洪武五年，四月十八，西安。
当第一缕晨光刺破秦岭的轮廓，这座千年古都已然苏醒。
不，准确地说，它从未沉睡。
过去三年，从西安行在发出的每一道政令、每一份调兵文书、每一次军需调度，都如同强劲的心跳，将战备的血液泵送至帝国的每一个末梢。
而今日，这颗心脏将发出最强劲的搏动。
紫禁城西安行宫（由原秦王府扩建）的承天殿前广场，甲胄如林，旌旗蔽日。
玄底金边的“陈”字大纛与各色将旗在晨风中猎猎作响。
广场中央，是一座临时搭建的三层高台，台上巨大的沙盘覆盖着猩红绸布。
台下，按照东、中、西路序列，肃立着此次北伐的近百名高级将官。
最前方，是三位气息沉凝如渊的主帅：
东路主帅赵勇，征南大将军，年近四旬，面庞如刀削斧劈，目光锐利如鹰。
他身后是东路诸将，多为熟悉水战、登陆及江淮地理的将领，包括已归顺的南明水师宿将，气氛中带着海风的咸涩与远征的肃杀。
中路主帅秦玉凤，西安留守大将军，陈远麾下第一位女统帅，一身特制亮银山文甲，腰悬“凤鸣”宝剑，容颜清丽却英气逼人。
她身后将领气质最为复杂，有赵胜旧部朔方悍将，有中原新附的军头，有讲武堂出身的新锐，代表着此次北伐最雄厚、最核心的攻坚力量。
西路主帅孙传庭，兵部尚书衔，老成持重，面容清癯，目光却深邃如古井。
他身后将领多来自陕甘边军，面相粗豪，带着风沙磨砺的痕迹，是应对复杂山地与长途奔袭的利刃。
全场鸦雀无声，落针可闻。
唯有战马偶尔的响鼻和甲叶轻微的摩擦声，汇成一股低沉的、充满压迫感的背景音。
“王上驾到——！”
随着司礼太监一声高亢的唱喏，所有人，包括三位主帅，齐刷刷单膝跪地，甲胄撞击地面的声音汇成一片沉闷的雷鸣。
陈远自承天殿内缓步而出。
他没有穿戴帝王冕服，而是一身简洁的玄色织金战袍，外罩一件同色大氅，未佩剑，只在腰间悬着一枚蟠龙玉佩。
他的步伐沉稳，目光平静地扫过台下黑压压的将官，最后落在覆盖红绸的沙盘上。
“众卿平身。”声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“谢王上！”
陈远走到高台边缘，沉默了片刻。这短暂的寂静，却比任何鼓角更令人心弦紧绷。
“三年了。”他开口，声音在空旷的广场上回荡，“自孤于西安定下‘三年生聚，一统漠北’之志，至今，整三年。”
“这三年，我们在河套育马，在宣大练兵，在塞外屯田，在作坊铸炮。有人说，孤穷兵黩武，耗尽国力。有人说，蒙古远遁，何必劳师远征。”
他顿了顿，目光陡然变得锐利如电，扫视全场：
“但孤知道，你们知道，长城外的敌人也知道——这片土地，从未真正太平！汉有匈奴，唐有突厥，宋有契丹、女真，明有北元、瓦剌！中原的富庶，如同摆放在饿狼面前的肥肉！长城挡得住兵马，挡不住贪婪！和亲、纳贡、五市，换来的从来只是短暂的喘息！”
他的声音陡然提高，带着金属般的铿锵：
“孤不要喘息！孤要的，是犁庭扫穴，永绝后患！是让我华夏子民，从此能昂首挺胸，告诉子孙：北疆之外，再无敢弯弓射雕之敌！”
“今日！”陈远猛地挥手，两名侍卫上前，哗啦一声掀开了沙盘上的红绸。
一幅巨大的、精细到令人震撼的北方地形沙盘展现在众人眼前。山脉、河流、沙漠、草原、城池、部落聚居点，甚至主要水草区域，都清晰可辨。三条醒目的红色箭头，从南向北，如同三把出鞘的利剑，直指沙盘顶端那一片象征蒙古高原的广袤区域。
所有人的呼吸都为之一窒。
陈远拿起沙盘旁一根长长的镶玉指挥棒，首先重重敲在东路箭头的起点——登州、莱州一带。
“东路，海陆并进，直捣黄龙！”
“赵勇！”
“臣在！”赵勇踏前一步，声如洪钟。
“命你为征虏大将军，节制东路诸军。总兵力，水陆二十万！”
指挥棒在沙盘上划过一道凌厉的弧线，从山东半岛跃过渤海，直抵辽东半岛南端。
