目送太傅离去后，李珩川步履匆匆地赶往坤宁宫。
穿过重重宫门，只见皇后斜倚在紫檀木雕花软榻上，明悦姑姑正用玉簪花精油为她轻揉额角。
那精致的凤冠已卸下，却掩不住眉宇间的疲惫。
“姑姑，母后这是……”李珩川见状不由放轻了脚步。
“还不是国公夫人……”明悦刚要开口，便被皇后抬手制止。
她强撑着坐直身子，脸上勉强挤出一丝笑意，“太子来了？这般匆忙，可是有要事？”
李珩川示意宫人退下，亲自为皇后按摩，低声道：“母后，可是姨母又来烦扰您了？”
皇后长叹一声：“本宫上辈子是造了什么孽，竟摊上这么个妹妹。”
“母后莫要动气。”李珩川手上力道更轻了几分，“姨母许是一时糊涂。”
“糊涂？”皇后冷笑一声，指尖不自觉地绞紧了锦帕，“她分明是仗着国公夫人的身份，又与本宫血脉相连，便越发肆无忌惮。今日又来逼本宫向你父皇进言，非要让那个不成器的闵玧其承袭世子之位。为了这事，她已与国公闹得势同水火。若真让那纨绔子得了世子之位，只怕镇国公府百年基业就要毁于一旦。”
李珩川眸色一沉：“姨母此举确实欠妥，国公府世子当以德才兼备者居之。她却只顾一己私欲，全然不顾国公府的前程。”
他未说出口的是，那闵玧其不仅文不成武不就，更是个酒囊饭袋。
若让他承袭爵位，非但不能成为东宫助力，反倒会是个累赘。
皇后疲惫地揉了揉眉心：“正是这个理儿。你姨父看重家族长远，欲从族中择贤而立。可你姨母不依不饶，竟闹到本宫跟前。”
她忽然苦笑，“若丞儿是个男儿身该多好。你说同是一母同胎，本宫与你姨母，闵玧其与闵玧丞，怎就天差地别？”
“母后，”李珩川突然压低声音，“若那闵玧其并非姨母亲子呢？”
皇后猛地直起身子，凤眸圆睁：“太子，此话何意？莫非你知道些什么？”
李珩川从袖中取出一卷画像与密信，双手呈上：“请母后过目。”
皇后先看过密信，面上惊疑不定。
当她接过画像时，眼中更是惊诧：“这眉眼……确实与你姨父年轻时如出一辙。”
“母后明鉴。”李珩川沉声道，“您看那闵玧其，相貌举止与姨父姨母毫无相似之处，更无半点将门风范。虽得悉心栽培，却始终不成器。反观这秦牧时，不仅天资过人，更兼仪表堂堂，颇有姨父当年风采。”
“而且，”李珩川继续道，手指在画像上轻轻划过，“您与姨母是双生子，容貌相同。闵玧其与闵玧丞也是双生子，容貌却不相同。这秦牧时与闵玧丞倒是像兄弟俩。”
皇后眉头紧锁，指尖不自觉地摩挲着画像边缘：“你说得不错，二人竟是同年同月同日生。可若无确凿证据……等等！”
她突然神色一变，凤眸中闪过一丝锐利，“莫非是……”
“母后可还记得当年旧事？”李珩川急切追问。
皇后闭目沉思片刻，缓缓道：“二十六年前，你姨母在报恩寺为国公祈福时诞下双生子，而非在府中生产。”她猛地睁开眼，“难道是在寺庙里出了岔子？”
“报恩寺？”李珩川心头一震。
皇后神色凝重地按住他的手，力道大得惊人：“此事牵连甚广，你切莫声张。国公府与皇室关系微妙，稍有不慎便会引发朝局动荡。”
“儿臣明白。”李珩川郑重道，反手握住皇后冰凉的手指，“若证实闵玧其身世有异，不仅关乎国公府传承，更会影响东宫布局。儿臣会从姨母身边人和秦家入手，彻查当年真相。”
皇后却按住他的手，摇头道：“不急。此事需从长计议。你且先去探探国公口风，再做打算。若真如我们所料，反倒是替国公府除去一个隐患。”
李珩川恭敬应下，心中已有计较。离开坤宁宫时，暮色已深，宫灯次第亮起。
他立即召来心腹密议，东宫的书房灯火通明直至深夜。
独立窗前，李珩川望着天边那轮冷月，思绪万千。
夜风拂过他的衣袍，带来一丝凉意。
他隐约感觉到，这个突然现世的“表弟”，或许将彻底改变朝堂的格局，就像一颗石子投入平静的湖面，激起层层涟漪。
深宫高墙内的风云变幻，秦牧时全然不知。
此刻他正拥着夫郎，在温暖的锦被中酣然入梦。
翌日拂晓，秦子川便差人前来传话，邀他们夫夫二人同去拜谒严老太妃。
这位老太妃乃先帝嫔妃，亦是严叔衡祖父的胞妹，膝下仅育有一位公主。
自今上登基后，老太妃便出宫颐养天年，在城郊别院过着闲云野鹤般的日子。
想当年严家冬木商行能迅速崛起，多亏这位老太妃在暗中斡旋扶持。
如今秦牧时既已接手商行，于情于理都该登门拜谒。
虽说老太妃早已不问世事，但这份礼数却是万万不能少的。
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秦牧时与沈清钰不敢耽搁，匆匆梳洗更衣后，便随秦子川夫妇前往老太妃府邸。
老太妃端坐堂上，满头银丝却精神矍铄。
她细细打量着秦牧时，目光仿佛能穿透人心。
“你就是子川与叔衡过继的嗣子？”老太妃声音虽轻，却透着不容抗拒的威严。
秦牧时恭敬地行了个大礼：“正是晚辈，见过曾姑祖母。”
老太妃微微颔首：“冬木商行姓严还是姓秦，如今已不重要。要紧的是能将这份基业传承下去。严家子弟不争气，往后还要仰仗子川和你多费心。”
说罢，她的目光转向一旁的沈清钰，眼中掠过一丝赞赏：“你们夫夫能想着来看我这把老骨头，已是难得。清钰送来的云霓被甚合我意，京城冬日苦寒，难得你有这份孝心。”
老太妃示意沈清钰近前，拉着他的手细细端详：“这孩子生得俊秀，眉目如画，性子也聪慧。听叔衡说，这云霓被乃是你研制出来的？”
沈清钰垂眸浅笑：“曾姑祖母过誉了，不过是清钰闲时结合古籍突发奇想制出的。”
“好孩子，你有这般巧思很不错。”老太妃从腕上褪下一只通体碧绿的翡翠镯子，“这是先帝赏赐的物件，如今赠予你，权当见面礼。”
沈清钰连忙推辞，老太妃故作恼怒，眉头微蹙：“长者赐不可辞。”
沈清钰只好恭敬地接过：“谢曾姑祖母厚赐。”
秦牧时看着自家夫郎受宠的模样，眼中满是自豪与柔情。
老太妃又与众人聊了些家常，细细询问了冬木商行的近况，直到临近午时，才与众人依依惜别。
临行前，老太妃特意嘱咐道：“往后常来走动，莫要生分了。”