当伊瑟拉带领的刺杀小队穿过网道帷幕、返回启迪者了望塔时，卡莱尔·星结的第一反应是松了口气——然后立刻被更深的不安攫住。
他们回来了，完整地回来了。五个暗杀者，三个灵能屏蔽专家，两个导航员，加上伊瑟拉本人。人数齐全，装备完好，甚至没有人受伤。在正常情况下，这应该是一场干净利落的任务完结。但卡莱尔太了解伊瑟拉，也太了解他手下那些最精锐的刀锋。他们的状态不对。
暗杀者们走路时脚步虚浮，那种属于顶尖猎手的轻盈与精准消失了，取而代之的是一种沉重的、仿佛每一步都在对抗无形重力的滞涩感。灵能屏蔽专家们护目镜后的眼睛布满血丝，他们本该是情绪最稳定的灵能者，此刻却有人在小声喃喃自语，指尖无意识地抽搐。导航员更是糟糕，其中一个在跨出网道入口的瞬间就跪倒在地，捂着头发出压抑的呜咽，像是刚刚从一场持续数个世纪的噩梦中惊醒。
而伊瑟拉
先知看起来最完整，但也最破碎。她的白袍依旧纤尘不染，银色的长发依旧如瀑布般垂至脚踝。但她的眼睛——那双没有瞳孔、本该映照命运丝线的眼睛——此刻像是蒙上了一层灰翳：一种目睹了太多不可能之事、太多自相矛盾的真相后，认知本身被磨损的钝痛。
“伊瑟拉先知，”卡莱尔迎上前，尽量让自己的声音听起来平稳，“你们平安归来了。看上去问题解决了？”
他刻意用了疑问的语气，因为答案显然是否定的。
伊瑟拉抬起眼看他。那目光穿透了卡莱尔，穿透了了望塔的水晶墙壁，穿透了网道本身，落在了某个遥远到无法测量的点上。几秒钟后，她才慢慢聚焦，重新“看见”了卡莱尔。
“卡莱尔。”她的声音很轻，轻得像蛛丝断裂前的最后震颤，“不，问题没有解决。相反，问题比我们预想的要严重得多。”
她走过卡莱尔身边，走向观测台中央。暗杀者们沉默地散开，各自寻找地方坐下或靠墙站立，没有人说话，没有人汇报，甚至连眼神交流都没有。
伊瑟拉在观测台边缘停下，双手按在水晶栏杆上。栏杆内部的灵骨纹路感应到她的触碰，开始流动、发光，映照出她苍白的手指轮廓。
“那个外来者，”她开口，声音在寂静的观测台上回荡，“他掌握的力量，和我们之前遭遇过的任何‘裂隙行者’都不同。那不是简单的维度跳跃，不是规则篡改，甚至不是因果干涉”
她顿了顿，似乎在寻找合适的词汇。这对一位编织了三个王朝命运的古老先知而言，本身就是一种异常。
“那是时间。”伊瑟拉最终说，吐出这个词时，她肩膀微微下沉，像是承担了额外的重量，“不是加速，不是减速，不是窥视未来。
卡莱尔皱起眉：“重启？”
“就像一首乐曲，”伊瑟拉抬起一只手，在空中虚按，仿佛在触碰无形的琴键，“演奏到某个不和谐的音符时，演奏者停下来，倒回几小节，重新开始。但不止如此。这个演奏者还能在倒回时，微调之前的演奏——不是改变音符本身，而是改变力度、节奏、共鸣。每一次重启，都不是简单的重复，而是带着上一次记忆的修正。”
她转过身，看向卡莱尔：“我们第一次抵达诺斯特拉莫时，按照标准程序，优先清除对命运扰动最剧烈的目标——那个年轻的半神，康拉德·科兹。行动很顺利。暗杀者卡洛斯用静滞刃切断了他的时间线，另一名成员用因果扰乱器确保他不会在亚空间留下残响。我们杀死了他，干净利落。”
“然后呢？”
“然后，”伊瑟拉的声音里第一次出现了类似“困惑”的情绪，“那个外来者——周北辰——看着半神的尸体，愤怒，惊讶。他从怀里掏出了一面镜子。”
卡莱尔记得那份简报。塔拉辛的交易物，圣甲虫包裹的镜状装置，疑似惧亡者科技。
“他启动了镜子。”伊瑟拉继续说，语速变慢，像是在复述一场不愿回忆的噩梦，“没有光芒，没有巨响，没有任何灵能波动。但我们所有人，在同一瞬间，感觉到了一种剥离感。”
“时间倒流了？”
“比那更糟。”伊瑟拉摇头，“是那段历史本身被抹去了。我们回到了刚抵达诺斯特拉莫的时刻，刚走出藏身点，刚准备执行任务。但那个半神还活着，完好无损，而那个外来者对我们即将做的事，似乎一无所知。”
卡莱尔感到一阵寒意：“他不知道你们来过？”
“他知道，又不知道。”伊瑟拉确认，“至少，没有完整的记忆。但他的潜意识记住了某种威胁。所以第二次，当我们试图直接刺杀他时，那个半神提前有了防备。他躲开了第一轮攻击，还伤了我们一个人。”
