说着，他抬眸看向身侧的柏烟，目光微微示意，柏烟忙便捧着榉木礼盒轻轻放在案上，动作轻缓得怕碰坏了里头的东西。
贺景昌亲手拿了礼盒递到张总管面前，语气愈发谦和：
“些许微物不敢言赔罪，只略表贺家寸心。内有洋州特产的明前小龙团，听闻世伯雅好此道，晚生特地托人从西湖畔寻来的；另有几册旧书，是晚生在洋州任职时，于旧货市集偶得的古籍抄本。其中有一卷《大漠》似是前朝孤本。晚生才疏学浅，不敢妄断其真伪，想着世伯博古通今，或能入世伯法眼，代为品鉴一二。”
他顿了顿，眉宇间浮起几分沉痛，眼底似有泪光闪动，却又强自克制，那神色绝非作伪，倒像是真的为家族蒙羞而自责：
“家父闻知前事已是痛心疾首，回府便将家兄禁足于祠堂，闭门责子，不许他踏出府门半步。我贺家起自寒微，能有今日的体面，全赖皇恩浩荡，更赖诸位长者提携庇佑。家父常于家祠训诫我等，忠厚清慎四字乃贺家立家之本，半点不敢违背。先前与贵府议亲，本是仰慕羊氏百年清誉，欲效芝兰之好，以正贺家之风。岂料家兄年少轻狂，言行不谨，言语失当冲撞尊长，实是违背家训本心，更辜负了世伯往日青眼，让贺家蒙羞至极。”
说罢，他再次长揖及地，腰身弯得极低，久久未起：
“此番过错全在我贺家，与贵府无半分干系。世伯即便自此紧闭门庭，视我贺家如陌路，我贺家亦无半分怨言，唯有深深愧怍。晚生唯愿，莫因家兄一人之失损及世伯清望分毫。往后若有任何流言蜚语损害贵府声名，贺家愿一力澄清，绝无半分推诿，必护贵府清誉周全。”
这番话他说得不疾不徐，声调平稳却字字千钧，情真意切。
自始至终没有为贺景旭辩解一句，反而坦然坐实其“不谨”、“失当”之过，将贺家姿态放到了尘埃里，又不动声色地将羊家的面子捧到了极高处。
张管家本是得了严令，要冷淡打发，此刻听着这番言语，看着眼前这位公子清瘦面容上的诚挚与忧虑，那原本在腹中打了千百遍的推脱言辞竟像被雨泡软了一般，堵在喉头吐不出来。
他伸手接过礼盒，入手微沉，指尖触到盒内书卷的棱角，那几册旧书的份量似比金银珠宝更重几分。
他抬眸再看贺景昌，见其仍垂首立着，神色恭谨，并无半分不耐，语气不由缓和了些许：
“贺四公子言重了。”
他顿了顿，斟酌着措辞，微微侧身让开道路：
“此事关乎两家颜面，我家老爷自有考量。公子且先回吧，您的话、您的心意，老奴一定一字不差，原原本本禀明老爷。”
贺景昌也不纠缠，见目的已然达到，再次躬身施礼，动作恭谨依旧，眉眼间满是感激：
“多谢老管家成全。晚生告辞。”
他转身离去时步履沉稳，没有半分急切或失落，那清瘦的背影在蒙蒙雨雾中竟透出一股与年龄不符的持重，氅衣的衣角被微风拂起与雨雾相融，看起来别有一番风骨。
柏烟紧随其后，伞沿始终微微倾斜，将他护得严严实实，未曾沾湿半分衣摆。
张总管捧着礼盒，转身便往内书房去。
羊家老爷羊文远正临窗而立，身着一件石榴青夹纱绣蜻蜓道袍，戴着顶金镶玉的珠石莲花冠，领口只缀一枚象牙色盘扣，腰间系着深褐色丝绦，悬一枚青白玉素面平安牌，再无他物。
三绺长须修剪得极齐整，串着三色珠石垂在胸前，被窗外的潮气润得微微发亮，目光落在庭中潇湘竹上，神色沉静如潭，更添持重。
方才偏厅的对话，他其实隔着一道雕花紫檀屏风听得一清二楚，连贺景昌语气里的细微起伏都未曾错过。
“老爷，这是贺四公子留下的。”
张总管将礼盒轻轻放在书案上，躬身回话，目光不自觉地瞟向老爷的神色。
羊文远缓缓转过身，年近五旬的面容清癯，眉骨略高，眉宇间带着读书人的通透与锐利，三缕长须打理得一丝不苟，看人时目光如浸在深潭里的古玉，温润底下透着不容转圜的硬气。
他走到案前，并未先看那据说十分难得的明前小龙团，而是径直打开礼盒，取出那册《大漠》的抄本。
