贾琏接到金陵急报，决定次日拔营驰援。天色微明时，梅庄内外便忙碌起来。
“侯爷，全军整备完毕，随时可以出发。”韩偃一身戎装，前来禀报。
贾琏站在院中，看着士兵们收拾营帐、检查兵器，点了点头：“传令下去，辰时出发。留一百人驻守梅庄，其余人等随本侯驰援金陵。”
“是！”
云鹤道长从厢房出来，见贾琏已准备妥当，便道：“侯爷，贫道方才卜了一卦，此行凶中带吉。金陵之战，恐有波折，但最终可破敌制胜。”
贾琏笑道：“有道长相助，本侯信心倍增。只是道长连日奔波，实在辛苦。”
“侯爷说哪里话。”云鹤捋须道，“除魔卫道，本就是贫道本分。更何况白莲教危害百姓，岂能坐视不理？”
正说着，薛姨妈带着宝钗从后院走来。宝钗今日换了身素净的衣裙，脸色还有些苍白，但精神已好了许多。
“琏哥儿，”薛姨妈上前道，“听说你们今日要去金陵？”
贾琏拱手道：“正是。金陵告急，本侯身为钦差，责无旁贷。”
薛姨妈叹道：“琏哥儿一心为国，真是难得。只是此去凶险，千万小心。”她顿了顿，看了眼身旁的宝钗，“宝钗，你不是有话要对琏二哥说吗？”
宝钗脸微微一红，上前盈盈一礼：“琏二哥救命之恩，宝钗没齿难忘。此去金陵，刀剑无眼，还望二哥保重身体。”
贾琏温声道：“妹妹放心，本侯自会小心。你在梅庄好生休养，待金陵平定，本侯再来看你。”
宝钗抬头看了贾琏一眼，欲言又止，终究只是轻声道：“二哥早日凯旋。”
这时，薛家的管事薛贵匆匆走来：“太太，侯爷，马车已经备好。按太太吩咐，准备了五车粮草，十车药材，随军送往金陵。”
贾琏一愣：“姨妈，这是……”
薛姨妈正色道：“琏哥儿，薛家虽为商贾，也知国家兴亡匹夫有责。这些粮草药材，算是薛家为朝廷尽的一份心意。还望琏哥儿莫要推辞。”
贾琏深深一躬：“侄儿代金陵将士，谢过姨妈大义！”
辰时整，大军开拔。贾琏一马当先，云鹤道长乘车随行，韩偃率三千精兵浩浩荡荡出了梅庄，沿官道直奔金陵。
路上，贾琏与云鹤并马而行，商议对策。
“道长，依你看，白莲教哪来这么大胆子攻打金陵？”贾琏问道，“金陵乃江南重镇，城墙高厚，守军上万，岂是轻易能攻破的？”
云鹤沉吟道：“侯爷，贫道怀疑此事没那么简单。青冥新败，白莲教主力已溃，按理说该四处逃散才对。此时聚集攻打金陵，不合常理。”
“除非……”贾琏眼中寒光一闪，“有人给他们撑腰。道长可记得信中说的‘训练有素的私兵’？”
“侯爷的意思是，江南本地有势力与白莲教勾结？”
贾琏冷笑：“何止勾结，恐怕就是幕后主使。白莲教不过是个幌子，真正的目的是……”
他没有说下去，但云鹤已经明白了。两人对视一眼，心中都有了几分猜测。
大军日夜兼程，三日后抵达金陵城外三十里。探马来报：“侯爷，前方发现白莲教营寨！距此二十里，依山而建，约有两万人！”
贾琏勒马：“再探！弄清敌军部署、粮草位置、主将所在！”
“是！”
探马离去后，贾琏令大军就地休整。他带着云鹤、韩偃登上一处高坡，遥望金陵方向。
只见远处烽烟四起，隐约可见城墙轮廓。更远处，一片营寨依山而建，旌旗招展。
“侯爷，敌军营寨布置颇有章法。”韩偃观察后道，“你看，营门设鹿角，外围挖壕沟，岗哨布置合理，这不像普通乱民能做到的。”
云鹤点头：“确是如此。这般布置，非熟读兵书者不能为。白莲教中，竟有这等人物？”
贾琏沉思片刻，忽然道：“道长可还记得，玄玅真人有七个亲传弟子？”
云鹤一怔：“侯爷是说……”
“青冥擅驭鬼术，已在洞庭山被本侯击败。黑风、白煞被擒，幽泉已死。剩下三人，青冥的大师兄赤焰、三师姐紫烟、五师弟黄泉。”贾琏缓缓道，“其中赤焰擅火法，三年前去了漠北。但若他暗中潜回江南……”
“赤焰……”云鹤脸色凝重，“贫道听师父提过此人。他不仅精通道法，更熟读兵书，早年曾在边军效力。若真是他，那这营寨布置就不奇怪了。”
正说着，又一探马来报：“侯爷，金陵城情况查明了！白莲教围城五日，每日攻城三次。守军死伤惨重，但城墙尚未被破。只是……只是城中粮草只够支撑三日了！”
