灵族首领的水晶眼微微收缩，反模因装置的嗡鸣声骤然拔高了一个频率。那像是直接在脑髓表面刮擦——周北辰感到一阵剧烈的恶心，视野边缘开始泛起雪花般的噪点。他勉强撑起上半身，看见科兹的脚步明显滞涩了一瞬。
受伤的那个已经退到同伴身后，破损的护甲缝隙里渗出某种荧红色的体液，但手里的星镖枪已经重新校准。另外三个灵族以三角阵型散开，不再急于进攻，而是开始了一种诡异的协同移动——他们的步伐完全同步，每一步踏出，工厂地面那些积年的尘埃就无风自动，旋起细小的涡流。
周北辰咬牙，强迫自己把注意力从那股剥夺性的嗡鸣中扯出来。他看见科兹的侧脸——下颌线绷得很紧，额头有细密的汗珠，但那双眼睛依然冷得像诺斯特拉莫最深矿井里的冰。科兹也在对抗那个装置的影响，只是他作为这个宇宙的“原生”存在，受到的压制远比自己小。
但这不够。
科兹很强，强到能在五名灵族刺客的围攻下瞬间反杀一人、逼退三人。可这种强是有极限的。灵族的战斗方式太诡谲，他们的配合不是简单的战术协作，而更像是某种共享的感知网络，一人受击，其余人立刻能做出最精准的应变。科兹的每一次突进都会被预判，每一次斩击都会被化解，而那些神出鬼没的星镖总能在最刁钻的角度逼迫他回防。
消耗战。
对方在打消耗战。
周北辰的脑子飞快转动。帝皇改造后的身体正在对抗那股剥离感，修复的速度勉强跟得上损伤，但灵能冲击留下的暗伤在积累。落在不远处的s&l装置——那个被圣甲虫包裹的小镜子，外壳冰凉，触感熟悉。
塔拉辛的警告在记忆里浮现：
“绝对不要在当前时间线使用。”
可现在不用，可能就再也没有使用的机会了。
但他需要先解决那个反模因装置。
周北辰的目光锁定灵族首领手中的多面体水晶。那东西正持续散发着扭曲的力场，像一张无形的网，把他死死按在原地。科兹的动作也变得越来越“重”，像是某种更根本的东西在被抽离。科兹试图高速侧移避开星镖齐射，但身形却出现了半秒不到的迟滞，三枚星镖擦着他的肋下飞过，切开衣料，在皮肤上留下血痕。
“凉快！”周北辰喊了一声。
科兹在战斗间隙回头瞥了他一眼。
只这一眼，周北辰就确定对方明白了自己的意图——那双眼睛里没有询问，只有确认。
需要创造机会。一个能让科兹突破封锁、接近灵族首领的机会。
周北辰深吸一口气，把残余的力气灌注到双腿。帝皇的改造在此刻发挥了作用——肌肉纤维以超越常理的方式收缩、释放，他像炮弹一样从地面弹起，扑向那个受伤的灵族刺客。
这个选择出乎所有人意料。
受伤的灵族正在后方调整呼吸，护甲的破损处有微光流转，似乎在自我修复。当周北辰突然扑来时，他本能地后撤，同时抬起星镖枪。
但周北辰的目标不是他本人。
而是他脚下那堆工厂废弃零件。
周北辰撞进零件堆，双手抓住一根锈蚀的钢梁——大约两米长，碗口粗细，一端还连着断裂的齿轮。他怒吼一声，把这根至少两百公斤的钢梁抡了起来，砸向工厂侧面那排已经龟裂的承重柱。
轰——！
钢梁与混凝土柱碰撞，发出沉闷的巨响。本就摇摇欲坠的厂房结构发出呻吟，天花板上簌簌落下灰尘和碎屑。承重柱表面炸开蛛网般的裂痕，整座工厂开始微微震颤。
灵族们的动作同时一顿。
周北辰这一击看似盲目，实则精准地破坏了工厂内光线最集中的区域——几盏尚未完全损坏的应急灯被震碎，本就昏暗的空间顿时又暗了三分。
对科兹来说，黑暗不是障碍，是领域。
就在光线骤暗的刹那，科兹动了。
他扑向距离首领最远的那个灵族刺客——这个选择再次违背常理。那名灵族显然也吃了一惊，但反应极快，星镖枪调转，一连串晶体碎片封锁了科兹的前进路线。
科兹没有躲。
他迎着星镖冲过去，左肩硬扛了三枚——星镖深深嵌入肌肉，血喷溅出来，但他的速度没有丝毫减缓。“怜悯”和“宽恕”在黑暗中划出两道交错的弧光，斩向他脚下的地面。
