七月初的镇荒城，白日里暑气蒸腾，到了傍晚，才有一丝凉风从北面的狼山方向吹来，稍稍驱散了些许燥热。然而，比天气更令人心头沉甸甸的，是弥漫在九州上空那无形的、日益浓重的战争阴云。
元首府书房内，灯光将林凡的身影拉长投映在墙上巨大的九州地图上。地图上，代表华夏的玄色区域已经囊括了北境草原和原潞国十四郡，版图骤然扩大，形状如同一只展翅欲飞的玄鸟。但环绕其周，胥国的赤色、息国的青色、黎国的黄色、戎狄的褐色，以及零星代表赫连吒罗残部和不安分部落的暗色斑点，如同层层锁链，又似蓄势待发的狼群，将这只玄鸟紧紧围在中央。
林凡的手指在地图上缓缓划过，最终停在代表胥国重镇“平阳”和息国边关“函谷”的位置。根据猞猁最新、也是风险最高的情报来源显示，胥国境内新征召的五万已完成集结，正在平阳一带进行高强度操练，主将正是宿将魏廖。息国方面，蒙骜所部也有向边境增兵的迹象，虽然打着“清剿山匪”的旗号，但其行军路线和营区设置，明显针对华夏新设立的“河东”、“河内”两郡。黎国内乱虽有缓和，但崔琰等人控制的军队与长公主姬灵溪试图收拢的力量之间摩擦不断，整体仍是个巨大的火药桶。戎狄拓跋雷和赫连吒罗的小股骑队，近月来对草原新建聚居点和潞国北部郡县的袭扰频率增加了近一倍。
“止华夏盟”并非虚言。他们就像一群耐心而又饥饿的猎人，在等待华夏这头刚刚吞噬了猎物的巨兽，因消化不良而露出最脆弱的破绽。
林凡收回手指，转身看向书房内沉默站立的几位核心成员：铁戎、周谨、猞猁，以及临时被召来的墨离。
“诸位的看法？”林凡的声音平静，听不出太多情绪。
铁戎率先开口，声如金铁：“元首，箭在弦上，不得不发。对方在等，我们也在等。等我们的新军彻底消化，等各地的融合新政稳住阵脚，等秋粮入库。但对方恐怕不会给我们太多时间。末将建议，各边境战区立刻提升戒备等级至‘乙等’，囤积弹药粮秣，主力部队向预设防御阵地前移。同时，以牙还牙！他们不是袭扰吗？我们的骑兵旅、机动步兵，也该出去‘巡逻巡逻’，敲掉几颗伸得太长的爪子！”
周谨则更谨慎：“铁院长所言备战，确有必要。然，大规模军事对峙，消耗巨大，且易授人以柄，给胥、息鼓动‘华夏威胁论’的口实。内部融合，尤其是新设十四郡，尚未完全稳固，此时若外战突起，恐内生变乱。当务之急，仍是加快内部整合，尤其是将黎国难民转化来的劳动力，尽快投入生产建设，夯实根基。对外，或可加强外交斡旋，分化胥、息、黎，哪怕只是拖延时间。”
猞猁的情报分析则更加冰冷：“综合各方动向判断，胥国宇文渊是最坚定的主战派，且已基本完成战争动员。息国晏婴态度暧昧，但息侯姬偃似乎被胥国说服或施压，倾向跟进。黎国态度最不确定，崔琰等人唯利是图，姬灵溪公主则可能有其他想法，但黎国自身难保，影响有限。戎狄与赫连吒罗是唯恐天下不乱的搅局者。总体而言，三个月内，爆发中等规模边境冲突的概率超过七成；半年内，升级为全面战争的可能性，也在五成以上。对方在等一个契机，或者……制造一个契机。”
林凡听完，沉默片刻，目光投向一直没说话的墨离：“墨离部长，我们的‘眼睛’和‘翅膀’，准备得怎么样了？”
墨离精神一振，知道元首要问什么。他上前一步，打开随身携带的皮质笔记本：“回元首，研发部航空项目组及关联项目，最新进展如下。”
“其一，可控机动热气球项目。”墨离语速平稳，“在苏衡内燃机项目组的协作下，我们成功将改进型小型单缸内燃机，整合到中型热气球的吊篮动力系统中。通过螺旋桨推进和尾舵方向控制，在风力小于四级的情况下，热气球可以实现有限度的方向操控和逆风行进，机动性相比纯随风飘荡提升显着。目前，该型号被定型为‘风眼-乙型’。”