贾琏眉头紧皱：“三日……传令全军，休整一个时辰后，开拔前进。今夜子时，本侯要看到金陵城墙！”
“是！”
大军继续前进。傍晚时分，抵达金陵城外十里。贾琏令全军隐蔽，自己带着韩偃、云鹤及十名亲兵，悄悄摸到一处山岗，观察敌情。
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从山岗望去，白莲教营寨尽收眼底。只见营寨连绵数里，灯火通明。寨中不时传来操练之声，军容颇为严整。
“侯爷，你看那边。”韩偃指着营寨东北角，“那里火光特别亮，且有数面大旗，应是中军大帐所在。”
贾琏凝目细看，果然见那里营帐比其他处高大，周围巡逻士兵也更多。他点了点头：“擒贼先擒王。若真是赤焰在此，本侯便先取他首级！”
云鹤却道：“侯爷且慢。贫道观此营寨，暗合五行阵法。你看，营寨分五处，各依金木水火土方位布置。若贸然进攻，恐陷入阵中。”
贾琏仔细一看，果然如此。五处营寨看似分散，实则互为犄角，一旦一处受攻，其余四处可迅速支援。
“道长可有破阵之法？”
云鹤沉思片刻：“五行相生相克。若从土位攻入，土生金，金位敌军必来救援。届时我军可分兵两路，一路佯攻土位，一路埋伏在金位必经之路，可歼其援军。”
贾琏赞道：“道长高见！韩偃，记下了。今夜子时，按此计行事。”
“末将领命！”
众人正要下山，忽见营寨中走出一队人马，约百余人，打着火把往金陵城方向去。
“他们要夜袭？”韩偃低声道。
贾琏摇头：“不像。你看，他们没带攻城器械，只带了几个木箱。”他目光锐利，“恐怕是去劝降的。”
果然，那队人马来到城下百步处停下。为首一人高声喊道：“城上守军听着！我乃白莲教护法张龙！奉赤焰真人之命，前来传话！”
城头火把亮起，一个将领探身喝道：“妖道有话快说！”
张龙笑道：“魏总兵，何必如此固执？金陵城粮草将尽，援军无望。赤焰真人慈悲为怀，只要你们开城投降，绝不伤百姓分毫。若顽抗到底，破城之日，鸡犬不留！”
城头魏总兵大怒：“放屁！本官受朝廷俸禄，守土有责！尔等乱臣贼子，速速退去，否则定叫你们有来无回！”
张龙冷笑：“既然魏总兵不识抬举，那就别怪我们不客气了！”他一挥手，“带上来！”
几个白莲教徒推着十几个百姓上前，都是老弱妇孺，被绳索绑着，哭喊不止。
“魏总兵，你看好了！”张龙揪住一个老汉，“这是一炷香时间。每过一炷香，我就杀一人！直到你开城投降为止！”
说罢，一刀砍下，老汉惨叫倒地。
“混账！”城头魏总兵气得浑身发抖，却无可奈何。开城是死，不开城看着百姓被杀，同样是罪。
山岗上，贾琏眼中寒光爆闪：“好个赤焰，好狠的手段！”
云鹤怒道：“竟以百姓为质，此等行径，天理难容！”
贾琏对韩偃道：“你带二十人，绕到侧翼。本侯带十人正面突袭。务必救下那些百姓！”
“侯爷，太危险了！”韩偃急道，“敌军有百余人，我们只有三十人……”
“执行命令！”贾琏斩钉截铁。
“是！”
众人迅速下山。贾琏带着十名亲兵，借着夜色掩护，悄悄接近那队白莲教徒。韩偃则带人绕到侧翼。
城下，张龙又点燃一炷香：“魏总兵，第二炷香了！你可想好了？”
他正要再拉出一人，忽然身后传来一声暴喝：“妖孽受死！”
贾琏如猛虎下山，直扑张龙。龙泉宝剑在月光下划出一道寒光，瞬间斩翻三名白莲教徒。
“什么人？！”张龙大惊，急忙拔刀迎战。
但贾琏何等身手？不过三招，一剑刺穿张龙肩膀。张龙惨叫倒地，贾琏剑尖已指其咽喉。
“都别动！”贾琏喝道，“否则我杀了他！”
白莲教徒一时不敢上前。这时韩偃带人从侧翼杀出，迅速解救那些被绑的百姓。
“快！护送百姓回城！”贾琏令道。
亲兵们护着百姓往城门跑。城头魏总兵见状，急令：“开城门！快！”
城门打开一条缝，百姓们蜂拥而入。
贾琏见百姓安全，这才看向张龙：“说！赤焰在哪？”
