正月十六，清晨的薄雾还未散尽，驿馆的庭院里已有了动静。
潞侯阳起得很早，正站在院中那株老梅下，伸手轻触枝头将开未开的花苞。伯阳公侍立一旁，低声汇报昨夜观察所得：“国君，臣粗略估算，昨日烟花所用火药，至少千斤之数。”
“不止。”潞侯阳收回手，“林首席说一组一百二十斤，九组便是千余斤。但你注意到那些铁筒的摆放阵型了吗？间距、角度，皆有讲究。这绝非临时起意，而是经过精密计算。华夏国的火药储备，恐怕以万斤计。”
伯阳公倒吸一口凉气：“万斤……若全用于战事……”
“所以他敢请我来看。”潞侯阳转身，眼中精光闪烁，“既是展示实力，也是示威。但他聪明就聪明在，用的是烟花，而非火炮。”
正说着，隔壁院落传来赫连勃勃粗豪的笑声，夹杂着羌戎语的交谈。潞侯阳皱眉：“这赫连勃勃，倒是会挑时候。”
“东草联盟与赫连叱罗对峙多时，赫连勃勃这是想明着借华夏之势。”伯阳公低声道，“昨日宴席上，他几次暗示愿意用战马换铁路。”
“草原人逐水草而居，要铁路何用？”
“或许……他想要的不是铁路本身。”伯阳公沉吟，“而是铁路带来的贸易、粮食、铁器。有了这些，他才有实力与赫连叱罗争夺汗位。”
潞侯阳沉默片刻：“今日会谈，且看林凡如何应对。”
辰时三刻，政事堂议事厅。
长条黑檀木桌两侧，坐满了人。华夏国这边，林凡居中，左侧是姜宓、周谨、墨恒、荆竹，右侧是铁戎等。潞国那边，潞侯阳居中，伯阳公、田穰苴分坐两侧。赫连勃勃带着秃发乌孤坐在桌尾。
“诸位，昨夜休息可好？”林凡开场，语气轻松。
潞侯阳微微颔首：“甚好。镇荒城之安宁，超乎老夫预料。”
赫连勃勃则大咧咧道：“床太软！我们草原人习惯睡毡毯！不过酒不错，够烈！”
众人皆笑，气氛稍缓。
林凡进入正题：“今日请二位来，是想谈谈铁路的下一步发展。首先是与潞国的合作。”
他示意墨恒。建设部负责人展开一卷巨大的地图，铺在桌面上。地图上，一条醒目的红线从镇荒城东南方的望北城出发，延伸至安平邑，旁边标注着：三百四十里，已通车。
“目前，望北城至安平邑的铁路已运营二十日，日均货运量达十万斤，客运八百人次。”墨恒指着地图，“从镇荒城到安平邑，商队以往需七八日，现一日可达。根据我们的统计，沿线商贸额较去年同期增长三倍。”
伯阳公点头：“确实。安平邑这二十日来，商税收入增加了五成。”
林凡接话：“但这只是开始。真正的潜力，在安平邑以北。”他的手指沿着地图滑动，划过潞国腹地，最终停在潞国王都安阳，“从安平邑到安阳，一千八百里。”
议事厅里安静下来。一千八百里，这是现有铁路的五倍还多。
潞侯阳缓缓道：“林首席之意，是想将铁路修到安阳？”
“不是‘想’，是‘可以’。”林凡纠正，“华夏国愿提供全套技术支持，帮助潞国修建这条铁路。”
田穰苴忍不住开口：“技术支持？具体如何支持？”
“分三步。”林凡条理清晰，“第一，华夏国派遣工程师团队，负责线路勘察、设计、施工指导。第二，提供标准化图纸、施工规范、质量验收标准。第三，培训潞国工匠，从铁轨铸造、枕木处理、路基铺设到机车维护，全套技术。”
他顿了顿，看向潞侯阳：“但所有物料——铁轨、枕木、石料、机车、车厢——全部在潞国境内生产。华夏国提供冶炼技术、机械图纸、生产工艺，但工厂由潞国自建，工人由潞国自招。”
这话一出，潞国三人都陷入沉思。
伯阳公迅速算了一笔账：一千八百里铁路，需铁轨近两千万斤，枕木百万根，机车数十台，车厢数百节。若全部从华夏国购买，将是天文数字。但若在潞国生产，虽前期需投入建厂，但长期看……
“林首席，”潞侯阳目光如炬，“你为何不直接卖给我们成品？那样华夏国获利更多。”
林凡笑了：“潞侯问得直接，我也不绕弯子。原因有二。”
他竖起一根手指：“第一，成品运输成本太高。铁轨沉重，从镇荒城运到安阳，运费恐怕要超过成本。在潞国生产，就地使用，最为经济。”
第二根手指竖起：“第二，也是更重要的——我希望潞国通过此次建设，提升自己的工业能力。炼铁、机械制造、工程管理……这些能力一旦掌握，受益的不仅是铁路，而是整个潞国的生产力。”
