三月廿九，胥国都城，华胥宫。
春日的阳光透过高耸的殿窗，在九州殿光滑如镜的金砖地面上投下明明暗暗的光斑。殿内四角巨大的鎏金蟠龙香炉吞吐着沉水香的袅袅青烟，却压不住那股弥漫在空气里的紧绷与寒意。
往日庄严肃穆、用于举行最重大朝会或接待他国元首的九州殿，今日殿门紧闭，禁军精锐层层把守在外，连只飞鸟都难以靠近。殿内没有往常百官朝贺的盛景，只有寥寥数人，分坐于主位之下。
胥国国君宇文渊高居主位。他年近五旬，面容清癯，双眉如刀，一双眼眸深不见底，此刻正平静地扫视着下方众人。他并未穿戴最隆重的冠冕朝服，而是一身玄色绣金的常服，但久居上位的威仪，仍让殿内气氛不由自主地以他为中心凝滞。
左右下首，分别坐着四位代表各方势力的核心人物。
左首第一位，是息国太傅晏婴。这位以睿智、节俭闻名于诸侯的老臣，今日穿着洗得发白的深蓝色儒袍，须发皆白，面容清矍。
左首第二位，是黎国上大夫崔琰。与晏婴的简朴形成鲜明对比，崔琰一身绛紫色云纹锦袍，腰束玉带，手指上戴着硕大的翡翠扳指。他面皮白净，保养得宜，嘴角习惯性地噙着一丝若有若无的笑意，只是那笑意未达眼底，细长的眼睛里不时闪过精明的算计。
右首第一位，是戎狄大汗拓跋雷。这位草原霸主并未像在自家王帐中那般随意，但也未完全遵从中原礼仪。他穿着翻毛皮袍，粗壮的手臂裸露在外，古铜色的皮肤上布满伤疤。他大马金刀地坐着，一双虎目毫不避讳地打量着殿内诸人，尤其是对面的晏婴和崔琰，眼中带着草原人特有的、对农耕文明既轻视又觊觎的复杂神色。
右首第二位，则显得格格不入——赫连吒罗。这位曾经的羌戎大汗，如今形容憔悴，眼窝深陷，昔日草原雄主的霸气早已被逃亡的狼狈与刻骨的怨恨取代。他穿着一身不太合体的胥国武官常服，坐在最末的座位上，身体微微前倾，双手紧握成拳放在膝上，像一头被困在笼中、随时可能暴起伤人的饿狼。
各国随行的核心重臣或心腹将领，如胥国的内政大臣胥文、大将魏廖，息国的蒙骜，黎国的钱益（作为崔琰副手），戎狄的巴特尔，以及赫连吒罗仅存的亲信拔也鲁，皆垂手肃立于各自主君身后，屏息凝神。
大殿中央，青铜炭火盆中上好的银骨炭无声地燃烧着，散发出融融暖意，却似乎怎么也暖不透这殿宇深处弥漫的、源自权力与生死博弈的冰冷。
“诸君，”宇文渊终于开口，声音不高，却带着一种金属般的质感，清晰地传入每个人耳中，打破了令人窒息的沉寂，“今日我等摒弃前嫌，齐聚于胥国华胥宫，所为何事，想必心中都已明了。”
他顿了顿，目光缓缓扫过每一张面孔：“北地惊雷骤起，风云变色。林凡，以一介工匠之身，借奇技淫巧与蛊惑人心之术，数年间席卷北境，鲸吞邢国，如今更悍然兼并潞国、草原。其疆域之广，人口之众，军力之强，已远超昔日任何一方霸主。此非寻常诸侯争霸，此乃……欲倾覆九州旧制之狂澜！”
宇文渊的声音陡然提高，带着一种沉痛与警醒：“均势已破，独木难支！林凡所谓‘融合’，实为吞并；所谓‘新法’，实为毁礼；所谓‘救民’，实为收买人心！其志绝不止于北方。待其消化潞国、草原，稳固内政之后，兵锋所向，必是我等在座诸位！届时，覆巢之下，焉有完卵？”
拓跋雷首先沉不住气，大咧咧地开口，声如洪钟：“宇文国主，话说得在理。不过，那林凡现在兵强马壮，地盘比我们几个加起来还大，手里还有那些会冒烟的铁车、能连发的火铳。咱们几个凑一块，真就能挡住他？别到时候盟约墨迹未干，人家的骑兵就踹到帐篷门口了！”
他这话说得直白，甚至有些粗鲁，却问出了在场不少人心中最现实的忧虑。
晏婴手中的念珠停止了捻动。他抬起眼皮，那双阅尽世事的眼眸平静地看向拓跋雷，声音苍老却沉稳：“拓跋大汗所言，乃是实情。林凡之势，确如燎原之火。”