“你部首要目标，非蒙古腹地，而是辽东残元，及盘踞朝鲜北境、屡屡犯边的女真野人部落！”
陈远声音冰冷：“辽东不定，则我北伐大军侧翼永无宁日。朝鲜首鼠两端，需以雷霆之势震慑！你率北洋水师主力并新练之水师陆营，自登莱启航，在旅顺、金州、盖州一线，择地登陆。辽东镇守使毛文龙旧部已接受整编，将为向导。”
“登陆后，水师提督沈廷扬分兵控扼渤海海峡，保障粮道。你率陆师北上，扫荡辽阳、沈阳外围，不必强攻坚城，务求歼灭其野战力量，焚其粮草，掳其人口牲畜，迫其北遁或归降。对女真部落，反抗者，诛其首恶，收其部众；归顺者，编户齐民，迁入辽东安置。”
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“辽东肃清后，”指挥棒猛然向西北方向一划，越过辽西丘陵，指向大宁（今宁城）、全宁（今翁牛特旗）方向，“你部即刻西进，兵锋直指漠南蒙古东部，科尔沁、内喀尔喀等部！此时，中路大军应已击破林丹汗余部，你当与中路偏师会猎于西拉木伦河畔，完成对漠南东部的合围！”
赵勇眼中战意熊熊，单膝跪地，抱拳过顶：“臣领命！必克复辽东，席卷漠东，扬我天威！”
陈远点头，指挥棒移向中路那条最粗壮、最笔直的红色箭头——起点正是他们脚下的西安，经潼关，过洛阳，穿太行八陉之井陉，直插宣府、大同，然后如同巨矛，刺入沙盘中央代表察哈尔、土默特等部的核心区域。
“中路，主力突进，斩其脊梁！”
“秦玉凤！”
“臣在！”秦玉凤清越的声音响起。
“命你为平虏大将军，节制中路诸军。总兵力，步骑炮混编四十万！此为北伐之绝对主力，中流砥柱！”
指挥棒重重敲在宣府、大同的位置：“你部出潼关后，兵分两路。一路偏师，由副将周遇吉率领，走井陉，出太行，佯攻真定、保定，牵制可能存在的北直隶零星元军，并保障主力侧翼。”
“你亲率主力，携全部重炮、辎重，经太原，出雁门关，直趋大同！大同镇守使王朴已秘密归顺，届时当为内应。你部第一要务，是迅速击溃或迫降大同周边元军，打通前往草原的门户。”
“出塞之后，”指挥棒狠狠刺入沙盘上代表集宁（今乌兰察布）、归化（今呼和浩特）的区域，“你的目标，是漠南蒙古的核心——察哈尔部林丹汗余孽，以及土默特、永谢布等部！据最新谍报，彼等正在归化城周边会盟，兵力不下十五万骑。”
陈远盯着秦玉凤：“此战，许胜不许败！不仅要胜，还要速胜、大胜、歼灭性胜利！要一举打掉漠南蒙古的抵抗中枢，震慑所有摇摆部落。你的四十万大军，其中十万新练骑兵，十五万精锐步兵，其余为火器、工兵、辎重。步、骑、炮、车，必须协同如一。塞外野战，无险可守，阵型与纪律，便是你的城墙！”
“歼灭漠南主力后，留兵镇抚归化、集宁，建立前进基地。你率得胜之师继续北上，目标——”指挥棒指向更北方一片代表戈壁沙漠的边缘，“穿越漠南戈壁，兵锋遥指漠北喀尔喀三部的南部牧场。你的任务不是深入漠北，而是展示武力，施加压力，迫使喀尔喀三部不敢轻易南下支援漠西，或与漠南残部勾结。”
“同时，派出精锐骑兵，向西扫荡，与西路偏师取得联系，完成对河套以西蒙古部落的战略挤压。”
秦玉凤深吸一口气，单膝跪地，甲叶铿锵：“臣，秦玉凤，领平虏大将军印！必提四十万虎贲，踏破贺兰山，犁庭扫穴，献俘阙下！若不能荡平漠南，臣甘当军法！”
“好！”陈远赞许，指挥棒最后移向西路箭头。这条路线最为曲折，自西安向西北，经平凉，过固原，穿宁夏（今银川），直抵河套，然后分为两股，一股向北警戒，一股向西北，如同铁钳的一臂，探向河西走廊之外，漠西蒙古（卫拉特） 的东部边缘。
“西路，迂回包抄，断其后路！”
“孙传庭！”
“老臣在！”孙传庭出列，声音沉稳。
“命你为镇虏大将军，节制西路诸军。总兵力，步骑十五万。你部任务最重，也最险。”