他身体微微前倾：“潞侯，我打个比方。我给你一条鱼，你只能吃一顿；但我教你捕鱼，你一辈子都不会挨饿。铁路是鱼，工业能力是渔。”
议事厅里落针可闻。连赫连勃勃都停止了把玩手中的银刀，认真听着。
田穰苴皱眉：“林首席如此慷慨，就不怕潞国强大后，成为华夏国的竞争对手？”
“不怕。”林凡坦然道，“因为这世界足够大，容得下两个强大的国家。而且，良性竞争会推动双方进步。更何况，当潞国的铁路网与华夏国连通，两国的经济将深度绑定，一荣俱荣，一损俱损。这种关系，比任何盟约都牢固。”
潞侯阳的手指在桌面上轻轻敲击，这是他思考时的习惯。良久，他问：“技术支持，如何计价？”
“分两部分。”林凡早已准备，“一次性技术转让费，一百万两白银，分五年付清。工程师团队的薪酬，由潞国承担，按华夏国同级官员待遇支付。此外，铁路运营后，华夏国机车、车厢的维护升级服务，收取合理费用。”
这个条件，比潞侯阳预想的要优厚。一百万两虽不是小数目，但分摊五年，对潞国国库压力不大。更重要的是，得到了全套工业技术。
“老夫需要与臣工商议。”潞侯阳没有立即答应，但语气已松动，“三日内给首席答复。”
“理应如此。”林凡点头，转向赫连勃勃，“左贤王，接下来谈谈草原的铁路。”
赫连勃勃眼睛一亮，坐直身子：“林首席爽快！你说，怎么修？”
林凡示意墨恒换地图。这张是北部草原地形图，上面标注着东草联盟的主要聚集地和游牧路线。
“左贤王，铁路与草原，有一个根本矛盾。”林凡直言不讳，“草原民族逐水草而居，随季节迁徙。而铁路是固定线路、固定站点，无法移动。”
赫连勃勃皱眉：“这倒是……我们夏天在北草场，秋天在南草场，冬天进山谷避风。你要修条铁轨，我们总不能拖着它走。”
众人都笑了，气氛轻松不少。
“所以，草原铁路的修建，需要全新的思路。”林凡指向地图，“我的建议是：先不修长距离干线，而是修‘点对点’的短线。连接几个关键地点——比如，冬季营地、夏季集市、水源地、矿区。”
他详细解释：“比如，左贤王的王庭设在白河谷，那是冬季营地。而五十里外有座铁矿，八十里有处盐湖。我们可以先修三条短线：王庭到铁矿，王庭到盐湖，铁矿到盐湖。每条线不过百里，投资不大，但效益立竿见影——铁矿出产的铁矿石，可以直接运到王庭冶炼；盐湖的盐，可以快速运往各处。”
赫连勃勃摸着下巴：“这主意……有点意思。但我们要火车做什么？运货？我们草原人赶着牛羊就走了。”
“不只是运货。”林凡摇头，“左贤王想想，如果草原上有了铁路，会带来什么变化？”
他自问自答：“第一，商队会聚集到火车站周边，形成固定集市。草原上的皮毛、药材、马匹，可以快速运往中原；中原的粮食、布匹、铁器，可以快速运来草原。贸易额将成倍增长。”
“第二，固定站点会成为新的定居点。老人、孩子、伤员可以在此长住，不必随部落迁徙。可以建学堂、医馆、工坊，提升生活品质。”
“第三，”林凡目光深邃，“当草原上有了固定据点，东草联盟各部落的联系会更加紧密。以往你们靠快马传信，现在可以靠火车运输人员物资。这对于联盟的巩固，意义重大。”
赫连勃勃眼中闪过精光。他听懂了最后一点——铁路，可以成为他凝聚东草联盟、对抗赫连叱罗的工具。
“但是，”林凡话锋一转，“草原铁路怎么修，修在哪里，必须由东草联盟自己决定。因为只有你们最清楚，哪些地方是四季不变的聚集点，哪些路线最有价值。”
他推过一张空白图纸：“左贤王可以先派人勘察，在地图上标出你认为最重要的十个地点。然后我们根据这些地点，设计铁路网络。华夏国提供同样的技术支持——技术转让、工程师指导、培训工匠。物料嘛……草原缺铁，前期可以从华夏国购买，后期可以在草原建厂。”
赫连勃勃盯着图纸，忽然问：“林首席，你这么帮我们，想要什么？”
问得直白，所有人都看向林凡。
林凡平静回答：“我想要一个稳定的北方。草原与中原打了几百年，双方死伤无数。但如果我们之间有铁路连通，贸易繁荣，彼此依存，战争的可能性就会大大降低。这比修筑长城、派驻大军更有效。”
他顿了顿：“当然，我也希望东草联盟能成为华夏国可靠的贸易伙伴。你们的战马，是中原急需的；你们的皮毛、药材，在南方很受欢迎。而我们可以提供你们需要的粮食、布匹、铁器，以及……武器。”