他话锋一转：“然，正因其势大，方显联合之必要。烈火烹油，看似猛烈，却最忌釜底抽薪。林凡所依仗者，无非三样：一为强军利器，二为蛊惑民心之说辞，三为快速增益国力的工商之技。”
晏婴的目光扫过众人，最后落在宇文渊身上：“强军利器，可仿可破，无非时间与资源。蛊惑民心之说辞，看似无懈可击，实则根基浅薄——其重工商而轻农桑，重匠役而贬士人，重平等而毁纲常，此等颠覆伦常之论，能得一时之拥趸，却难获士绅宗族长久之心。至于工商之技……”
他微微摇头：“奇技淫巧，或可富国，却难安邦，更易滋生奢靡与不公。潞国旧贵，如今安在？田氏、韩氏等大族，是真心拥戴新法，还是迫于形势？草原各部首领，兵权可还在自己手中？赫连勃勃是得了实惠，但他麾下那些头人，当真人人甘心做华夏一介普通将官？”
这番话条分缕析，直指核心，殿内众人神色都严肃起来。
崔琰适时地点头附和，他的声音圆滑而富有说服力：“晏太傅洞若观火，所言极是。且从黎国切身之痛来看，华夏掌控之工商技术、贸易路线，已对我等构成致命威胁。其工坊所出之铁器、布匹、琉璃、乃至最近传闻的‘灯’与‘皂’，质优价廉，倾销各国，我国内工匠纷纷破产，市井萧条。其商队把控北方皮毛、药材，南方香料、橡胶之流通，坐地起价，盘剥巨利。如今其融合潞国、草原，资源整合，生产能力必将更上一层楼。长此以往，各国财赋命脉恐将尽数操于其手，届时无需动兵，只需断绝贸易、抬高物价，便可令我等国力衰竭，民不聊生！”
他顿了顿，看向宇文渊，语气转为忧心忡忡：“宇文国主，胥国虽强，然与华夏接壤最长，边境摩擦日增。其新得草原铁骑，如虎添翼，若择机南下，首当其冲者……”
宇文渊面色不变，眼中寒光却是一闪。
“够了！”
一声尖利而充满怨毒的嘶吼突然打断崔琰的话。赫连吒罗猛地站起身，由于动作过猛，身下的椅子发出刺耳的摩擦声。他双目赤红，死死盯着殿内众人，尤其是拓跋雷和宇文渊。
“你们现在知道急了？知道怕了？”赫连吒罗的声音因为激动而颤抖，“当初我在草原与林凡对峙，被他的火铳铁车打得损兵折将，派使者向你们求援，送了多少金银珠宝，说了多少好话！胥国敷衍塞责，息国隔岸观火，黎国只顾着趁乱压价收购我们的牛羊！你们谁伸过手？谁给过我一兵一卒、一粮一草？！”
他指着拓跋雷，厉声道：“还有你！拓跋雷！当初林凡攻打我王庭，你就在北边看着！是不是巴不得我和赫连勃勃那个狗贼两败俱伤，你好吞并我们的草场？！现在赫连勃勃把祖宗基业、八万儿郎拱手送人，摇尾乞怜换了个什么‘议员’的虚名！你们倒在这里高谈阔论什么根基、命脉、贸易？！可笑！无耻！”
殿内气氛瞬间降至冰点。拔也鲁在赫连吒罗身后，手已按上了刀柄，神色紧张。
拓跋雷被当面指责，脸色一沉，冷哼一声，斜眼看着赫连吒罗，讥讽道：“呦，这不是吒罗‘大汗’吗？怎么，自家亲兄弟把家业败光了，自己像个丧家之犬一样逃到胥国，现在跑来跟我们撒气？当初你坐拥草原时，对我们戎狄各部可也没见多客气，劫掠边市、扣押商队的事干得少吗？如今落魄了，倒想起‘同仇敌忾’了？”
“拓跋雷！你找死！”赫连吒罗暴怒，就要冲过去。
“放肆！”
宇文渊猛地一拍面前桌案，声音不大，却带着不容置疑的威严。他一双冷电般的眸子先是扫过拓跋雷，带着警告，然后定格在赫连吒罗身上。
“赫连首领，”宇文渊的声音恢复了平静，却更有压迫感，“请你记住，这里不是草原王庭，是胥国华胥宫。也请你明白，今日你能坐在这里，是因为你还有价值——你熟悉草原，熟悉林凡的战术，更熟悉赫连勃勃的弱点。你若只想宣泄怨气，门在那边。”