混凝土地面被原体的力量撕开一道裂口，下方裸露出的是错综复杂的管线——诺斯特拉莫巢都典型的混乱基建，不知哪个年代的蒸汽管道、电缆、排水管全都挤在一起。科兹的双刀精准地切断了其中一根粗大的管道。
高压蒸汽喷涌而出，白色的气柱瞬间充斥了那片区域。滚烫的蒸汽遮挡了视线，更关键的是，高温扰乱了灵族护甲的热感应和灵能扫描。
灵族首领的水晶眼急剧闪烁，反模因装置的嗡鸣出现了一瞬间的紊乱。
这一瞬间，就是周北辰等待的机会。
，！
他用尽最后的力气，从零件堆里抓起一块巴掌大小的金属碎片，扔向了工厂顶端那盏唯一还完好的吊灯。
吊灯碎了。
最后的光源熄灭，工厂陷入彻底的黑暗。
对灵族而言，黑暗不是问题，他们的感官远超人类。但问题在于，这片黑暗是“不自然”的——科兹在黑暗中移动时，会故意制造细微的声响：踢飞一颗石子，擦过一面墙壁，甚至压抑的喘息。这些声音通过工厂复杂的结构反射、叠加，在灵族的感知网络中形成无数个虚假的回声定位。
灵族首领的注意力完全被科兹制造的混乱牵引。他能感觉到那个危险的、年轻的异常存在正在蒸汽和阴影中高速穿梭，每一次现身都在更近的位置。他必须集中全部精力去预判、去拦截。
所以当周北辰从侧后方扑来时，灵族首领慢了半拍。
周北辰的目标明确——那只握着反模因装置的手。他没有武器，只能用手。强化过的五指像钢钳一样扣住灵族的手腕，另一只手握拳，用尽全身力气砸向那枚多面体水晶。
第一拳，水晶表面出现裂痕。
灵族首领终于反应过来，空着的手并指如刀，刺向周北辰的咽喉。周北辰偏头躲开，指刀擦过颈侧，切开一道深可见骨的口子。血涌出来，但他没有松手。
第二拳，砸在同样的位置。
裂痕扩大。
灵族首领的水晶眼里闪过一丝决绝。他不再试图挣脱，反而主动将反模因装置向前一送，同时装置内部的嗡鸣声骤然变得尖锐、刺耳，像是无数玻璃片在刮擦。周北辰感到头脑一阵剧痛，鼻子和耳朵同时渗出温热的液体。
但他砸下了第三拳。
喀啦——！
清脆的碎裂声。
多面体水晶炸开，不是爆炸，而是像被冻结的冰一样崩解成无数细小的、发光的粉末。那些粉末在空中飘散，迅速暗淡、消失。与此同时，那股一直压在周北辰身上的剥离感瞬间消散。
他喘着粗气，踉跄后退，颈侧的伤口正在以肉眼可见的速度愈合，但失血和灵能冲击造成的虚弱不会立刻恢复。
灵族首领看着自己空荡荡的手，又抬头看向周北辰。水晶眼的光芒剧烈波动，那里面终于出现了某种可以称之为“情绪”的东西——是一种深重的、近乎悲悯的困惑。
“你知不知道，”他用那种冰冷的电子音说，“你刚刚摧毁的是唯一能让你安全离开这个宇宙的东西？”
周北辰没听懂，也不想懂。
他看见科兹已经从蒸汽中冲出，双刀直取灵族首领的后心。
但另外四名灵族也动了。
这一次，他们没有再保留。
受伤的那个灵族突然站直身体，破损的护甲缝隙里迸发出刺眼的蓝光。他丢掉了星镖枪，双手在胸前结出一个复杂的手势——每一个手指的弯曲角度都精确到令人发指。空气开始震颤，不是声音的震颤，是空间本身的震颤。工厂地面的尘埃悬浮起来，在空中组成诡异的漩涡。
另外三名灵族同时做出同样的手势，四人呈四角站立，把科兹围在中央。
灵族首领向后退了一步，不是畏惧，而是为那个即将成型的东西让出空间。他的水晶眼锁定了科兹，用一种周北辰从未听过的语言——音调优美却让人脊背发寒——念出了一段简短的咒文。
科兹察觉到了危险。
他的战斗本能尖叫着让他撤离，但已经晚了。四名灵族手势完成的那一刻，他们之间的空间“凝固”了。不是结冰，而是一种更根本的固化——光线在那里弯曲，声音在那里消失，连时间都仿佛变得粘稠。
科兹的动作变得极其缓慢。他试图挥刀，但手臂抬起的速度慢得像是在水下运动。他看向周北辰，嘴唇动了动，但声音传不过来。
然后，四名灵族同时将双手向前一推。
没有光，没有爆响，没有冲击波。