陈远指着沙盘：“你部出西安，首要目标是巩固并控制整个河套地区。过去三年，我们在此屯田、养马、筑城，但周边蒙古部落，尤其是鄂尔多斯部，始终心怀异志。你需以一部精兵，清扫河套外围，确保这块北伐最重要的前进基地和后勤枢纽万无一失。”
“巩固河套后，兵分三路。”
“一路，由你亲自坐镇东胜卫（今托克托），建立大本营，总督粮草，并随时策应中路大军西翼，防范漠南残部西窜。”
“第二路，也是主力，由副将贺人龙率领，出宁夏镇，向西北，沿贺兰山西麓，进逼居延海（今额济纳）地区。此地水草丰美，是连接漠南、河西与漠西的要冲，常有漠西准噶尔部游骑出没。你的任务，是建立前沿哨所，控制要道，并寻找战机，歼灭或驱逐准噶尔的侦察与袭扰力量。此为防，防漠西之敌东进扰我主力后方。”
“第三路，”陈远手指向西南，划向甘肃镇（今张掖）、肃州（今酒泉），“命参将马科，率两万骑兵，穿越河西走廊，出嘉峪关，进行深远战略侦察与威慑。不必与敌大军纠缠，但需摸清哈密、吐鲁番一带，乃至更西的准噶尔盆地东部敌情，宣扬兵威，结交当地回部、畏兀儿首领，从西面牵制准噶尔部，使其不能全力东顾。”
孙传庭面色凝重，西路看似兵力最少，但战线最长，环境最复杂，任务最繁重，既要守家，又要前出威慑，还要进行战略侦察。他肃然跪地：“老臣孙传庭，领镇虏大将军印！必竭尽驽钝，固河套，锁贺兰，出嘉峪，为我大军铸就坚实西壁！纵肝脑涂地，不负王命！”
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三位主帅接令完毕，陈远将指挥棒放回原处，再次扫视全场。他的目光从东路将领坚毅的面孔，移到中路将领沸腾的战意，最后落在西路将领风霜雕刻的脸上。
“三路大军，总兵力七十五万。辅兵、民夫，更倍于此。倾国之力，在此一举。”
他走下高台，来到三位主帅面前，亲手将他们一一扶起。
“赵勇，跨海击辽，千里奔袭，全赖水师与士卒用命。粮秣转运，最为关键，我已命苏婉清在登莱囤积百万石粮，但如何运抵前线，需你与水师周密筹划。切记，辽东之战，贵在神速与狠辣，勿给残敌喘息之机。”
“玉凤，中路成败，系于你一身。四十万儿郎的性命，华夏北疆的安危，皆托付于你。塞外作战，情报为先，我已命柳如是将最精锐的夜不收、通蒙古语的向导配属你部。临阵决机，务必果决。记住，你的敌人不仅是蒙古骑兵，还有塞外的风沙、严寒与漫长补给线。”
“孙老将军，”陈远对孙传庭格外郑重，“西路稳，则全局稳。河套乃北伐根基，贺兰山是侧翼屏障。你用兵老成，持重为先。对鄂尔多斯等部，可剿抚并用，对漠西之敌，则以慑为主。你的任务，是为我主力大军，撑起一把稳固的西北保护伞。”
三人再次躬身：“谨遵王上教诲！”
陈远后退几步，目光再次扫过全场所有将领，声音陡然变得高亢激昂，如同出鞘的宝剑在空气中震鸣：
“诸君！此去北伐，非为拓土，实为活我子孙，开万世太平！”
“汉唐之兵，曾饮马翰海，封狼居胥！今日，我大陈王师，亦当追亡逐北，勒石燕然！”
“让长城，从此成为内墙！让漠南漠北，永为我华夏牧场！让普天之下，再无人敢犯我疆界！”
“大军——出征！”
“万岁！万岁！万岁！”
山呼海啸般的呐喊，直冲云霄，惊散了天边的流云。
战鼓隆隆敲响，号角连绵长鸣。承天殿前，杀气盈野，壮志凌云。
三路齐发进，龙旗指朔方。
从这一天起，三支承载着不同使命、却拥有共同目标的庞大军团，如同三支离弦的利箭，向着苍茫的北方，向着历史的宿命，向着未知的荣耀与艰险，轰然进发。
华夏历史上，一场规模空前的、主动的、旨在彻底解决北疆问题的战略远征，就此拉开血与火的序幕。
而陈远，将坐镇西安，运筹帷幄，等待着来自三千里外的战报，决定着这个新生帝国的终极气运。