空稳定场或干扰场，用于辅助防御或特定战术。”
“是！”
就在工程师准备离开时，一名负责通讯的幸存者急匆匆地跑来。
“首领！老猎人！东北方向，我们的一个隐蔽观察哨传回紧急消息！”
“说！”
“大约两小时前，观察到一支规模庞大的车队从‘磐石集团’控制区方向驶出，包含至少十辆重型装甲运兵车、五辆自行火炮、以及数台不明型号的大型载具！车队上空有至少三架武装直升机护航！方向正对着我们断脊峡谷而来！预计最晚明天傍晚抵达外围区域！观察哨判断，这至少是一个加强连的兵力，而且是重装部队！”
该来的，终究还是来了。
而且，来的比预想中更快，更凶猛！
肃清派的强硬手腕，果然名不虚传。秃鹫崖遇袭和裂谷小队覆灭，显然激怒了他们，或者给了他们足够的借口，直接调集重兵，意图以雷霆之势，将兽巢这个“不受控制的异常势力”彻底抹去！
实验室内的空气瞬间凝固。
工程师脸色发白，老猎人握紧了拳头。
只有林烬，漆黑的眼眸中依旧平静，甚至闪过一丝早有预料的冰冷。
“终于要开始了。”他低声自语，仿佛在陈述一个既定的事实。
他抬起头，目光扫过老猎人和工程师。
“传令下去，兽巢进入一级战备状态。所有非战斗人员进入地下避难所。所有防御设施，全部启动。战斗人员，按预定防御方案，进入各自岗位。”
“灰影、铁喙、影蝎、磐石，所有核心御兽，进入战斗待命状态。”
“工程师，加快‘干扰场发生器’和任何可能的新装备的调试与分发。”
“另外，”林烬顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“启动‘蜂巢’预案。是时候，让我们的‘邻居们’，也活动一下筋骨了。”
老猎人和工程师对视一眼，都从对方眼中看到了震惊，但随即化为坚定。
“蜂巢”预案，是林烬在建立兽巢之初，就秘密制定的一个极端方案——利用兽群和特殊信息素，主动引导或驱赶峡谷周边区域那些危险的、大规模的变异生物群，在特定时机，将它们引向敌人的进攻路线，形成天然的“生物屏障”或“混乱战场”！这是一把极其危险的双刃剑，可能伤敌，也可能伤己，甚至失控。但面对重兵压境，任何可能增加胜算的手段，都必须考虑。
“是！”两人凛然应命，迅速转身去执行。
林烬独自站在实验室中，目光穿透墙壁，仿佛看到了北方地平线上正在逼近的钢铁洪流。
余烬尚未冷却，新的、更加炽烈的战火，已然点燃。
而这一次，不再是隐秘的潜入与破坏。
将是面对面的、硬碰硬的、决定生死存亡的
阵地攻防战。
兽巢能否在“磐石集团”的肃清铁蹄下存活？
答案，将在明天傍晚，用鲜血与钢铁来书写。
林烬缓缓握紧了右拳，晶甲在昏暗的光线下，反射出冰冷而狰狞的暗红微光。
如同深渊睁开的眼，等待着吞噬一切来犯之敌。
暗涌已成惊涛。
而立于潮头的兽王，唯有以爪牙与意志，劈波斩浪，杀出一线生机。