但科兹的身体突然僵住了。
他的眼睛还睁着，还看着周北辰的方向，但里面的神采正在迅速消退。皮肤表面浮现出无数细密的、发光的纹路——不是伤口，更像是某种从内部透出的印记。那些纹路蜿蜒爬行，彼此连接，最终在他的胸口汇成一个复杂的、旋转的符号。
科兹张了张嘴，似乎想说什么。
但下一秒，他的身体像被风吹散的沙雕一样，开始崩解。
不是血肉横飞的那种崩解，而是更安静、更彻底的——从四肢末端开始，皮肤、肌肉、骨骼，全部化作灰白色的尘埃，无声无息地飘散。过程很快，不到三秒，原地就只剩下那两把匕首——“怜悯”和“宽恕”叮当落地，以及一小堆还在微微发光的灰烬。
周北辰的大脑一片空白。
他看见科兹消失，看见匕首落地，看见灰烬飘起又落下。所有声音都离他远去，工厂的震颤、灵族移动的脚步声、他自己心脏狂跳的轰鸣——全都消失了。世界变成一帧静止的画面，而他被困在里面。
，！
然后，一个冰冷的东西抵在了他的后脑。
是灵族首领的刀。
“该结束了，外来者。”那个电子音在耳边响起，“到此为止，杀了你，一切一样可以结束。”
周北辰没有回头。
他的手慢慢摸向怀里，握住了那个圣甲虫包裹的小镜子。镜面冰凉，圣甲虫的雕刻纹路硌着掌心。
塔拉辛的警告在记忆里回响：“绝对不要”
去他妈的警告。
他把镜子举到面前，看向镜面。
镜子里映出他的脸——苍白，染血，眼睛里有某种他认不出来的东西。然后，镜面开始发光，圣甲虫的雕刻仿佛活了过来，细小的节肢微微颤动。一个柔和的女声直接在他脑海中响起：
“身份确认。时间锚点锁定。重启协议启动。”
但在那个声音响起的同一瞬间，周北辰在镜子里看到了别的东西。
不是他现在的脸。
是他很久以前的脸——在前世，在那个普通的现代世界，他躺在自己的床上熟睡的脸。阳光从窗帘缝隙透进来，照在眼皮上，他皱着眉头，嘟囔着翻了个身。那么普通，那么平静，那么遥远。
周北辰的呼吸停止了。
一个可怕的、冰冷彻骨的领悟像毒蛇一样钻进他的脑子——不是猜测，不是推论，而是直接知道了。
他知道塔拉辛真正收藏的是什么，知道他自己到底是什么——
“不”他喃喃道。
但已经晚了。
镜面迸发出刺眼的白光，吞没了整个工厂，吞没了灵族，吞没了科兹留下的灰烬，吞没了一切。
白光持续了多久？一秒？一年？没有时间感，只有一片纯净的、虚无的白。
然后，白光褪去。
周北辰站在工厂中央。
阳光从破碎的窗户照进来——不，不是阳光，是诺斯特拉莫永远灰蒙蒙的天光。地上没有尸体，没有血迹，没有灰烬。那六名“秃鹫雇佣军”成员的尸体不见了，灵族不见了，连打斗的痕迹都消失了。一切都回到了他刚进入这个废弃工厂时的状态。
除了两件事。
第一，科兹站在他面前，完好无损，手里握着“怜悯”和“宽恕”。他看起来有些困惑，眉头微皱，像是在努力回忆什么。
第二，周北辰自己的记忆正在快速“覆盖”。关于那场战斗的细节——灵族的咒文、科兹崩解的过程、镜子里看到的画面——全都变得模糊，像被水浸湿的墨迹，迅速晕开、消散。最后留在脑子里的，只有一个模糊的印象：他用了s&l装置，因为遇到了灵族刺客，他好像是来杀自己的，但是
“刚才”科兹开口，声音有些迟疑，“发生了什么？我好像做了个梦。”
周北辰甩了甩头，强迫自己集中注意力。记忆的流失让他感到不安，但眼下更重要的是确认现状。
“没事。”他听到自己说，声音平静得让他自己都惊讶，“一点小意外，解决了。”
科兹盯着他看了几秒，然后点点头，没再追问。但他没有像往常那样立刻转身离开，而是向前走了一步，站得离周北辰很近——近到超出正常的社交距离，近到周北辰能闻到他身上那股熟悉的、混合了血腥和尘埃的味道。
“你受伤了。”科兹说，眼睛盯着周北辰颈侧——那里本来有一道很深的伤口，但现在只剩下一条淡粉色的新疤。
