乾清宫內，鎏金铜炉中龙涎香依旧裊裊，但气氛却凝重得如同暴雨將至。內阁首辅、六部尚书、都察院左右都御史等重臣分立两侧，皆垂首屏息，无人敢率先发声。
皇帝高踞御座，面色如铁，那份来自南疆的密折就隨意地搁在御案之上，如同臥榻之侧的一柄出鞘利剑。
帝心似铁，乾坤独断
皇帝没有给群臣揣测的时间，开门见山，声音冷硬如冰：“南疆之事，尔等想必已有耳闻。
朕今日召诸卿前来，只问一句，镇南府上下勾连，贪墨军餉，欺压土司，乃至刺杀钦差；庆国公府牵扯其中，证据確凿。此事，当如何处置？”
首辅杨廷和鬚髮皆白，闻言心中一颤，出列谨慎奏道：“陛下，镇南府官吏罪大恶极，自当严惩。然庆国公乃朝廷勛贵，国之柱石，仅凭商行帐册便是否还需详加核查，以免”
“详加核查？”皇帝打断他，目光如电扫过，“杨阁老是觉得，姜淮拿性命换来的证据还不够確凿？还是觉得，朕的钦差在南疆浴血搏杀，朝中却还要为此等蠹虫反覆扯皮？！”
皇帝的声音陡然拔高，带著不容置疑的威压：“朕意已决！ 镇南府涉案官员，有一个算一个，全部锁拿进京，三司会审，从严从重！
庆国公，纵容家僕，结交外官，难辞其咎！即日起闭门思过，无朕旨意，不得踏出府门半步！其名下所有田庄、店铺，由户部、都察院联合清查！”
朝堂博弈，暗流汹涌
此令一出，几位与勛贵集团关係密切的官员脸色骤变。一位御史硬著头皮出列：“陛下，庆国公毕竟是如此处置，是否过於严苛？恐寒了勛贵们的心啊！”
“寒心？”皇帝冷笑一声，“他们贪墨军餉，中饱私囊时，可曾想过会寒了边关將士的心？
他们刺杀钦差，对抗朝廷时，可曾想过会寒了朕的心？！若因此等国之蛀虫寒心，那这等『心』，不要也罢！”
皇帝话语中的杀伐之气，让整个乾清宫的温度仿佛都下降了几分。
支持姜淮的官员，如都察院左都御史等人，则纷纷出言附议，力主严惩，以正朝纲。
緹骑出京，铁蹄錚錚
京师的清晨被一阵急促的马蹄声踏碎。一队队身著飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫緹骑，手持圣旨，如同离弦之箭，分作数路，衝出城门，绝尘而去。
为首者手中高举的令牌在晨曦中泛著冷光，路上行人商旅纷纷避让，皆知有惊天大案发生。铁蹄踏过官道，捲起的烟尘三日未散，肃杀之气沿著驛路，直扑南疆。
镇南府惊变，末日降临
这一日，镇南府衙內看似一如往常，知府虽已被软禁，但其余官员尚存侥倖。忽闻衙外街面传来雷鸣般的马蹄声与呵斥声，打破了午后的沉闷。
“圣旨到，！閒杂人等迴避！”
衙內眾官愕然抬头，只见大批緹骑已如潮水般涌入，瞬间控制各处要道，刀锋出鞘，寒光凛冽。
为首锦衣卫千户面沉如水，於大堂正中霍然展开明黄绢帛，声如洪钟：
“奉天承运皇帝，詔曰：查镇南府知府赵文康、同知周永等一干人等，贪墨国帑，勾结奸商，欺压边民，罪证確凿，著即革去官职，锁拿进京问罪！钦此，！” “拿下！”
旨意宣读完毕，如晴天霹雳。赵文康面如死灰，当场瘫软在地，被两名如狼似虎的緹骑架起，剥去官服，套上重枷。
同知周永试图爭辩，被锦衣卫一脚踹在腿弯，跪倒在地，锁链加身。一时间，府衙內哭嚎声、告饶声、锁链碰撞声响成一片，往日威严荡然无存。
连锁清洗，人人自危
緹骑的行动迅捷如风。在控制府衙的同时，另一路直扑仓廩大使、税课司大使等涉案官员府邸。
仓廩大使正在家中惶惶不可终日，听闻破门之声，竟欲跳窗而逃，被窗外埋伏的緹骑一把拽下，摔了个骨断筋折。
税课司大使则將自己反锁书房，企图焚烧帐册，被破门而入的緹骑制止，灰烬未燃，人已被擒。
四海商行总號及各处分號被彻底查封，银库、帐房、货栈皆被贴上封条，东家及一眾核心管事早已在姜淮掌控之中，此刻直接被投入囚车。
与商行过往密切的几家车马行、鏢局亦遭波及，主事者被带走询问。
整个镇南府及周边州县官场、商界，瞬间陷入巨大的恐慌之中。
平日与赵文康、周永走得近的，与四海商行有生意往来的，乃至仅仅收受过一些“常规”孝敬的官员，无不胆战心惊，如坐针毡。
切割与投案，眾生百態
夜深人静，镇南府通判王显仁的府邸后门悄然打开。
没有灯笼，只有惨澹的月光勾勒出几个人影。王显仁穿著便服，脸色在月光下显得异常苍白，他亲自监督著两名绝对心腹的家僕。
將一口沉甸甸的樟木箱子抬到后巷石阶，下方就是奔流不息的护城河。
箱盖打开，里面是四海商行东家前年送来的“节礼”，一方鸡血石印、一幅唐寅的《西山草堂图》虽非真跡却也价值不菲、还有一对钧窑紫红釉碗。
每一件都曾让他爱不释手，此刻却如同烧红的烙铁，烫得他心惊肉跳。
“快！沉下去！一块碎片都不许留！”王显仁的声音带著压抑不住的颤抖，几乎是低吼著下令。
他亲自上前，抓起那方鸡血石印，冰凉的触感让他打了个寒颤，毫不犹豫地將其拋入漆黑的河水中，发出“噗通”一声闷响，也重重砸在他的心上。
家僕们不敢怠慢，迅速將字画、瓷碗悉数投入河中。看著那些曾经象徵著他与四海商行“深厚情谊”、如今却可能成为催命符的物件被河水吞没，王显仁仿佛被抽乾了力气，踉蹌一步，扶住墙壁才勉强站稳。
他望著恢復平静、实则暗流汹涌的河面，喃喃道：“断了，都断了但愿，还来得及”
清晨叩门，知县的“悔悟”
翌日清晨，钦差行辕大门刚开，镇南府下辖某县知县李德明便带著两名隨从，抬著一个不起眼的小木箱，出现在了门前。与王显仁的惶恐不同，李德明脸上堆满了恰到好处的羞愧与诚恳。
他求见姜淮，被引至偏厅。一见到姜淮，李德明便“扑通”一声跪倒在地，未语泪先流，至少看起来是：
“姜大人！下官有罪！下官糊涂啊！”他声音哽咽，指著那个小木箱，“此乃四海商行这些年强行塞给下官的所谓『乾股红利』，共计白银一千八百两，分文未动！