楚国和南平有很多往来的商队。
商队自然要和镖局紧密联合在一起，才能稳得住生存。
商队自南平府入境，车轱辘碾过楚地湿润的泥土，留下一道道深辙，最后在这条唤作洛水的河畔停了下来。
水汽很重，混着青草气、烂泥气，还有些不知名野花的腥甜气，扑面而来。这里的风又软又黏，跟大漠那边能把人喉咙刮出血口子的烈风是两个天地。
每个商队都会雇佣很多的人去干活。
工钱虽然不高，但在商队里干活，找的就是商机，能夹带一些特产回来售卖，才是随队人最大的目标。他们能得到商队的庇护往来两国之间，保住一条命的同时还能赚钱，已是最大的仁慈。
阿九在队里，干的是最累的活。
他刚从车上卸下一袋分量压手的货物，搬到指定地方码好，额头上就渗出了一层细密的汗珠子，顺着脸颊往下淌。
一只素白的手伸了过来，手里捏着一块半旧的棉布帕子，有些笨拙，却很用心地替他擦了擦汗。
“歇会儿吧。”
女子的声音脆生生的，像山里头刚学会叫的黄莺鸟，吴侬软语，听着就让人骨头酥了半边。
是兰花。
队里上上下下都晓得，这是俩新婚的小夫妻。男的叫阿九，女的叫兰花。从南平野村子里长出来的一对夫妇，想去楚国都城潭洲府寻个能赚点孩子用的钱，毕竟他们还有一对爹娘，四个孩子需要养。
男人像块闷葫芦，一天到晚说不了三句话，但有把子力气，做事从不惜力。女人娇俏活泼，一双水汪汪的眼睛像是会说话。
她看自家男人的时候，眼神像是拿蜜糖罐子浸过，甜得能腻死人。
没有人会难为这样一对对生活充满希望的小夫妇。
旁边一个赶车的伙计正仰头灌着水囊里的劣酒，瞧见这一幕，咂了咂嘴，酒气混着一股子酸溜溜的艳羡打趣：“嘿，阿九家的，你家这婆姨可真是把你当眼珠子疼。”
兰花的脸颊腾地一下就红了，像是天边那抹晚霞，嗔怪地剜了那伙计一眼，可手上替自家男人擦汗的动作却愈发轻柔了。
她踮起脚尖凑到赵九耳边压低了声音，那温热的气息像羽毛，轻轻搔过他的耳廓，带着一股子少女身上才有淡淡的皂角清香：“九爷，过了前头那座山，就是潭洲府的地界了。到时候，咱们寻个由头就脱身。”
赵九的目光越过眼前这条沉默流淌的洛水，落在对岸那片郁郁葱葱的山脉上。
山色如黛，在水汽里有些模糊。
他轻轻嗯了一声，脸上瞧不出什么悲喜，他总是给人一种淳朴老实人的气质，兰花很难从他的脸上看出什么端倪。
谁也不会想到，这个马夫都能调侃两句的人，已是整个诺儿驰寻找了半个月的夜龙。
更没有人能想到，这个看上去十分老实的人，当他拿起刀时，无论是谁，都会变得比他现在更老实。
“青凤呢？”
他声音压得极低，像蚊子哼哼，混在周遭嘈杂的人声、水声、马匹的响鼻声里，谁也听不真切。
“主人早就到了。”
兰花的眼底，闪过一丝与她天真模样不符的慧黠：“她老人家的神通哪里是我们能揣测的。这趟差事，是我的投名状，得办得漂亮才行。”
她说着，那双灵动的眼珠子滴溜溜一转，忽然伸出纤纤玉指，指着河对岸那片开得正旺的野花，香甜的声音任谁听了都心里充满羡慕：“九哥，你看那花，红得跟火烧云似的，真好看。等咱们办完了事，你陪我去摘一束，好不好？”
赵九顺着她指的方向看了一眼，依旧没说话，只是又极轻微地点了点头。
兰花便开心地笑了，像是能把这阴沉沉的天都给豁开一道口子，让光照进来。
队里的伙计们瞧着这一幕，又是一阵善意的哄笑。都说这阿九是走了天大的运道，才讨上这么个神仙似的媳妇。
好一对璧人。
好一幅河畔歇脚的安宁光景。
可这份安宁，就像一张绷得太紧的宣纸，被一根突如其来的绣花针给轻轻一戳。
“嗤——”
一声尖锐到让人耳膜刺痛的破风声，撕裂了午后的静谧。
一支羽箭，带着一股子不死的决绝，从河对岸的密林中电射而出，不偏不倚，“咄”的一声闷响，死死钉在了商队头车那面高高挑起的杏黄旗上。
箭矢的尾羽，兀自在风中颤动不休，发出“嗡嗡”的轻响，如垂死夏蝉的最后一声悲鸣。
整个河滩，静了一瞬。
下一刻，这口被烧开水的锅炸了。
女人的尖叫，男人的咒骂，孩童被吓到岔了气的哇哇大哭，混成一团乱麻。
“是山匪！”
“他娘的，是过江龙！看那箭羽上的黑蛟标记！”见多识广的老护卫，声音里已经带上了哭腔。
话音未落，河对岸的密林里，凭空冒出来影影绰绰钻出上百条精壮汉子。