她指向那名跪在地上的导航员：“塔兰。她在第二次循环时，被那个半神的匕首划开了腹部。伤口不致命，但很疼。然后，外来者再次启动了镜子。”
“又重启了？”
“又重启了。”伊瑟拉闭上眼睛，“这一次，塔兰的伤口消失了，但她记得疼痛。我们都记得。每一次重启，我们都会保留记忆——不是完整的、清晰的记忆，而是一种累积的疲惫，一种已经做过这件事很多次的既视感。而那个外来者，他什么都不知道。他每一次都像是第一次面对我们，第一次做出选择。”
卡莱尔消化着这些信息。这超出了他对时间操控的认知。即便是最强大的灵族先知，也只能窥视时间之河的支流，无法让整条河倒流，更无法在倒流后让部分人保留记忆而另一部分人遗忘。
“你们尝试了多少次？”他问。
伊瑟拉沉默了很久。
“我不确定。”她最终说，声音干涩，“十次？二十次？还是五十次？时间在那些循环里失去了意义。我们试过所有策略：先杀半神，先杀外来者，同时杀，用灵能封印，用反模因装置，甚至尝试绑架他每一次，都以他启动镜子告终。每一次重启，我们都能感觉到，自己与这个宇宙的联系在变弱。”
她看向自己的手，五指张开，又缓缓握拢。
“就像一根被反复拧紧又放松的绳子，纤维逐渐疲劳，最终会断裂。”伊瑟拉说，“我怀疑，如果我们继续这样循环下去，最终会彻底脱离这个宇宙的命运之网，变成幽灵。记得一切，却无法影响任何事，也无法被任何事影响。”
卡莱尔呼吸一滞。这比死亡更可怕。死亡至少意味着回归灵族无限回路，至少意味着某种形式的延续。而彻底脱离命运之网，那将是永恒的放逐，比任何虚无更彻底的虚无。
“所以你们放弃了刺杀？”他问。
“只是意识到刺杀本身没有意义。”伊瑟拉转身，走向观测台中央那些悬浮的命运丝线。光丝依旧在打结，中心的虚无区域依旧在扩散，“每一次我们杀死外来者，那个虚无的终点就会加速逼近，然后在一段时间后重启。每一次我们杀死半神，时间就会直接重启。这是一个无解的死结：杀他，世界更快崩解；不杀他，他会重启时间，让我们永远困在循环里。”
她伸出手，指尖轻触一根打结的光丝。丝线颤抖着，发出细微的悲鸣。
“但我们在最后一次循环——如果那真的是最后一次——发现了一些东西。”伊瑟拉的声音压低了，带着某种卡莱尔从未听过的谨慎，“那个外来者，周北辰，他现在的状态很特殊。他似乎不是在‘成为’一个灵魂，而是在‘扮演’一个灵魂。”
卡莱尔没听懂：“扮演？”
“就像一个演员穿上戏服，登上舞台，念出台词。”伊瑟拉试图解释，“他知道自己是某个角色，但他忘记了自己为什么在这里，忘记了这个角色之外的本体是什么。他甚至忘记了，自己拥有的‘重启’权能，不是来自那面镜子——镜子只是钥匙，是他用来‘说服’自己启动能力的道具。真正的权能，在他灵魂深处，是他之所以是‘外来者’的本质之一。”
她收回手，转向卡莱尔，眼神变得锐利。
“而他之所以陷入这种状态，是因为他深陷于一场阴谋之中。一场由多方势力共同编织、层层嵌套的阴谋。”伊瑟拉停顿了一下，即使在网道的安全屏障内，她还是下意识地放轻了声音，“那些饥渴者——你知道我说的是谁——已经注意到了他。祂们中的某个特别狡诈的存在，甚至已经通过某种肮脏的交易，触碰到了他‘规则’的边缘。而那个坐在黄金王座上的人类狂妄者，将他投放到这里，也绝非善意。”
“帝皇想利用他？”
“利用，或者献祭。”伊瑟拉说，“我从那个半神科兹的记忆碎片里看到了一些画面。不是很清楚，但足够吓人。金色的丝线，中空的剑，还有等待被填满的容器。如果我们的外来者继续这样懵懂无知地走下去，最终等待他的，很可能是被抽干本质，成为某个宏大计划燃料的命运。”
卡莱尔感到一阵恶心。不是因为灵族要对人类的命运共情，而是因为他意识到，如果帝皇的计划成功，如果外来者被“使用”完毕，那么因此受益的将是人类帝国——以及帝国背后那些越来越难以忽视的、对灵族充满敌意的扩张野心。而如果那些饥渴者的阴谋得逞，宇宙将坠入更深的混乱。
无论哪一方赢，灵族都输。
“所以我们”卡莱尔艰难地开口，“我们该怎么做？”