赫连吒罗胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响，但在宇文渊冰冷的目光和胥国甲士无声的威慑下，最终还是强压下怒火，重重坐回椅子，扭过头去，不再看任何人。
宇文渊不再理会他，站起身，缓步走到大殿东侧那幅几乎占据整面墙壁的巨型九州地图前。地图上山川河流、城邑邦国标注得极为详尽，而最新用朱砂勾勒出的、几乎占据了北方和东部近半江山的“华夏”区域，显得格外刺目。
他伸出手指，重重地点在那片朱红之上，指甲与绢帛地图摩擦，发出轻微的沙沙声。
“晏太傅说得对，崔大夫虑得是，拓跋大汗问得直接，赫连首领……怨得也有缘由。”宇文渊背对众人，声音在地图前回荡，“但过去之事，争执无益；互相指责，更显怯懦。赫连勃勃所为，确令人不齿，然，眼下最重要的是——指责与埋怨，能挡住林凡已经启动、并且必将滚滚向前的战车吗？”
他倏然转身，目光如利剑般刺向所有人：“林凡公告所言‘融合’，实则鲸吞。其志绝非仅止于北方。诸位不妨自问：消化潞国、草原之后，其兵锋会首先指向何方？”
他的手指在地图上移动：“是隔岸观火、但军力不弱的息国？是富庶繁荣、但内部生乱、军备松弛的黎国？是与其有旧怨、且接壤最广的胥国？还是……”他的手指划过戎狄草原，“拓跋大汗，你觉得，林凡会对水草丰美、盛产战马的戎狄之地，毫无想法吗？”
他收回手，负于身后，缓缓踱步：“今日之华夏，已非昔日之邢国，甚至比全盛时的潞国更为可怕。因为它不仅仅有军队和土地，更有一套能蛊惑人心的说辞，有快速增强国力的奇技淫巧，有一种……要将旧秩序彻底碾碎、重铸九州的势头！”
宇文渊停在众人面前，声音斩钉截铁，带着一种孤注一掷的决绝：“诸君，我等此刻坐在这里，不是来互相埋怨旧账，也不是来缅怀逝去的荣光。我们是来寻找一条路！一条能让我们活下去，并且继续主宰自己命运、保住祖宗基业、庇护治下子民的道路！”
“林凡的融合是惊雷，”他目光灼灼，仿佛燃烧着火焰，“那我们，就要化作扑灭这雷火的暴雨！合纵连横，古已有之。今日，我宇文渊提议——”
他深吸一口气，一字一句，清晰无比：“胥、息、黎、戎狄，及赫连首领所代表的草原忠义力量，结成‘止华夏盟’！盟约主旨：互通有无，共抗强梁！在军事、经济、情报上全面协作，构筑防线，共遏华夏扩张之势！必要之时……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠戾：“可先发制人，攻其必救，乱其内政，绝不让其安然消化胜利果实！”
殿内再次陷入一片死寂。只有炭火偶尔的噼啪声，以及众人或粗重或压抑的呼吸声。
拓跋雷摸着满是胡茬的下巴，铜铃般的眼睛转动着，显然在急速权衡利弊。
晏婴重新垂下眼帘，捻动念珠，眉头微蹙，似乎在推算此举的得失与凶险。
崔琰眼神闪烁不定，手指轻轻叩击着膝盖，商业本能让他迅速评估着结盟的成本与潜在收益，以及……如何在盟约中为黎国，或者说为他背后的利益集团，争取最大缓冲和利益。
赫连吒罗则猛地抬起头，眼中爆发出骇人的光芒，那是一种混合着复仇快意与绝处逢生希望的疯狂。
良久，晏婴缓缓开口，声音带着一丝疲惫与无奈：“宇文国主雄心可嘉。然，结盟易，同心难。各家国情不同，所求各异。”
宇文渊似乎早有预料，平静道：“晏太傅所虑甚是。然，唇亡齿寒。今日林凡不动息国，只因时机未到，力量未足。待其稳固北方，整合完毕，东南富庶之地，焉能不入其眼？盟约具体条款，自可商议。息国无需立即陈兵边境，但可在粮草、军械、情报上予以支持，并承诺在华夏攻击任何盟国时，共同应对。此乃自保，亦是保人。”
晏婴沉默，不再言语，算是默认了可以谈。