他顿了顿，补充了关键限制：“但是，当风力超过五级时，内燃机功率不足以对抗风势，方向控制将基本失效，安全性也会大幅下降。因此，其最佳使用窗口是晴朗微风天气。”
“生产方面，”墨离继续汇报，“全套设计图纸、工艺标准及关键部件（如特制气囊材料、轻量化吊篮、内燃机适配件）已移交建设部下属的‘第二飞行器工坊’。根据墨恒部长昨日同步的数据，目前该工坊月产能大约在五十个‘风眼-乙型’热气球的完整套件。所有产品下线后，经由质检，统一移交军机院装备部郑渠部长处接收，再由军机院根据各战区需求进行配发。”
林凡点了点头，这个产能虽然不算很高，但考虑到这是全新的技术装备，且原材料和工艺要求苛刻，已经算是开了个好头。“装备部接收后，训练跟得上吗？”
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铁戎接过话头：“回元首，军机院已从各战区选拔了三百名头脑灵活、胆大心细、有一定文化基础的士兵，在西部战区秘密基地进行集中培训，内容包括热气球原理、操作规程、气象识别、简单故障排除以及……跳伞。目前首批五十人已基本合格。每个热气球标准乘员两人，一主一副，正好配套。只是……”他皱了皱眉，“这玩意儿在天上，就是个显眼的靶子，对方若是有强弩……”
“所以，它暂时不是主战武器，而是‘眼睛’，是‘奇兵’。”林凡道，“用于高空侦察，窥探敌军布防、调动；用于夜间或复杂地形下，小股精锐的隐秘投送；用于特定条件下的信号中继或心理威慑。具体战术，你们军机院去研究。我要的是，当战争爆发时，我们的指挥官，能比对方看得更远，想得更多，出手更出人意料。”
“末将明白！”铁戎眼中闪过一丝兴奋的光芒，显然已经开始构思如何将这种新装备融入他的作战体系。
“其二，”墨离的声音微微提高了一些，带着一丝不易察觉的激动，“‘飞燕’项目，也就是固定翼飞机原型机，已于三日前完成首架样机的总装！”
书房内的气氛为之一振。即便是铁戎这样的老将，也忍不住睁大了眼睛。热气球毕竟自古有之（虽然不能控制），但这“飞机”，可是真正闻所未闻、能自主飞翔的机械！
“详细说。”林凡身体微微前倾。
“是。”墨离翻开笔记本另一页，“‘飞燕一号’样机，采用双翼布局，木质骨架蒙帆布，全长五米七，翼展八米二，空重两百公斤。动力系统采用苏衡项目组提供的改进型四缸水冷内燃机，功率约四十五马力，驱动一副木质双叶螺旋桨。起落架为前三点式，带简易减震。操控系统参考了元首您之前提供的基础空气动力学原理图，采用升降舵、方向舵和副翼协调控制。”
他深吸一口气：“按照项目组原定计划，我们准备进行一系列地面滑跑测试后，于三日后，在城北新开辟的‘第一飞行试验场’，进行首次升空试飞。试飞员由项目组负责人赵飞亲自担任。此事事关重大，且存在不可预知风险，故未敢提前惊动元首，本想等试飞方案完全确定、风险评估报告出来后，再行禀报。”
林凡听完，没有立刻说话。他走到窗边，望着外面镇荒城的点点灯火，脑海中浮现的却是另一个时空里，那些划破长空的铁翼雄鹰。他知道这一步意味着什么——不仅仅是多了一种武器，更是将对天空的权柄，从神灵和风的手中，夺到了人类自己手里。这将是改变战争形态，甚至改变世界认知的里程碑。
“赵飞亲自试飞？”林凡转过身。
“是。”墨离点头，“赵工坚持如此。他说，没有人比他更了解‘飞燕’的每一个零件，也没有人比他更有责任第一个验证它能否飞起来。”
“勇气可嘉。”林凡评价道，随即语气转为严肃，“但安全必须放在第一位。试飞前，所有计算、所有检查，必须做到万无一失。地面滑跑测试要充分，特别是起飞速度和操控响应。挑选最晴朗、风力最小的时候进行。所有应急方案，包括迫降、跳伞（如果来得及），都要准备好。届时，我会亲自到场。”