张龙狞笑：“你……你就是贾琏？赤焰真人早就料到你会来……他在大帐等你……你敢去吗？”
“有何不敢？”贾琏冷笑，“不过在此之前，你先为你杀的那位老人家偿命吧！”
剑光一闪，张龙瞪大眼睛，捂着喉咙倒地。
其余白莲教徒见首领被杀，吓得四散奔逃。贾琏也不追赶，带着众人退回城中。
城门关闭，魏总兵匆匆下城，见到贾琏，扑通跪地：“末将魏延，参见侯爷！谢侯爷救命之恩！”
贾琏扶起他：“魏总兵请起。城内情况如何？”
魏延起身，苦笑道：“侯爷，实不相瞒，情况不妙。守军原本八千，如今只剩五千。粮草只够三日，箭矢已用去七成。若不是侯爷及时赶到，恐怕……”
贾琏拍了拍他的肩膀：“辛苦了。本侯带了三千精兵，还有薛家捐赠的粮草药材，随后就到。传令下去，让将士们饱餐一顿，今夜好生休息。明日，本侯要会会那个赤焰！”
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“是！”魏延精神一振，“有侯爷在，金陵有救了！”
众人来到总兵府。贾琏令韩偃安排驻防，自己与云鹤、魏延在厅中议事。
魏延禀报道：“侯爷，这白莲教与往日不同。他们攻城颇有章法，云梯、冲车、投石机一应俱全。更奇怪的是，他们军中有一支约两千人的队伍，装备精良，训练有素，完全不似普通教众。”
贾琏与云鹤对视一眼：“可知这支队伍的来历？”
“抓过几个俘虏，但都嘴硬得很，什么都不说。”魏延道，“不过末将观察到，这支队伍的战甲制式统一，像是……像是某家的私兵。”
“某家？”贾琏追问，“江南哪家有这等实力？”
魏延犹豫片刻，低声道：“侯爷，末将不敢妄言。但观其战甲样式，似是……似是金陵甄家的样式。”
“甄家？！”贾琏瞳孔一缩。
金陵甄家，江南第一世家，祖上出过两位国公，与贾家是老亲。若真是甄家与白莲教勾结……
云鹤沉声道：“侯爷，此事需谨慎。甄家势大，若无确凿证据，不可轻动。”
贾琏点头：“本侯明白。魏总兵，此事不可外传。待本侯查明真相，再做定夺。”
“末将明白。”
正说着，亲兵来报：“侯爷，薛家送粮草的队伍到了，领队的……领队的要见您。”
贾琏一愣：“领队的是谁？”
亲兵表情古怪：“是……是薛家太太和薛姑娘。”
“什么？”贾琏霍然起身，“她们怎么来了？”
话音未落，薛姨妈已带着宝钗走进厅来。宝钗换了身利落的装扮，虽仍显柔弱，但眼神坚定。
“姨妈，宝钗妹妹，你们……”贾琏迎上前，“这里兵凶战危，你们怎么来了？”
薛姨妈道：“琏哥儿，薛家的粮草药材，别人送来我不放心。再说，宝钗听说金陵伤员多，非要跟来帮忙。她说自己懂些医术，能帮上忙。”
宝钗轻声道：“琏二哥，我知道自己武不能上阵，文不能定策。但包扎伤口、煎煮汤药这些事，我还是能做的。让我尽一份力吧。”
贾琏看着宝钗坚定的眼神，心中一暖，却仍摇头：“妹妹有心了，但战场凶险……”
“侯爷，”云鹤忽然开口，“薛姑娘略通医术，确实能帮上忙。城中医官不足，伤员又多，正需要人手。”
魏延也道：“是啊侯爷，这几日伤员都安置在城隍庙，缺医少药，惨不忍睹。若薛姑娘能帮忙，真是求之不得。”
贾琏沉吟片刻，终于点头：“好吧。但宝钗妹妹必须答应我，只在后方救治伤员，绝不上城墙。”
宝钗展颜一笑：“宝钗遵命。”
薛姨妈道：“琏哥儿放心，我会看着宝钗的。薛家这次还带了二十个懂医术的伙计，都听候差遣。”
贾琏深深一躬：“侄儿代金陵军民，谢过姨妈！”
夜色渐深，金陵城却灯火通明。城墙上下，将士们加紧布防；城隍庙内，宝钗带着薛家伙计开始救治伤员。
贾琏登上城楼，望着远处白莲教营寨的灯火，眼中寒光闪烁。
赤焰，不管你是谁，不管背后有谁撑腰。明日，本侯定要你血债血偿！
远处营寨中，一个身穿红袍的道士忽然抬头，望向金陵城方向，嘴角露出诡异的笑容。
“贾琏，你终于来了……师父的仇，师弟们的仇，明日一并了结！”
月光下，他的红袍如血，眼中火焰跳动。
正是赤焰真人！