伊瑟拉的表情柔和下来，那是一种疲惫的、无奈的、但带着决断的柔和。
“我和那个半神做了一个交易。”她说，“在最后一次循环里，我没有尝试刺杀，而是现身与他交谈。我告诉他，我们观测到的虚无终点，告诉他外来者面临的威胁，告诉他如果继续这样下去，不仅外来者会死，他珍视的这个人所珍视的一切——诺斯特拉莫可能的未来，那些精金矿藏，那些平民微弱的希望——都会化为乌有。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“他相信了？”
“他早就知道了。”伊瑟拉摇头，“或者说，他早就‘经历过’了。那个半神他不只是记得重启。他在无数次重启中累积了记忆，累积了经验，累积了那种试图改变结局却一次次失败的绝望。他比我们更清楚外来者的状态，也更清楚威胁来自何处。”
她走向观测台的另一边，那里悬浮着一颗微缩的诺斯特拉莫投影。星球表面，代表科兹控制区的暗红色区域正在缓慢而坚定地扩张。
“他想要的东西很简单：确保周北辰的安全，确保周北辰在乎的那些东西能留存下来。而我们想要的东西也很简单：一个不是被那些饥渴者统治、也不是被人类帝国彻底碾压的未来。我们需要命运之网恢复稳定，需要虚无终点消失或至少被推迟。”伊瑟拉看着那颗星球，“所以，我们达成了一个协议。具体内容我不能说。不是不信任你，卡莱尔，而是有些协议一旦被第三方知晓，其效力就会减弱。”
卡莱尔点头表示理解。灵族的契约往往与真名、记忆和意图直接绑定，多一个人知道，就多一分被亚空间存在窥探的风险。
“但你会需要帮助。”他说。
“是的。”伊瑟拉转过身，面对他，“第一，我们需要加强对诺斯特拉莫时间线的监控。只是观察，记录任何异常。第二，我们需要准备一些‘礼物’，送给那个半神。一些能帮助他建立更稳固统治、让外来者更安心的技术支援。第三”
她停顿了更长的时间。
“第三，我们需要开始准备后路。”伊瑟拉的声音变得很轻，“如果协议失败，如果最坏的情况发生——无论外来者被献祭，还是饥渴者得逞，或是命运之网彻底崩解——我们需要确保启迪者教派的火种能够延续。启动‘最后帷幕’协议的预备程序，筛选方舟世界，储备灵能燃料。”
卡莱尔深深鞠躬：“遵命，先知。”
伊瑟拉走到他面前，伸出手，按在他肩上。那手很轻，却带着千钧重量。
“卡莱尔，我知道这很难接受。”她说，声音里终于流露出属于个人而非先知的疲惫，“我们灵族曾经统治银河，曾经与古圣并肩，曾经创造过连星辰都为之黯然的伟业。而现在，我们却要把种族的未来，寄托在一个人类半神和一个不知真身的外来者身上，还要与另一群人类——那些帝国真理的猴子——争夺可能的好结局。”
她收回手，望向观测台外永恒流动的网道流光。
“但这就是现实。我们衰落了，我们输了，我们只能在夹缝中求生。而这一次，夹缝之外不是生存，是彻底的湮灭。所以，哪怕机会渺茫，哪怕要与我们鄙视的种族合作，哪怕要违背先知不直接干预的教条我们也必须抓住那根稻草。”
卡莱尔跟随她的目光望去。网道的光很美，那是灵族帝国辉煌的余晖，是亿万亡魂记忆的聚合，是他们曾经拥有、却已永远失去的家园倒影。
而现在，为了不让这最后的倒影也彻底熄灭，他们要去帮助一个人类半神，去保护一个连自己是什么都不知道的外来者，去赌一个可能性微乎其微的、稍好一点的未来。
“我明白了，先知。”卡莱尔说，声音平静下来，“我会安排下去。”
伊瑟拉点了点头，没有再说话。她重新走向命运丝线，开始梳理那些打结的脉络，动作缓慢而专注，像一个试图修补破网的渔夫，明知网上有太多破洞，却还是固执地一针一线缝下去。
卡莱尔退出观测台，开始传达指令。暗杀者们被送去灵能静修室，技术人员开始调整监控阵列，后勤官开始清点可调用的失落科技。
了望塔在沉默中高效运转，像一台精密的仪器，为了一个不确定的目标，开始消耗所剩不多的资源与时间。
而在观测台中央，伊瑟拉一边梳理命运丝线，一边用只有自己能听见的声音低语，那是对早已陨落的神只的祈祷，也是对自己所做出的、违背了无数教条之选择的辩白：
“愿这次我们选对边。”