黎明前的海湾笼罩在浓重的海雾中，能见度不足二十步。
潮湿的空气里混合着海盐、腐烂海藻和鱼腥的气味，每一次呼吸都让肺部感到沉重。
哈涅尔一行人跟着奥拉夫人穿过一片礁石区，脚下湿滑的岩石和隐秘的水坑让行进异常艰难。
“到了。”奥拉夫人突然停下，指向雾中。
浓雾稍微散开了一些，露出一艘中等大小的单桅帆船的轮廓。船身漆成不起眼的深灰色，帆布收卷着，船体吃水线附近长满藤壶，看起来像是普通的沿海货船。
但哈涅尔注意到，船舷上缘有几个不显眼的射击孔，船尾的形状也有些特别——比一般的商船更流线型，显然经过改装。
一个矮壮的身影从船上跳下，踏着浅水走来。
那是个中年男人，满脸络腮胡，左眼戴着眼罩，右脸上有一道从额头延伸到下巴的伤疤。
他穿着油污的皮夹克，腰间挂着一柄弯刀。
“布兰登船长，”奥拉夫人简洁地介绍，“他会带你们离开。”
船长扫视着新到的乘客，独眼中闪过一丝评估的光芒，然后点点头：“上船。雾一散我们就走。”
登船过程迅速而沉默。杰洛特和莱戈拉斯先上，确认船上安全后，其他人依次登船。
布兰登船长的船员都是沉默寡言的男人，他们动作熟练地帮助乘客登上甲板，然后将仅有的几件行李搬到船舱。
“，但够你们挤一挤。风暴来的时候，吐在桶里，别吐在甲板上。”
哈涅尔点头，跟着其他人走下狭窄的舷梯。
船舱确实小得可怜——一个勉强能站直的主舱，两侧各有三个简陋的铺位，空气中弥漫着霉味、鱼干味和陈年汗味。
但对于逃亡者来说，这已经是奢侈了。
船身轻轻晃动，传来绳索收紧、船帆展开的声音。
出发了。
哈涅尔爬上甲板，看到雾正在迅速散去，如同舞台幕布被拉开。
晨光刺破云层，照亮了海湾的全貌——这是一个隐蔽的小峡湾，两侧是高耸的悬崖，入口处狭窄，外面就是开阔的大海。
布兰登船长站在舵轮旁，独眼紧盯着前方的水道。
“风向很好，”船长对走近的杰洛特说，“东北风，能把我们快速带离海岸。如果诸神保佑，傍晚前就能进入深海区。”
“如果有追兵呢？”猎魔人问。
船长咧嘴一笑，露出几颗金牙：“那就让他们见识见识灰鸥号的速度。这艘老姑娘看着不起眼，但她的船底我每年都亲自刮，帆布是最好的亚麻布，帆缆是柯维尔的货。只要不是海军旗舰，她都能甩掉。”
但船长的自信在正午时分受到了考验。
当时他们已经驶离海岸约二十海里，陆地只剩下一条模糊的蓝线。
了望台上的水手突然大喊：
“船！后方！三艘！不，四艘！”
所有人都冲向船尾。
在海平线上，四个黑点正在迅速扩大。
那是四艘双桅战舰，船体修长，船首雕刻着泰莫利亚的百合花纹——海军巡逻舰。
更糟的是，它们的速度极快，明显是专门为追击设计的快船，而且顺风。
“妈的，”布兰登船长啐了一口，“是猎犬级快舰。泰莫利亚海军最快的船。他们怎么知道我们的位置？”
没有人回答。
但答案显而易见——费农的安排可能被发现了，或者，从一开始就有人泄密。
“能甩掉吗？”艾丽娅紧张地问。
船长眯起独眼，估算着距离和速度：“不可能。他们比我们快两节，最多一个时辰就能追上。”
杰洛特的手按在剑柄上：“能战斗吗？”
“四对一？除非你想喂鱼。”船长摇头，但脸上没有恐惧，只有一种老水手面临危机时的冷静，“但我们可以试试别的办法。”
他转身对舵手大吼：“左满舵！朝风暴云方向！”
水手们立刻执行命令。
灰鸥号猛地转向，船身倾斜，甲板上所有人都得抓住绳索或船舷才能站稳。
新的航向指向东方天际线上一片浓重的乌云——那片云黑得如同墨汁，云层中不时有闪电划过。
“那是雷暴区！”丹特里恩惊恐地说，“我们会沉的！”
“总比被海军抓住好，”船长平静地说，“而且风暴云距离。
追击的战舰也跟着转向。
距离在缩短。
哈涅尔现在已经能看清最近那艘船的细节——船首的百合纹章，甲板上忙碌的水手，甚至能看到船头站着的军官，正拿着单筒望远镜观察他们。
一个时辰变成了半个时辰。
半个时辰变成了四分之一时辰。
最近的一艘战舰已经进入射程。
船首的弩炮开火了，一支粗大的弩箭呼啸着飞来，落在灰鸥号左舷外十码处，溅起巨大的水花。他们在警告，命令停船。
“再快一点！”船长对帆缆手吼道。
水手们拼尽全力调整风帆，捕捉每一丝风力。
灰鸥号的速度达到极限，船身在波浪中剧烈颠簸，仿佛随时会解体。
但追击者还是越来越近。
第二支弩箭飞来，这次落在左舷五码处。
第三支几乎擦着船舷飞过，箭杆上的倒钩清晰可见。
“准备接舷战！”船长拔出弯刀。
但所有人都知道，四艘战舰，每艘至少五十名水兵，而灰鸥号上总共不到二十人，加上乘客也不到三十。