“已经好了。”周北辰下意识地后退半步。
科兹却跟了上来。他的眼神有些奇怪，是一种专注的、几乎算得上“温柔”的凝视。他伸出手，手指轻轻碰了碰周北辰颈侧的疤痕，动作轻柔得不可思议。
“以后不要这样。”科兹低声说，声音里有一种周北辰从未听过的情绪，“不要一个人面对危险。”
周北辰愣住了。
这不是科兹会说的话。
应该说，不是这种语气，不是这种态度。
科兹关心他，这点他从不怀疑，但现在这种近乎依恋的、小心翼翼的态度，不对劲。
“凉快？”周北辰试探性地叫了一声。
科兹的眼睛亮了一下，好像很喜欢这个称呼。
他的手指从疤痕移到周北辰的脸侧，拂开一缕汗湿的头发。
这个动作太亲密了，亲密到让周北辰起鸡皮疙瘩。
“我在。”科兹说，嘴角微微扬起，露出一个笑容。
那个笑容让周北辰血液冻结。
那个笑容太正常了，正常得可怕。嘴角的弧度恰到好处，眼睛微微弯起，甚至连眼神都显得温暖。但这一切放在科兹脸上，就变成了最恐怖的违和。
就像一个常年戴面具的人突然摘下面具，露出的却不是脸，是另一张更精致、更完美、也更虚假的面具。
“你”周北辰想说“你没事吧”，但话到嘴边又咽了回去。
他不敢问。
科兹似乎没察觉到他的异常，收回手，转身走向工厂出口。
走了几步，又停下来，回头看他，眼神里带着明显的期待——像是在等周北辰跟上去。
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周北辰压下心里的不安，跟了上去。
接下来的几天，科兹的变化越来越明显。
他依然高效、冷酷、杀伐果断。在处理帮派事务时，他依然是那个让人闻风丧胆的“教父”。但一旦和周北辰独处，那种异常的依恋就会显露无疑。
他会坚持和周北辰一起吃饭，坐得很近，时不时给周北辰夹菜——用他那双刚拧断过别人脖子的手。他会记住周北辰随口提过的喜好，然后不知从哪儿搞来一些莫名其妙的东西：一包发霉但据说很珍贵的茶叶，一本缺页的旧诗集。
最让周北辰毛骨悚然的，是科兹开始出现一些怪异的习惯性动作。
有一次，周北辰半夜醒来，听见隔壁有细微的声响。他悄悄走过去，从门缝往里看。
科兹坐在床边，背对着门。他没有在看电影，也没有在擦刀。他只是低着头，右手食指伸出，在空气中慢慢地、认真地画着什么。
周北辰眯起眼睛，辨认那个图案。
是一个横过来的“8”
无穷符号。
科兹画得很慢，一笔，又一笔，循环往复。他的侧脸在昏暗的光线下显得异常平静，甚至可以说是温柔。嘴角带着那种让周北辰不安的微笑，眼睛半闭着，像是沉浸在某种美好的回忆或想象中。
他就那样画了整整十分钟，一遍又一遍，仿佛那是世界上最重要的事。
然后他突然停住，转过头，看向门缝。
周北辰猛地后退，心脏狂跳。他确信自己没有发出任何声音，但科兹就是知道他在那里。
门开了。
科兹站在门口，表情自然，眼神清醒，完全没有刚才那种梦游般的神态。
“睡不着？”他问，语气平常。
“嗯，有点。”周北辰强迫自己镇定。
“要我陪你吗？
“不用了。”
科兹点点头，没坚持。
但在周北辰转身时，他轻声说：“做个好梦。”
那声音太轻了，轻得像是叹息。
周北辰回到自己房间，关上门，背靠着门板滑坐到地上。他的手在发抖，不是因为恐惧，是因为一种更深层的不安——某种根本性的东西被改变了，而他甚至不知道那是什么。
周北辰抱住头，感到一阵剧烈的头痛。就像大脑在阻止他继续思考，在警告他：有些真相，不知道比较好。
但已经晚了。
有些裂痕一旦出现，就再也不会消失。
而在隔壁房间，科兹重新坐回床边。
他伸出食指，继续在空气中画着那个无穷符号。一遍，又一遍。
嘴角始终带着那抹温柔的、骇人的微笑。
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