“是！元首！”墨离肃然应命，心中既感压力，又觉振奋。元首的重视，是对他们多年埋头苦干的最大肯定。
“热气球加快列装，形成初步侦查和特种作战能力。飞机试飞，稳步推进，但不必急于求成，安全与可靠至上。”林凡做出指示，“这两样东西，是我们未来可能掌握的战略优势，但现在，还是需要保密的‘种子’。猞猁，情报部要加强对边境和敌后的渗透，我需要知道胥国、息国是否也在搞类似的东西，哪怕只是传闻。”
“明白。已有线索显示，胥国工坊似乎在尝试仿制我们的热气球，但缺乏关键的动力和控制技术，进展缓慢。”猞猁答道。
林凡点点头，走回地图前，手指再次点在那片交织着各种颜色的区域上。
“铁戎，按你的方案，提升边境戒备，部队前移，但规模控制在旅级以下，避免过度刺激。可以进行小规模、高强度的反袭扰演练，让我们的新部队见见血，也敲打一下那些不老实的邻居。周谨，内部整合不能停，尤其是秋收在即，粮食是命脉，不能出任何岔子。同时，通过荆竹的商业网络，继续对胥、息进行经济施压，但方式可以更隐蔽些，让他们疼，又抓不到确凿把柄。”
他目光扫过众人：“我们既要准备打，也要争取时间避免立刻打。底线是，国土不容侵犯，百姓不容屠戮。如果对方一定要把战争强加给我们……”
林凡的声音陡然转冷，带着一种斩钉截铁的决绝：“那就让他们好好见识一下，一个融合了草原铁骑、潞国坚城、华夏工巧与意志的新国家，到底有多么不好惹！天空，不会永远只属于飞鸟和白云。”
会议结束，众人领命而去。书房内重归安静，只有地图旁铜漏规律的滴水声。
姜宓端着宵夜轻轻走了进来，看到林凡伫立在地图前的背影，将托盘放下，走到他身边，柔声道：“又在为战事发愁？”
林凡握住她的手，感觉到她指尖的微凉，轻轻揉了揉：“愁也没用，该来的总会来。只是想着，又有多少人，可能因为上位者的野心和算计，要家破人亡，血染沙场。”
姜宓将头轻轻靠在他肩上：“你做的已经够多了。救了那么多难民，给了那么多人活路和希望。如果……如果真的避不开，我和晨儿，还有这镇荒城，还有无数因为你而活下来、有了盼头的人，都会站在你身后。”
林凡心中一暖，将她搂紧了些。是的，他不再是一个人。他有需要守护的家，有愿意追随的民，有共同奋斗的同志。这份重量，让他每一步都必须深思熟虑，也给了他面对任何风暴的底气。
“对了，”姜宓忽然想起什么，“清徽公主从安阳来信了。她说十四郡划分后，各地反应不一，但大体平静。她以议员身份走访了几处，感觉百姓最关心的还是土地和赋税能不能真的公平，新学堂什么时候能建起来。她……似乎比刚来时，多了些生气，也瘦了些。”
林凡点点头：“经历大变，总要成长。她能主动去做些实事，是好事。让她注意安全，田穰苴和韩重会保护好她。”
夜深了。镇荒城渐渐沉入梦乡。但在城北的研发基地，一座灯火通明的巨大工棚内，“飞燕一号”正静静地停放在那里，流线型的机体在灯光下反射着木质和油漆的光泽。赵飞和一群工程师、技师围在旁边，进行着最后一次全面的检查。他们的眼中没有疲惫，只有近乎虔诚的专注和压抑不住的兴奋。
三天后，这片天空，将见证一个新时代的啼鸣。
而在更遥远的边境线上，哨所灯火如同警惕的眼睛，注视着黑暗中的一切动静。战马轻嘶，刀枪映着冷月。和平的假象之下，战争的齿轮，正在双方的紧张准备中，缓缓咬合，发出令人心悸的摩擦声。
林凡的判断没有错，忍耐的极限，即将到来。而他所倚仗的，不仅仅是地面的钢铁洪流，更有那正在孕育中的、来自天空的力量。