一个个袒胸露怀，手持雪亮的刀斧，脸上刺着青，满脸的横肉与戾气。
为首一人，骑着一匹神骏非凡的乌骓马，脸上罩着一张青面獠牙的恶鬼面具，只露出一双阴鸷的眸子。
眼神像一头饿了三天的孤狼，隔着河水死死盯着这群早已吓破了胆的羔羊。
兰花那张总是带着笑意的俏脸上，笑意早已敛去，罩上了一层冰霜。
她腰间那柄看似寻常装饰用的软鞭，已悄无声息地滑入了掌心。
鞭头的冰凉，让她觉得心安。
一股凌厉的杀气自她那娇小的身躯里一闪而逝，像一道看不见的涟漪荡漾开来。
可就在她气机流转，准备暴起发难的瞬间。
一只温暖干燥的大手，像一把铁钳牢牢抓住了她的手腕。
是赵九。
“做什么？”
兰花秀眉一蹙，声音压得像刀锋，带着不解与一丝被压抑的愠怒:“再不动手，这些百姓就要遭殃了！”
赵九没有看她。
他的目光，像两把最钝的刀子，在那些看似凶神恶煞的山匪，与车队里那些看似惊慌失措的护卫脸上，一寸一寸地来回刮过。
“别动。”
他的声音还是那般平淡，听不出情绪，却带着一种让人无法反驳的沉稳。
他不容分说，拽着兰花的手腕，借着周遭一片混乱的掩护，像一条滑不留手的泥鳅，悄无声息地将她拉进了路旁一片半人高的草丛之中。
随即身形一闪，便彻底隐入了后方的密林深处。
两人藏身在一棵枝叶繁茂的古树后。
林间的阴影成了他们最好的遮蔽。
兰花又气又急，用力甩开赵九的手，那双总是盛着蜜糖的眸子里，此刻满是质问：“你还是不是人？几个毛贼，拿着几把砍柴的破刀，这你都能跑？”
赵九却只是摇了摇头，伸出一根手指，按在自己唇边，做了个噤声的手势。
很寻常的一个动作，由他做出来，却有种让人心头发沉的意味。
他指了指林外的方向，示意兰花自己去看。
“看什么？”
兰花顺着他指的方向望去，心中依旧是又气又恼。
她看到的，是车队王老板那张因恐惧而扭曲的肥脸，是护卫们那一张张煞白的脸，是那些因为害怕而瑟瑟发抖、抱作一团的妇孺。
一切都再正常不过了。
一场山匪劫道，本就该是这般光景。
可赵九的声音，却像个说书先生在讲鬼故事，幽幽地在她耳边响起：“看那个赶着第三辆车的伙夫。”
兰花一怔，凝神望去。
那是个瞧着很寻常的中年汉子，此刻正跟旁人一样，吓得缩着脖子，恨不得把自己变成地上的一块石头，好让山匪瞧不见。
“他有什么不对？”
“他的手。”
赵九似乎养成了习惯，无论看谁，都会先看他的手：“你看他那双手，虎口与食指指节处，全是磨出的老茧，那是常年握刀才会留下的印记。可你看他腰间，却连一柄防身的短刀都没有。一个走南闯北的伙夫，连把刀都不带，你不觉得奇怪？”
“再看他的脚下。”
“所有人都吓得像没头苍蝇，乱成一团，只有他，双脚前后分开，稳稳地扎在地上。”
经赵九这么一提醒，她再看去时，只觉得那汉子每一个看似因为恐惧而做出的细微动作，都透着一股子说不出的别扭与刻意。
像个蹩脚的戏子，在卖力地演一出自己都不信的戏。
“还有那个抱着孩子的妇人。”
赵九的目光又转向了另一处：“她怀里的孩子，从头到尾，没有哭过一声。”
“你看她的眼神，她根本没在看河对岸那些山匪，而是在盯着我们商队里的人，像个账房先生，在悄悄点人头。”
兰花顺着他的目光望去，只觉得一股寒气，从脚底板的涌泉穴，直冲天灵盖。
那个妇人怀里的，哪里是个活生生的婴孩。
分明是一个用布料包裹起来的、长条状的硬物。
那形状，像刀，又像剑。
“这这到底是怎么回事？”
兰花的声音，带上了一丝自己都未曾察觉的颤抖。
她自认也是无常寺里数得上号的好手，长鞭不知取过多少人性命，眼力更是自诩不凡。
可方才，她竟没有看出任何端倪。
怪不得他是夜龙，而我只是个侍女。
“山匪，也不是寻常山匪。”
赵九的目光，落在了河对岸那群匪徒的身上，眼神变得愈发深邃：“你看他们站的方位，看似散乱，实则进退有据，隐隐成了一个半月形的包围圈，将所有人的水陆退路，都堵得死死的。”
“寻常山匪，求财而已，讲究的是一个‘快’字，一拥而上，抢了就走。哪来这般严谨的章法？这是军伍里才有的阵仗。”
“还有他们手里的兵器。”
“长短不一，制式各异，瞧着像是杂烩。可你仔细看，那些刀刃在日光下，泛着的是同一种乌沉沉的光，那是淬了毒。”