纸页泛黄如秋叶，墨迹是前朝的蝇头小楷，笔力遒劲，墨色沉郁，确是前朝旧物，且抄写者绝非俗手，绝非市面上常见的赝品或粗糙仿本。
他细细翻了几页，眼中先是掠过一丝平淡，随即渐渐凝起讶异，这是真正懂行之人才能觅得的善本。
这等善本便是在藏书大家手中也属难得，贺景昌一个年轻官员能得此物已是不易，既能得此物，又舍得拿出来当作“赔罪之礼”，这份眼力、魄力与“诚意”，都有些出乎意料。
“你观此人如何？”
羊文远放下书卷，目光落在张总管的身上，语气平淡却带着探寻。张总管沉吟片刻，斟酌着开口：
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“回老爷，老奴观这贺四公子的言谈举止，竟与外头传的那位贺二公子的张扬跋扈判若云泥。待人接物恭谨得挑不出半分错处，言语得体，句句都往自己身上揽错，姿态放得极低，半点没有新贵子弟的骄矜。尤其是最后那句愿为保全我府声名一力澄清的话，听着不似作伪。只是……”
他迟疑了一下，还是如实说道：
“毕竟是贺家人，且是庶出的身份，怕只是一时作态。”
“庶出……”
羊文远轻哼一声，重新走到窗前，目光落在庭中滴落的雨珠上，语气里带着几分通透，“贺存之（贺砚清的字）不派其正室夫人，也不派府中掌事的大管事，偏派这个素来不起眼的庶子来，这本身就是一种态度了。”
他的眼底闪过一丝精光，声音低沉如檐下滴水：
“贺景旭惹出这等风波败坏门风，如今闭门思过，前程怕是要受不小影响。可收拾这烂摊子的，却是这个素来不显山不露水的庶子。看来，贺存之那份为子荫封的奏本，怕是要重写了。”
张总管心头一动，脸上露出惊色，连忙躬身问道：
“老爷的意思是，贺家未来的指望，竟是这贺四公子？”
“未可知也。”
羊文远打断他，眼神愈发深远，望向窗外迷蒙的雨雾：
“别忘了，他家还有个大郎在外头顶着。只是但凡大家族，总是有贤能者多才能繁荣，只靠一个发迹的家族，往往是十分薄弱的。他家虽是靠儿女嫁娶才得来的富贵，可毕竟那位大郎也是有能力在身上的。”
他的目光收回，落在案上那册古籍抄本上，缓缓续道：
“此子沉着冷静，能屈能伸，又懂人心、知礼数，确有几分可取之处。不急，且再看看他后续的行径。”
此后半月，贺景昌果然恪守本分，未曾再登羊府之门，仿佛那日微雨叩府请罪之后便谨守边界，不敢再有半分叨扰。
羊府上下对此虽有议论，却也渐渐淡了去。
然而世事偏有这般巧处，羊文远竟在不同场合不动声色地偶遇了他几次。每一次相见，都让羊文远对这贺家庶子多了几分不一样的打量。
头一次是在翰林院李老学士府中的赏花文会。
初春时节，李府后花园的牡丹开得正盛，更难得的是，暖阁中摆着一盆罕见的绿萼梅，冰肌玉骨，清香袭人，引得一众文人雅士围拢品评。
羊文远因与李老学士有同科之谊，特意登门赴会，刚步入暖阁便见一群年轻士子正围着那盆绿萼梅各抒己见，言辞间不乏逞才之态。
贺景昌也在其中，却不似旁人那般争先逞能，只静静立在一旁垂眸聆听，嘴角噙着一丝温和的笑意，眼底是全然的专注，未有半分浮躁。
不多时，有士子谈及咏梅典故，众人多引陆游“零落成泥碾作尘，只有香如故”，或是林逋“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”，皆是流传千古的名句。
就在众人赞叹不已时，贺景昌才轻声开口，补充了一句：
“晚生偶在杂书中见得晚唐段成式有云，‘梅以雪为骨，雪以梅为魂，二者争春，各不相让，却共成天地清绝之景’，这般论梅与雪的情分，倒也别致。”
他声音不高，语气谦逊至极，说完便微微躬身，笑道：
“不过是杂书所载，不知当否，还请诸位前辈、同窗指正。”
羊文远恰在此时缓步走过，这番话听得真切。他心中微动。