最后两个字说得很轻，但赫连勃勃听清了。他的瞳孔微微收缩。
“武器？”
“合理的自卫武器。”林凡强调，“草原各部纷争不断，东草联盟需要保卫自己。我们可以提供标准化刀剑、甲胄，甚至……如果未来关系稳固，可以考虑火器。”
赫连勃勃深吸一口气。火器，那是他梦寐以求的东西。
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“这事……我也要回去商议。”赫连勃勃收起玩世不恭的表情，郑重道，“不过林首席，我赫连勃勃认你这个朋友。草原人最重承诺，你今日的诚意，我记下了。”
会谈持续到午时。细节太多，一时无法敲定，但大方向已定：潞国将获得铁路全产业链技术，自主建设安平邑至安阳的铁路；东草联盟将获得量身定制的草原铁路方案，开启草原定居化与工业化的第一步。
午宴后，两国使者各自回驿馆商议。
林凡站在政事堂二楼的窗前，看着两拨人离去的身影。姜宓走到他身边：“你觉得，他们会答应吗？”
“潞侯阳会。”林凡笃定，“他是个务实的君主，能看到长远利益。铁路带给潞国的，不仅是交通便利，更是一次工业革命的机会。他不会错过。”
“赫连勃勃呢？”
“他会更谨慎，但最终也会答应。”林凡转身，“因为他野心够大，需要铁路来巩固权力。而且……我提到了火器，那是他无法拒绝的诱惑。”
姜宓轻叹：“你这是在玩火。火器技术一旦流入草原……”
“所以我加了条件——‘未来关系稳固’。”林凡握住她的手，“而且，我们给的火器，会是简化版，射程、精度都有限。更重要的是，等草原人学会造炮时，我们的技术已经迭代好几代了。”
他望向窗外，阳光正好：“技术封锁永远不是长久之计。真正的高明，是让自己永远领先一步，让别人追赶的背影，成为我们前进的动力。”
下午，林凡没有安排正式会议，而是让宇文瑶陪同两国使者参观。
宇文瑶陪同潞侯阳一行参观学堂。看着教室里孩子们用新文字写字，用阿拉伯数字算数，潞侯阳若有所思：“这新文字，好学吗？”
“比旧文字简单三成。”宇文瑶回答，“学堂里的孩子，半年就能读写常用字。现在华夏国各城正在推广，百姓学习热情很高。”
“为何？”
“因为实用。”宇文瑶引他们到职业学堂，“这里教记账、绘图、机械操作。学会这些，就能进工厂做工，月钱比种田多两三倍。百姓看到了实实在在的好处，自然愿意学。”
潞侯阳点头。他想起昨日在街头看到的景象——商贩用新制升斗，百姓谈论报纸上的故事，孩童背诵“华夏之光”……这个国家，正在用一种温和而坚定的方式，重塑一切。
另一边，赫连勃勃更加关注参观工厂区。虽然不能进核心车间，但在外围已能看到规模：连绵的厂房，高耸的烟囱，川流不息的货车。
“这些厂子，一天能出多少东西？”赫连勃勃问。
“钢铁厂日产精铁五万斤，机械厂月产蒸汽机二十台，纺织厂日出布匹千匹。”宇文瑶如数家珍，“但这还不是全部。新的高炉正在建设，投产后产量还能翻倍。”
秃发乌孤低声对赫连勃勃说了句羌戎语。赫连勃勃脸色凝重，点了点头。
傍晚，宇文瑶回到执政厅复命。
“潞侯阳对学堂兴趣最大，问了许多细节。”宇文瑶汇报，“田穰苴则详细询问了农事学堂的课程，似乎有意在潞国推广。”
“赫连勃勃呢？”林凡问。
宇文瑶道：“他表面粗豪，实则心细。在工厂区，他特别注意了原料运输路线、工人换班时间、货物流向。秃发乌孤一直在记录。”
林凡笑了：“果然。能成一方枭雄的，没有简单人物。”
夜幕降临前，潞国驿馆传出消息：潞侯阳邀请林凡明日共进早餐，有要事相商。
而赫连勃勃则派人送来一封信，信上只有一句羌戎谚语，宇文瑶翻译过来是：“朋友来了有好酒，豺狼来了有猎枪。”
林凡看着这两条消息，对姜宓说：“看来，他们都做出了选择。”
“什么选择？”
“潞国选择成为学生，东草联盟选择成为伙伴。”林凡收起信，“至于未来是朋友还是豺狼……就看我们如何经营了。”
窗外，镇荒城的灯火次第亮起。更远处，铁路如黑色的丝线，正在向更广阔的世界延伸。
而这条丝线连起的，将不仅是土地与土地，更是人心与人心，时代与时代。