兰花只觉得自己的脑子，已经没法子好好思考了，被赵九一言一语说开的局面，虽然更加明朗，可每个人似乎都带着目的，当她看不穿一个人的目的时，她就会迷茫。
密林里很静。
静得能听见一片枯叶悠悠打着旋儿，落在腐殖土上的声音。
也能听见兰花那颗因为惊疑与不解，而怦怦狂跳的心。
她觉得自己的心跳声，在这份死寂里，大得有些吓人。
“为什么？”
她蹲在赵九身边，将声音压到只有风能听见的程度，那双总是带着灵动笑意的眸子里，此刻满是化不开的困惑。
“这伙人到底想做什么？若真是黑吃黑，直接动手便是，何必摆出这么大的阵仗，演这么一出戏给鬼看？”
赵九的目光，像两颗钉子，始终没有离开林外那片小小的河滩。
那里的混乱，正在慢慢平息，像一锅沸水被人浇了一瓢凉水。
商队里那个平日里总是腆着个大肚子，见谁都一副和气生财模样的王老板，此刻正颤巍巍地从人群中走出。
他脸上堆着比哭还难看的笑，那身平日里瞧着体面的绸缎衣衫，此刻皱巴巴地贴在身上，被冷汗浸透了。
他冲着河对岸那个戴着恶鬼面具的匪首，远远地拱着手，腰弯得像一只煮熟的大虾。
“他不是在演戏。”
赵九的声音很轻，像一阵风，却吹散了兰花心头的些许迷雾：“他是真的怕。”
“怕？”
兰花更不解了：“他自己的人里都藏着这等高手，他怕什么？”
“他怕的，不是河对岸那些山匪。”
赵九的视线，落在了王老板那双因为紧张而不停搓动、显得油腻腻的手上：“他怕的，是自己车上拉的那些货，和护着那些货的人。”
兰花顺着他的目光望去，这才注意到，王老板那肥硕身躯的阴影里，始终像鬼魅一样跟着两个人。
正是方才赵九点出的那个伙夫，与那个抱着孩子的妇人。
他们看似在护卫着老板，可那站立的姿势，却像两尊庙里没有感情的泥塑神像，一左一右，隐隐将王老板夹在了中间。
那不是保护。
那是监视。
是两把出了鞘的刀，抵在了王老板的腰眼上。
兰花的心，又往下沉了沉。
她忽然觉得，自己和赵九像是两只不小心撞进了蜘蛛网的小飞虫，这张网早已织好，网上每一根看似不起眼的丝线，都透着一股子黏稠的血腥气。
“这商队为何要走这条路？”
她想起了什么，又问“”“我打探过，从南平府到潭洲府，明明有平坦宽阔的官道，他们为何偏要绕远，走这条出了名的险路？这不是明摆着告诉旁人，自己身上有油水，快来抢么？”
“官道最省钱。”
赵九一开始也不明白这些事情，可当有一日晚上，他看到在马车里偷偷规划过路费的王老板时，他才想通了：“他准备好十两黄金给山匪，他还有的赚。可若是绕路，命能不能保住都是两说，起码没有人会扛着货物和他走山路，价格也不便宜。”
“可他们就不怕真遇上不讲规矩的山匪？”
“山匪如果不讲规矩，就不是山匪了。”
赵九摇了摇头，嘴角勾起一抹微不可查的弧度，像是嘲讽：“只有讲规矩只图财不害命的才是山匪，这已是第一件墨守成规的事情。”
百花嘟着嘴：“那我就更不明白了，为什么山匪一定要讲规矩？这一车货物多，我抢了就走，谁能把我怎么样？”
“你如果只干这一票，那这么做当然没问题。”
赵九摸索着手里的石子：“可若是你想把山匪当成职业，那这么做绝对不行。”
他的眼神一直没有离开远处的商队，他们的交涉已经开始。
“这个事儿之后再和你说，鞭夹给我。”
赵九伸出手。
兰花疑惑地看着赵九：“这可是我花了三十两黄金买的，你可别给我弄坏了，你要干什么？喂！你拿我三十两当弹弓啊？”
赵九已将鞭夹拉开，以自己的左手拇指和食指为弹弓架，抓起一颗石头瞄了一眼，嘴角微微一挑：“对面你的人一定不是山匪，你知不知道，现在谁最怕他们打起来？”
兰花灵动的小眼睛一闪：“楚国的人？”
赵九摇了摇头，开始寻找他想要找的人。
兰花蹙眉，又问：“那就只能是王老板了，毕竟要死的人是他。”
赵九憨憨一笑：“他都要死了，还有什么好怕的？”
兰花嘟着嘴叉着腰：“那你说，谁最害怕？”
赵九的弹弓脱手而出，石子划破密林，直冲冲地打向了河对岸树林方向，紧接着那里便传出了一声惊叫。
“我草！”
“他妈的谁啊！”
一众藏匿在密林中的身影，一个个站了起来
赵九憨憨一笑：“最害怕的人来了。”