“过去的事情，就让它彻底成为过去吧，何必再苦苦纠缠，徒增伤感呢。您身为九五之尊，坐拥天下，后宫之中佳丽何止三千，环肥燕瘦应有尽有，何必非要执着于一人不放？更何况，以我对您的了解，您赫连灏从来都不是那种会沉溺于儿女情长、温柔乡中的人啊！如果您真的变成了那样的人，那只能说，是我当初看走了眼，错信了人！”她的语气坚决而果断，每一个字都像是利刃，要将过往的一切彻底斩断，不留丝毫余地。
赫连灏心中再清楚不过，正是自己当初的犹豫不决、猜忌多疑，一步一步将她从身边推开，才导致了今天这个难以挽回的局面。如果在她回来试探自己的时候，自己能毫不犹豫地选择信任她，坚定地站在她身边，那么现在的一切，是不是都会完全不同？无尽的懊悔与自责如潮水般涌上他的心头，又像是一条毒蛇，紧紧缠绕着他的五脏六腑，让他几乎喘不过气来。
他缓缓伸出手，指尖轻柔地抚过她被温泉水润湿的脸颊，动作细腻而温和，完全不像平日里那个威严冷酷、说一不二的帝王。
也是，这位年轻帝王以前只是杀伐果断，是三年前才变得喜怒无常的。
“执着？”他低声重复着这个词，嘴角泛起一丝苦涩而自嘲的笑意。“桑竹，你或许不知道，我一直都是个执着的人。”她总以为他执着于权力地位，可他却执着于心底那一抹难得的温存与真心。正因为如此，他才会选择相信她，相信潇儿。在他心中，那份真挚的情感才是最珍贵的东西，值得他用一切去守护，甚至不惜付出任何代价。
温泉的水依旧氤氲着温热的气息，涓涓细流不断涌动，仿佛在无声地诉说着那些埋藏在岁月中的故事。朦胧的月色轻柔地洒落，为这片天地披上一层暧昧而迷离的纱衣，水面上泛起的银色涟漪，如同碎裂的梦境，美丽却易逝。然而桑竹却轻轻推开了赫连灏，缓缓自温泉中站起身来。湿透的衣袍紧紧贴在她身上，清晰地勾勒出女子玲珑有致的曲线，在朦胧的月光映照下，展现出一种动人心魄的美，宛若一幅绝美而忧伤的画卷，令人沉醉却又心生怜惜。
赫连灏凝视着站起身的桑竹，眼中写满了眷恋与不舍。他也随之起身，内心涌起一股想要拉住她、一同沉沦的冲动，可如今的自己，似乎已经失去了强求她留下的资格。
他默默立于桑竹身后，目光深远而复杂。他们之间，似乎真的再也回不到从前了——无论是他自己，还是桑竹，都已在时光的流转中悄然改变。
“我唤内侍送些干净的衣物来。”
“多谢。”
两人心照不宣：她此刻是以楚探花的身份出现在这里的，若以这般模样示人，终究不妥。
脱离温泉后，夜风微凉，轻轻拂过肌肤，带来几分寒意。此处本是供帝王休憩之所，天然温泉附近自然设有暖阁以供歇息。
桑竹眼下这般情状，实在不宜被外人瞧见。赫连灏将她引至暖阁，桑竹也知晓其中利害，并未矫情推辞，坦然随他步入内室。室内炭火早已生起，暖意融融。
“你先在此取暖，衣物很快便会送到。”
“好。”其实夏夜虽凉，却不至寒冷，只是温泉水浸湿的衣衫黏附在身上，着实令人不适。
桑竹距炭火稍远——毕竟盛夏时节，天气本就炎热，生火取暖实属无奈。
暖阁内常备帝王衣物，赫连灏很快更衣完毕。等他出来时，桑竹的衣衫已在炭火的烘烤下干了七八分。
“夏日衣薄，想必很快就干透了，不必再令人送衣物来了。”
“想来也快送到了。”既赫连灏如此说，桑竹也不便多言，只是心中暗忖：不过是取件衣裳，何需如此之久？
待衣物送到时，桑竹方才明白其中缘由——那衣裳与她身上的几乎一模一样，想来赫连灏是担心有心人察觉端倪，多生事端。
皇帝身边的人皆深知规矩，纵使见到楚慕言时心中诧异，也无人敢多问半句。
“那微臣告退！”话音落下，他微微躬身，保持着臣子应有的礼节，随后缓缓转身，步伐沉稳地向外走去。当他再次抬起头时，背影已然融入夜色，离开此地的，已是那位名动京城的楚探花了。
楚慕言返回宴席的时候，华灯初上，丝竹之声渐弱，宴会已经快接近尾声了。席间宾客推杯换盏，言笑晏晏，似乎并无人留意到他方才短暂的离席，一切如常，仿佛他只是出去透了口气般自然。
“你……”楚云连目光落在桑竹身上，微微皱了皱眉，上下打量着她，总觉得哪里透着一丝不对劲，却又说不上来具体是何处，“似乎有些不同？”
“怎么了吗？”桑竹轻声反问，语气如常，带着几分不解。
“你换了衣裳？！”楚云连终于捕捉到那细微的差别，尽管桑竹此刻的衣物与先前那套几乎一模一样，连纹样和颜色都极其相似，寻常人根本难以察觉，可他还是敏锐地注意到了。
桑竹闻言微愣，这身衣物应当是赫连灏特意挑选，与先前那套几乎无二，就连她自己都未必能一眼分辨，没想到楚云连竟一眼就识破了。
云连还是一如既往的心细。
“是，先前那衣物不慎沾湿，便换下来了。”
“这样……”楚云连低声应道，眼中却掠过一丝深思。虽宴席中众人大多未曾留意桑竹的去向，但楚云连心中却如明镜一般清楚。此刻，他并不愿去细想，桑竹与赫连灏之间是否发生了什么，只将疑问压在心底。
“楚探花和云连兄的关系似乎不错啊！”宴会本就接近尾声，席间的喧闹渐渐平息，因此凤冉那不大不小的声音显得格外清晰，顿时引来不少人的目光，纷纷投向楚云连和桑竹二人。