拓跋雷咧嘴一笑，露出白森森的牙齿：“结盟打林凡，我没意见！草原上的规矩，狼群合起来才能猎杀猛虎。不过，怎么打？什么时候打？打下来的地盘、抢到的东西，怎么分？这些得先说清楚！别到时候我们戎狄儿郎在前面流血，你们在后面摘桃子！”
“拓跋大汗快人快语。”宇文渊点头，“具体方略，正当细商。眼下，我有一策，或可一举数得。”
所有人的目光都集中到他身上。
宇文渊看向崔琰，意味深长：“崔大夫，听闻黎国如今内乱频仍，饥民遍地？”
崔琰脸色微微一变，叹了口气：“不瞒宇文国主，确是如此。天灾人祸，民生维艰，朝廷……唉，捉襟见肘啊。”他巧妙地将责任推给了“天灾”和“朝廷”。
“此危机，或可化为契机。”宇文渊眼中闪过一丝冷酷的精光，“林凡不是自诩悲天悯人，以救世济民为己任吗？华夏不是敞开怀抱，欢迎四方百姓‘融合’吗？那好，我们就送他一份‘大礼’。”
他走到地图前，指向黎国与华夏南部边境：“黎国可暗中引导，甚至‘帮助’部分难以安置的饥民、流民，向华夏边境移动。无需动用军队驱赶，只需断了他们最后的生路，再稍加点拨，人求活命，自会如水之就下。”
“华夏若接纳，”宇文渊冷笑，“则骤然涌入数十万乃至更多饥肠辘辘、一无所有的难民，其粮食储备、治安管理、医疗卫生、安置压力将剧增，本就因融合而紧绷的内政，必受严重冲击，延缓其整合进程，消耗其国力。若其拒之门外……”他看向众人，“则其‘救民’谎言不攻自破，民心声誉受损，我盟可大肆宣扬其伪善冷酷，从内部动摇其统治基础。无论林凡如何选择，都将陷入两难。”
崔琰眼睛一亮，这计策既能缓解黎国内部压力，将祸水北引，又能给华夏制造麻烦，可谓一举两得。他立刻盘算起来，哪些地方的“刺头”和“冗余人口”可以“引导”出去。
“与此同时，”宇文渊继续道，“盟约各国，立即开始秘密动员，集结兵力，囤积粮草，整备军械。尤其是胥、息、黎三国，需加强边境防御，互相开放部分关键道路，建立快速联络与支援机制。戎狄与赫连首领的草原力量，则负责袭扰华夏北方边境、草原新附之地，焚烧粮草，截击商队，刺杀其委派的官员，制造恐慌，令其首尾难顾，无法专心内政整合。”
他环视众人，声音沉缓而充满力量：“当前，正是华夏最脆弱之时——新纳庞大疆域与人口，内部派系未融，法令推行受阻，军队整编未竟全功。此乃天赐良机！我等暗中备战，以难民乱其内，以袭扰疲其边，待其内忧外患交困、露出破绽之时……”
宇文渊没有说完，但殿内所有人都听懂了他未尽之言。那将是“止华夏盟”亮出獠牙，给予致命一击的时刻。
拓跋雷一拍大腿：“好！这法子实在！一边让他难受，一边磨咱们的刀！就这么干！”
晏婴沉吟片刻，缓缓点头：“驱民之计，虽有伤天和，然……非常之时，当行非常之法。老朽无异议。息国可提供部分粮秣，助黎国‘疏导’难民。”
崔琰笑容可掬地拱手：“多谢晏太傅体谅！黎国定当妥善办理。”
赫连吒罗嘶声道：“袭扰草原，交给我！我熟悉每一处草场，认得每一个还在心里念着旧主的部落！定要让林凡和赫连勃勃，不得安宁！”
宇文渊看着终于达成共识的众人，脸上露出一丝淡淡的、冰冷的笑意。
“既如此，我等便歃血为盟，共签盟书。今日华胥宫中所议，皆为国家最高机密，若有泄露者，五国共诛之！”
他击掌三下，殿侧小门打开，内侍捧着早已准备好的盟书、酒器、匕首，鱼贯而入。
九州殿外，春日晴朗的天空不知何时积聚起了厚厚的乌云，沉甸甸地压在华胥宫金色的殿脊之上。风起，卷动殿前广场上的旌旗，猎猎作响。
一场席卷九州、决定无数人命运的风暴，就在这看似平静的午后，于华胥宫深处，悄然酝酿成型。而远在数千里外的镇荒城，对此尚一无所知。