这是一场不可能胜利的战斗。
就在第一艘战舰进入五十码距离，哈涅尔已经能看清甲板上士兵面孔的时候——
东北方向的海平线上，出现了新的船影。
不是一艘，不是两艘，而是一整支船队。
长船。
细长的船身，高翘的船首和船尾，船首雕刻着狰狞的兽头——熊、狼、鹰、鲨鱼。
帆布上绘着粗犷的图案：交错的战斧、怒吼的熊头、盘旋的巨龙。那是北方海域最令人畏惧的旗帜。
史凯利格群岛的船队。
至少有十艘长船，以楔形阵列劈开海浪，速度快得惊人。
更令人震惊的是，它们没有转向，没有避让，而是直直地朝着追击灰鸥号的泰莫利亚战舰冲去。
“诸神在上”布兰登船长喃喃道，“史凯利格人怎么会在这里？”
没有人回答。所有人都目瞪口呆地看着眼前的一幕。
史凯利格长船如同闻到血腥味的鲨鱼，迅速接近泰莫利亚战舰。
距离还剩两百码时，长船上响起了号角声——不是金属号角，而是某种巨大海螺制成的号角，声音低沉雄浑，如同海兽的咆哮。
然后，攻击开始了。
没有警告，没有谈判。
史凯利格人直接开火——不是弩炮，而是更原始但同样致命的投石机和长弓。
石块和火箭如雨点般落在最前面那艘泰莫利亚战舰上。
一块巨石砸中了主桅，桅杆发出令人牙酸的断裂声，缓缓倾倒。
火箭点燃了帆布，火焰迅速蔓延。
泰莫利亚战舰陷入混乱。
他们显然没有预料到会在这里遇到史凯利格船队，更没想到对方会直接攻击。
指挥官试图调整阵型应战，但已经太晚了。
第二艘长船从侧面切入，船首尖锐的撞角狠狠地撞在泰莫利亚战舰的舷侧。
木板碎裂的声音即使在灰鸥号上也能听到。
长船上的战士发出野性的战吼，抛出抓钩，然后如同猿猴般荡上敌舰甲板。
斧头、长剑、战锤在阳光下闪烁寒光。
战斗在几分钟内就变成了一边倒的屠杀。
史凯利格战士的凶猛是传奇性的，而泰莫利亚水兵虽然训练有素，但在接舷战中完全不是对手。
第一艘战舰的甲板很快被占领，幸存的士兵跳海逃生。
另外三艘泰莫利亚战舰试图撤退，但史凯利格长船的速度更快。
它们分成三组，每组三到四艘，分别缠住一艘敌舰。
海上变成了三个独立的战场，金属撞击声、呐喊声、惨叫声混杂在一起，随风飘来。
灰鸥号上，所有人都在静静地看着这场突如其来的海战。
布兰登船长已经下令减速，因为他知道，现在逃跑只会引起史凯利格人的注意——而那是更糟糕的选择。
战斗持续了约半小时。
结束时，两艘泰莫利亚战舰被完全占领，一艘重伤漂流，只有最后一艘成功脱离战场，拖着浓烟逃向海岸方向。
史凯利格人没有追击，而是开始打捞落水者，并登上受损的敌舰搜刮战利品。
然后，一艘特别大的长船脱离了船队，朝着灰鸥号驶来。
这艘船比其他长船大三分之一，船首雕刻着一只咆哮的熊头，熊眼镶嵌着红宝石，在阳光下闪闪发光。
船帆上绘着一只抓着闪电的巨鹰——那是奎特家族的纹章，史凯利格最强大的家族之一。
长船在灰鸥号旁二十码处优雅地转弯，与灰鸥号并行。
甲板上站满了战士，个个身材魁梧，披着毛皮，戴着角盔或铁盔，武器上还滴着血。
但他们没有表现出敌意，只是好奇地打量着这艘不起眼的灰色帆船。
然后，一个特别高大的人走到船首。
他看起来五十多岁，但身材依然挺拔如橡树，宽阔的肩膀披着熊皮斗篷，灰白的头发编成复杂的发辫，脸上有纵横交错的伤疤，但最显眼的是那双眼睛——锐利、明亮，充满生命力和智慧。
他的腰间挂着一柄巨大的双手战斧，斧刃上还有新鲜的血迹。
他双手叉腰，仰头大笑——那笑声洪亮、豪迈，充满了海风和自由的味道。
然后，他看向灰鸥号，目光准确地在甲板上的人群中找到了哈涅尔。
“年轻人！”他用通用语喊道，声音在海风中依然清晰，“没想到是我救下了你吧！”
哈涅尔愣住了。
克拉茨！
他怎么会刚好出现在这里？
克拉茨似乎看出了他的困惑，笑得更开心了：
“我收到了一个老朋友的传讯，说最近海上可能会有有趣的事情发生。看来，我来得正是时候。”
他的目光扫过灰鸥号上的其他人，在杰洛特身上多停留了一瞬，微微颔首，然后重新看向哈涅尔：
“那么，逃亡者们，你们现在有什么打算？继续在海上漂泊，等着被下一批海军追上？还是”
他张开双臂，仿佛要拥抱整个海洋：
“跟我回史凯利格？在那里，泰莫利亚的通缉令只是一张擦屁股的纸。在那里，只要你有勇气和智慧，就能赢得尊重和自由。”
海风呼啸，吹动着两面船上的旗帜——灰鸥号没有旗帜，而克拉茨的长船上，那只抓着闪电的巨鹰在风中猎猎作响。
在他们身后，泰莫利亚的海岸线已经消失在海平线下。
前方，是广阔的、未知的海洋。
和一片以自由和鲜血为法则的群岛。