麻贵以刀击甲，怒吼声响彻战场：数万将士的喊杀声如同惊雷炸响，铁甲洪流向着崩塌的城墙汹涌而去。
宁夏城。
大堂内，空气仿佛凝固。
哱拜高坐上首，面色阴郁。
金刚宗上师 一侧，指尖捻动佛珠，眼帘低垂。二位！”
哱拜冷冽开口：“不给本王一个交代？”
“当初你们是如何承诺的？”
“常生竟还活着？”
他的目光锐利地刺向身旁的加罗梵上师。
加罗梵缓缓睁眼，低诵佛号：“王爷明鉴，此事非贫僧之失，实乃常生不肯入局。”
“呵！”
哱拜冷笑一声，视线转向白婉莹。
白婉莹迎着他的目光，唇角微扬：“王爷，我虚空教此番折损颇重。”
“若要问责，不如先问上师。”
“若非他未能成事，我军怎会溃败？”
哱拜听着二人推诿，眼中寒意更甚。
但眼下局势未明，他强压下怒火。
恰在此时，哱承恩疾步闯入，神色慌张：“父亲！”
“神木堡……丢了！”
“什么？！”
哱拜猛地起身，又颓然跌坐。
良久，他才从震惊中回过神来，面容阴沉如铁。
神木堡一破，宁夏城便成孤城。
整个卫所再无屏障可依。
加罗梵眉头紧锁——若宁夏沦陷，多年布局将成泡影。
白婉莹却依旧浅笑嫣然。
对她而言，这苦寒边陲不过棋局一角，成败何足挂齿？
哱拜深吸一口气，寒声下令：“传令各堡，收兵回防。”
与其被逐个击破，不如背水一战。
哱承恩领命匆匆离去。
哱拜望着门外渐暗的天色，长叹一声。
明明胜券在握，为何一败涂地？
他收回目光，沉声问道：“二位可有良策？”
白婉莹把玩着袖角：“王爷若有差遣，我教定当效劳。”
“毕竟——”
她眼波流转，“我们可是真心要与王爷 大事呢。”
白婉莹意味深长地瞟了加罗梵上师一眼。
加罗梵上师微微抬眼，阴沉地扫过白婉莹，低诵佛号起身道：此事是贫僧之过，王爷放心，贫僧必保您周全。
哱拜淡淡道：有劳二位。说着将茶杯轻轻放下。
待二人离去，哱拜突然将茶盏狠狠摔碎在地，怒不可遏地拍案而起：废物！全是废物！他眼中燃起熊熊怒火，如何不知这二人见他势弱便生了退意？上次若真肯出力，何至于败得那般难堪？
王爷。文士装束的男子从容入内行礼。
哱拜摆手示意落座。
文士秀轻笑道：宁夏城防坚固，苍军一时难破。
终究有破城之日。哱拜自嘲道。
终究是被利欲熏心，低估了苍军实力。
文士秀低语：纵使城破，亦可退守贺兰山。
本王不甘！哱拜握拳砸案。
堂堂宁夏王，岂能如流寇般逃窜？
文士秀瞥向门外：王爷不觉得古怪？虚空教在草原势力庞大，此番却未尽全力。
哱拜冷笑：墙头草罢了。
文士秀摇头：草原分舵近日异动频频，众多高手潜入宁夏。
哱拜眉宇间浮现一丝凝重，盯着文士秀半信半疑道：莫非他们另有图谋？
文士秀轻轻点头，低声道：只是目前尚未查明这些人的真实意图。
虚空教折损不少高手，可暗中查探后发现，丧命的并非其教中精锐。
哱拜面若冰霜，森然道：若真逼急了，本王不介意玉石俱焚。
本王若是活不成，谁也别想好过！
他一拳重重捶在案几上，眸中寒光乍现。
神木堡失守后，平叛大军势如破竹，直捣宁夏卫腹地。
军心大振！
在此等有利形势下，诸将皆摩拳擦掌。
若能平息宁夏叛乱，必是赫赫战功。
如今胜券已然在握。
辽东李氏在北疆军中素有威望。
来自各省及宣府、大同的驻军也甘愿受李如松调遣。
若换作旁人统率，结局恐怕难以预料。
当然，这也得益于常生的雷厉风行。
新帅上任三把火，这火势之猛着实震慑了不少人，使其不敢敷衍塞责。
宁夏捷报随即传遍各省与京师。
皇宫，
武英殿内。
览毕最新战报，苍帝不禁抚掌大笑。
常爱卿果然未负朕望！
宁夏连传捷报，令他悬着的心终于落下。
倘若宁夏当真叛变，必将危及整个西北防线，更会威胁京城安危。
苍帝负手立于窗前，笑道：曹卿，朕倒想去宁夏亲眼看看。
曹化淳神色骤变，连忙劝谏：陛下万万不可。
龙体贵重，岂能涉险。
罢了。苍帝略显烦躁地摆手，语气转冷：朕不过说笑而已。