这诗论并非胡诌，段成式《酉阳杂俎》中确有记载，只是此书偏冷，非沉心书卷、博览群籍者不能知晓。
贺景昌抬眼瞥见他先是一愣，随即立刻敛衽，恭敬地执弟子礼避让一旁，垂首而立，神色恭谨，绝无半分借机上前攀谈的刻意，仿佛只是偶遇长辈的寻常后生。
羊文远微微颔首，目光在他身上停留片刻，便转身与李老学士寒暄，心中却已对这贺家三子多了几分留意。
第二次偶遇，是在城南最大的文萃斋。
这书肆是京中士子常来之地，藏有不少珍本古籍。
那日羊文远闲步至此，想寻一本前朝郭守敬所着的水利专着，掌柜的领着他在书架间翻找了半晌，却苦着脸回话：
“羊老爷，实在对不住，这《河防通议》本就是稀见之物，小店先前倒有一本，可惜前些日子被人买走了。”
羊文远正觉失望，却听一旁传来一个温和的声音：
“掌柜的莫急，晚生记得东面第三个书架顶层，有一册灰蓝色布套、未曾贴签的旧本，似是《河防通议》的残本。虽不全，却保留了核心的河道修筑与防汛之法，或可解羊老爷燃眉之急。”
说话者不是别人，正是贺景昌。
他彼时正站在一旁翻阅一本旧书，见此情景才出声提醒，语气平淡得像无邀功之意。
掌柜的半信半疑，依言搬来梯子寻去，果然在顶层角落里找到了那册旧书，布套上蒙着层薄尘，揭开一看，正是《河防通议》的残本。
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羊文远心中大喜，转身对贺景昌拱手道谢：
“多谢贤侄指点，不然今日可要空手而归了。”
随即随口问起水利之事：
“贤侄既知晓此书，想来对水利一道也有研究？”
贺景昌连忙躬身回礼，谦逊道：
“世伯谬赞，晚生不过是在洋州任上，因分管海塘修筑，略懂些皮毛罢了。”
他并未借题发挥、夸夸其谈，只简简略略说起洋州海塘修筑时，如何观察潮汐规律、选用耐腐石料，又如何安抚民心、调动民力，言语简练，却句句切中要害。
末了，他才缓缓说道：
“晚辈浅见，治水如治民，堵不如疏，强行压制不如顺势引导；官意再好，不如体察民意。圣贤所传之道，需化入锱铢寸尺的实务之中，方能惠及百姓，这才是为官理政的真谛。”
这番话字字恳切，切中要害，恰合羊文远这等清流实干派的心思。
他素来不喜那些只会高谈阔论、不谙实务的酸腐文人，今日见贺景昌既有书卷气，又懂实务，心中更是赞赏。
几次偶遇下来，贺景昌在他心中的形象愈发清晰：
有真才实学却从不张扬，纵有独到见解也只谦称“杂书所载”；沉稳内敛且极知进退，见了自己只执礼避让，绝无半分攀附之意；待人谦和又深谙实务，论水利时不尚虚谈，句句皆从实务中来。
这般人物，与他那位高谈阔论、讥讽清流空谈的兄长贺景旭相比，简直是云泥之别，判若两人。
只是，羊文远沉浮宦海数十载，见惯了世家子弟间的明争暗斗，岂会是轻易被表象蒙蔽的傻子？
贺景旭那般张扬跋扈，骤然栽了这么大的跟头，流言、物证一应俱全，偏生贺景昌又恰在此时崭露头角，这其中的蹊跷，他如何瞧不出来几分？更遑论这几次偶遇，时机巧得过分
赏花文会恰是自己常去的场合，文萃斋寻书更是临时起意，贺景昌却总能恰巧出现，还总能在自己需要时展露才学，说是全然无意，未免太过牵强。
他心中隐隐有了计较,这贺四公子怕是早就算准了自己的行踪，刻意设计了这些偶遇，为的便是扭转贺家在自己心中的印象，更要借此时机为自己挣一份前程。
至于贺景旭那档子事，说不得便是这位看似谦和的四公子暗中布下的局，一步一步，将嫡兄的名声、婚约尽数毁掉，好让自己从中得利。
念及此，羊文远眼底掠过一丝锐利。
这般心机深沉，能屈能伸，倒比贺景旭那等草包强上百倍。
只是，他虽猜到了几分内情，却并未有半分不悦，反倒觉得能有这等心智手段，才配得上世家子弟的身份。
只是，这贺景昌究竟还有多少能耐，心性又是否可靠，仍需再细细观察一番。