军机处的旨意，如同一道道冰冷的铁枷，砸在了国子监那群哭得正起劲的读书人头上。
当五城兵马司的官兵面无表情地拿着笔墨纸砚，开始挨个登记姓名、籍贯的时候，那震天的哭声戛然而止，仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙。
所有人都傻眼了。
他们设想过很多种可能。
皇帝或许会震怒，将他们下狱问罪，或许会迫于清议而妥协，收回成命。
但他们万万没想到，皇帝竟然会用这种方式来处置他们。
去西南修路？去辽东挖煤？
这是对他们这些自诩为天之骄子、士林清流的读书人，最赤裸裸，也最诛心的羞辱！
然而，在“革除功名，永不叙用”这八个字的泰山压顶之下，所有的清高和骨气，都显得那么不堪一击。
最终，在抄家流放和体力劳动之间，绝大多数人，都屈辱地选择了后者。
曾经高高在上的内阁首辅李元照，一夜之间须发皆白。
他没有选择去修路，也没有选择去挖煤，而是选择了告老还乡。
离开京城的那天，他最后一次回望巍峨的紫禁城，看到的不再是庄严的皇权，而是一个由齿轮与蒸汽驱动的，冰冷而庞大的钢铁巨兽。
他长叹一声，佝偻着身子，钻进了那辆朴实无华的马车，黯然离场。
一场原本可能掀起巨大波澜的“哭庙”风波，就这样被陈海用最简单粗暴，也最釜底抽薪的方式，消弭于无形。
整个朝堂，为之一清。
帝国的这台战争机器，终于可以毫无阻碍地，开足马力，全速运转起来。
……
时间，在电报机清脆的“滴答”声和蒸汽机规律的轰鸣声中，飞速流逝。
转眼，又是数年过去。
西南，雅州城外，一处新建的军镇中。
周平身穿一身厚实的藏袍，脸上被高原凛冽如刀的烈风吹得黝黑干裂，但那双眼睛，却如同雪山顶上的鹰隼，亮得惊人。
他站在一座高高的了望塔上，手里拿着一个黄铜制的单筒望远镜，正观察着远方。
在他身边，站着一个同样身穿藏袍，但气质截然不同的中年人。
他面容白净，神态儒雅，正是当年被宋献策派来此地的京师大学堂毕业生之一，如今已是雅州劝学所大使的张谦。
“周将军，您看，那就是最后一批从关内运来的物资了。”张谦指着远处官道上，一条蜿蜒如长龙的马队，语气中充满了感慨。
周平通过望远镜，清晰地看到，那支由上千匹骡马组成的商队，正缓缓向军镇驶来。
马背上，驮着一包包用油布包裹的茶砖、一袋袋珍贵的食盐，还有一捆捆颜色鲜亮的棉布。
在商队的两侧，有上百名身穿山地作战服，手持新式栓动步枪的秦军士兵，警惕地护卫着。
耗时三年，牺牲了上千名筑路工兵和民夫的性命，才终于打通的川藏官道，如今已经成了大秦帝国深入西南腹地的一条生命线，源源不断地输送着商品、士兵和文化。
“辛苦了。”周平放下望远镜，拍了拍张谦的肩膀，“有了这批物资，咱们又能多开十个蒙学点了。那些部落头人，现在都抢着把自家孩子送来读书，生怕晚了没名额。”
张谦闻言，苦笑着摇了摇头：“将军说笑了。他们哪里是为了读书，分明是冲着咱们蒙学里管的那顿午饭，还有每年冬天发的那件棉衣来的。不过，这也好。只要他们肯来，肯学，总能在这帮孩子心里，种下一颗种子。”
“是啊，种下一颗种子。”周平深以为然。
他想起几年前，自己刚到这里时，面对的是何等的困境。
语言不通，人心隔阂，那些土司头人表面上对他恭恭敬敬，背地里却把他当成异类和敌人。
直到那一次……
他至今还记得，那个在当地被奉为“活佛”的大喇嘛，因为腿上一个小小的伤口溃烂流脓，高烧不退，生命垂危。
整个寺庙都弥漫着一股酥油、焚香和草药混合的古怪气味，令人窒息。
就在所有人都以为他要被佛祖召去的时候，周平带着皇帝御赐的神药箱，出现在了寺庙里。
“妖人！滚出去！不准你用妖术玷污活佛的法体！”几个膀大腰圆的护法僧人手持法器，目露凶光地挡在他面前。
周平没有理会他们，只是平静地看着病榻上气息奄奄的老喇嘛，沉声对他的大弟子说：“再过一个时辰，就算是大罗金仙也救不了他。让我试试，救活了，你们活佛的荣光更盛，救不活，我这条命，就赔在这里。”
最终，抱着死马当活马医的心态，大弟子同意了。
周平至今还记得，当他拿出那小小的玻璃瓶，用亮晶晶的针管抽出透明的液体，注入大喇嘛体内时，周围那些僧侣和信众们，是何等惊恐和愤怒的眼神。
如果不是他身后的二十名亲兵用黑洞洞的枪口指着，他恐怕当场就会被愤怒的人群撕成碎片。
那一夜，他守在帐篷外，听着里面的诵经声和哭泣声，心也悬到了嗓子眼。
然而，第二天，奇迹发生了。
当清晨的第一缕阳光照进帐篷，大喇嘛退烧了。
第三天，他已经能靠着人搀扶，下地行走了。
当老喇嘛颤颤巍巍地走出帐篷，沐浴在阳光下时，整个部落都疯了。
前一天还想把他撕碎的信众们，扑通扑通地跪倒了一片，对着他疯狂地磕头，口中高呼着药师佛转世、神使降临。
从那一天起，局面被彻底打开了。
他借着“神使”的身份，开始在各个部落间游走。
他用带来的电灯，在漆黑的夜晚点亮整个帐篷，让那些从未见过光明的牧民，惊为天人。
他用带来的望远镜，让他们看到几十里外的牛羊，让他们相信这是“千里眼”，他甚至还冒险乘坐热气球，从天而降，彻底坐实了自己“天神下凡”的身份。
这些在陈海看来不过是基础科技的产物，在这片愚昧落后的土地上，却成了最无法抗拒的“神迹”。
当他再提出，要用大秦的茶盐布匹，换他们的牛羊皮毛时，再也没有人反对。
当他提出，要开办蒙学，教他们的孩子识字算术时，那些头人甚至会主动献出最好的草场和帐篷。
“将军，有您的信。”一个亲兵快步登上了望塔，将一个用蜡封的竹管递了过来。
周平回过神，接过竹管，看到上面熟悉的标记，眼神一凝。
这是他在准噶尔部内部，发展的最高级别内线传回来的消息。
他打开竹管，抽出一张小小的纸条，上面只有一行字。
“噶尔丹已统合漠西，不日将以‘护教’为名，东进入藏。”
周平的瞳孔骤然收缩。
噶尔丹，准噶尔部的首领，一个雄才大略的枭雄。
他早就料到此人必有动作，却没想到来得这么快。
“护教？”周平冷笑一声，将纸条在手心攥成了粉末。
他知道，这不过是噶尔丹为了吞并西藏，控制这片高原，给自己找的一个冠冕堂皇的借口罢了。
“张谦。”周平转过头，神情变得无比严肃。
“末将在。”张谦立刻躬身。
“立刻传我的命令，雅州军镇，进入一级战备！所有商队，暂停入藏，就地驻扎。同时，向京师军机处发电，将此地军情，原原本本地上报陛下！”
“是！”张谦不敢怠慢，立刻领命而去。