身为天子，处处受限，看似坐拥天下，实则毫无自由。
往昔如此，今朝亦然！
传旨！
苍帝淡然道：告诉常生，朕要见到哱拜首级。
遵旨。
曹化淳躬身领命。
几家欢喜几家愁。
潞王府中，
朱载昌凝视战报，面色阴沉：江湖各派可曾悉数入京？
花道常低声说道：“还有几人未到。”
“少林那边尚未回应。”
“来不及了。”
朱载昌冷声道：“告诉少林，若此事能成，朝廷会支持他们在佛道之争中占优。”
“玄真应当明白其中利害。”
即便宁夏城能守住，叛乱也将在三月内平定。
这打乱了原本的计划。
本以为宁夏之乱能牵制更多朝廷兵力，没想到战事进展如此顺利。
皇位争夺，生死相搏。
如今已无退路，否则也不会答应少林的苛刻条件。
让少林壮大绝非好事。
朝廷之所以扶持道家，皆因道士们潜心修炼，不问俗世。
他们只求飞升成仙，能在山中终老。
但少林不同。
花道常点头：“我这就传信给北少林。”
朱载昌转身走向密室，漠然道：“本侯要闭关，无事勿扰。”
……
北少林。
禅房内，玄真诵经敲木鱼。
房门轻启，玄渡走进来低声道：“方丈师兄，潞王使者求见。”
玄真缓缓睁眼。
平静目光落在佛像上，轻叹道：“请他进来。”
“是。”
玄渡退出禅房。
片刻后，一个裹着厚皮裘的男子走进来。
此人年约四十，儒雅温润，却带着几分病容，面色苍白。玄真大师。”
“阿弥陀佛。”
玄真起身道：“顾施主请坐。”
顾长生轻咳落座，微笑道：“玄真大师考虑得如何？”
“王爷正等候回复。”
玄真转动佛珠道：“顾施主莫要说笑。”
“少林已久离尘世，不愿再涉俗务。”
“潞王好意，贫僧心领了。”
顾长生意味深长地看着玄真：“大师可知宁夏战况？”
“略有耳闻。”
大师可听闻，宁夏战事将息，镇武卫常大人在前线屡立奇功，此番回京必得擢升。
顾长生轻抿香茗，缓声道：玄真大师想必深知常大人秉性。
届时，少林恐有大难。
玄渡冷然道：我少林千年古寺，何曾畏缩过。
他要战便战，少林从不是任人拿捏的软柿子。
玄渡！
玄真摇头示意，对顾长生叹道：顾施主有话不妨直言。
顾长生起身拱手：若少林愿助王爷清君侧，陛下必当厚待。
少林威名，本当扬于四海。
何至让道门独占鳌头。
玄真捻动佛珠，沉吟不语。
禅房一时寂静。
顾长生含笑品茶，心中了然——玄真既未逐客，便是动了心思。
许久，
玄真睁目轻叹：除魔卫道，少林责无旁贷。
顾长生拱手告退：在下定将大师之意转禀王爷。
待其离去，玄渡急道：方丈师兄真要应允？
这可是谋逆啊！
他们岂不知此中利害？
少林忍让常生，正因忌惮朝廷。
千年古寺，岂能行此险着？
玄真肃然道：慎言！
少林只为匡扶正道。
自常生执掌镇武卫，残害武林同道，屠戮江湖义士。
少林不过代江湖同仁向陛下讨个公道。
若陛下愿严惩此獠，少林自当退出。
玄渡愕然。
他盼方丈除去常生，却非以此等方式。
谋逆大罪！
若事败，少林千年基业岂不毁于一旦？
方丈师兄
玄真望向玄渡，微微抬手示意：“玄渡，去寻戒律堂的僧人吧。”
玄渡轻叹一声，如来时般无声离去。
门扉闭合的声响中，玄真默然垂首，在佛前缓缓跪下。阿弥陀佛。”
命运从不予人抉择的余地。
他迟迟未作决断，不过是为少林争取更多。
少林与常生的纠葛终将爆发。
那人若握有权柄，必将对少林赶尽杀绝。
步步退让，实非他所愿。
既不愿少林堕入地狱，亦不能眼看古刹倾颓。
不如择一条更利落的路。
横竖，他从未想过以少林之名行事。
———
平乱军营已移驻新地，距宁夏城不过咫尺之遥。
三日间连破十八堡，兵戈直指城门。
全军战意正酣。
军帐内，麻贵凝视沙盘：“宁夏城墙高池深，更有哱拜十三万精兵死守，强攻必损兵折将。”
“即便破城，这十三万虎狼之师也难收拾。”
自神木堡陷落，哱拜便收拢各要塞精锐。
这才使得他们一路势如破竹。
留守各堡的老弱残卒，焉能挡铁骑锋芒？
“以水为兵！”