地面效应车在冰原上疾驰的速度比预想的快，但也比预想的颠簸。这台被苏婉称为“雪橇船”的载具利用的是地面效应原理——在贴近地面时，气流被压缩形成气垫，减少了摩擦阻力。理论上它能在相对平坦的冰面上达到每小时两百公里的速度，但实际上，北极冰原远非平坦。
“左前方有冰脊！”王磊盯着前方雷达屏幕喊道。
林默猛打方向舵，六轮驱动的雪橇船在雪地上划出一道弧线，堪堪避过那道三米高的天然冰墙。车体倾斜的角度让所有人都抓紧了扶手，车顶的装备箱发出碰撞的闷响。
“能不能开稳点？”秦风在后座检查武器，一颗子弹从弹匣里滑了出来。
“想要稳，去坐婴儿车。”林默目不转睛地盯着前方，银色纹路在他的脖颈处微微发光，帮助他预判地形变化，“这片区域冰层活动频繁，昨天还没这些冰脊。”
苏婉在副驾驶位监测着各种读数：“能源消耗比预期高12。地磁场扰动在加剧，共鸣能源提取效率又下降了。照这个速度，我们可能到不了白令海峡就得找地方补充能源。”
这是出发后的第七天。按照计划，他们应该已经穿越了六百公里，但实际上只走了四百五十公里。恶劣的天气、复杂的地形、以及几次绕路避开大型变异体巢穴，都拖慢了进度。
车内的空间狭窄，六个人加上装备，几乎塞得满满当当。睡觉是轮流的，三个人睡在展开的简易铺位上，另外三个负责驾驶和警戒。食物是压缩能量棒和肉干，水靠融雪。小七的情绪感知在这种封闭环境里变得格外敏锐，也格外疲惫——她能感受到每个人压抑的焦虑、恐惧，还有偶尔爆发的烦躁。
“我需要出去透透气。”第三天时，小七这么说过一次。她在车外站了十分钟，任由寒风割在脸上。林默陪着她，两人什么也没说，只是看着无垠的冰原和低垂的天空。
“有时候我觉得，我们像在往世界的尽头开。”小七轻声说，“没有地图上没有标记的地方。”
“地图上本来就没有标记了。”林默回答，“所有旧世界的地图都失效了。我们在绘制新的。”
第七天傍晚，他们遇到了第一个真正的人迹——不是幸存者，而是遗迹。
那是一排半埋在雪中的建筑，低矮、破败，但显然曾经是某种前哨站或研究设施。金属框架锈蚀严重，塑料窗早已碎裂，里面黑洞洞的，像死去的巨兽的眼窝。
“停下检查。”林默做出决定，“我们需要了解这一带的情况，也许能找到有用的物资。”
雪橇船在距离建筑一百米处停下。秦风和小七先下车侦察，林默和王磊提供掩护，苏婉和刘峰留在车上保持引擎运转，随时准备撤离。
风很大，卷起地面的雪尘，能见度只有几十米。秦风打手势示意安全，六人呈战术队形接近建筑。门是开着的——或者说，曾经是门的地方现在只是一个不规则的洞口，边缘有烧灼和撕裂的痕迹，显然是被暴力破坏的。
里面比外面更冷。空气凝滞，带着陈腐的灰尘味和某种难以形容的甜腥气。手电筒的光束切开黑暗，照亮了倾倒的实验台、散落的文件、破碎的玻璃器皿。墙上有大片的深色污渍，已经干涸多年。
“这里是北极星项目的分支设施。”苏婉在一张破桌子下找到一块金属铭牌，擦去上面的冰霜，“‘生物适应性研究站b-7’。日期病毒爆发前三个月。”
“他们在这里研究什么？”王磊踢开一个翻倒的椅子，下面露出一本实验日志。
苏婉捡起日志，小心地翻开脆弱的纸页。“基因编辑实验试图增强人类对极端低温的耐受性等等，这里提到‘样本来源：南极冰芯提取物’。”
南极。这个词让所有人警觉。
林默接过日志，银色纹路自动帮助他快速阅读和理解那些专业术语。“他们在研究从南极冰层深处提取的古老微生物，试图将其耐寒基因导入人类细胞。但实验出现了意外——样本中的某种‘休眠因子’被激活了。”
“休眠因子？”秦风问。
“日志没有详细说明，但提到这种因子具有‘非标准基因序列’，与地球已知的任何生物都不匹配。”苏婉翻到下一页，“实验在病毒爆发前夕被紧急叫停，所有样本被封存，研究人员撤离但这里的破坏显然不是自然发生的。”
小七突然抓住林默的手臂，她的手指冰凉，眼神里充满惊恐。“这里有东西残留的情绪。恐惧，极度的恐惧。还有饥饿。不是人类的饥饿。”
几乎同时，秦风的夜视仪捕捉到了动静——在房间深处的阴影里，有什么东西在移动。缓慢、笨拙，但确实在动。
“准备战斗！”秦风低吼，举枪瞄准。
手电筒的光束集中过去。那东西从一堆废弃物后爬了出来，与其说爬，不如说蠕动。它没有固定的形态，像是一团半透明的凝胶，内部包裹着破碎的骨骼和尚未完全消化的衣物碎片。凝胶表面有微弱的生物荧光，在黑暗中发出诡异的绿光。
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“这是什么鬼东西？”王磊的声音在颤抖。
苏婉用便携扫描仪对准它：“生命信号混乱。多种dna序列混合，包括人类、北极熊，还有未知来源。它可能是实验失败的产物，被遗弃在这里，靠捕食误入的生物为生。”
凝胶生物向他们移动，速度不快，但散发出一种令人作呕的甜腥气味。它经过的地方，金属和塑料表面都留下腐蚀的痕迹。
“不要让它碰到你们！”林默警告，“后退，我们离开这里。”
但退路被堵住了。又有两个凝胶生物从其他房间的入口出现，从三个方向包围了他们。这些生物似乎能通过某种方式沟通，行动有协调性。
秦风开火了。子弹射入凝胶内部，溅起一片黏液，但生物只是停顿了一下，继续前进。子弹造成的伤口迅速闭合，像是打在水中。
“物理攻击效果有限！”秦风换弹匣，“需要火焰或强酸！”
他们没有火焰喷射器，强酸更不用说。林默知道必须由他出手了。他集中精神，银色纹路开始发光。这一次，他不是要攻击，而是要尝试另一种方式——沟通。
凝胶生物是失败的实验产物，是被遗弃的痛苦存在。就像前哨站样本库里的那些生物一样。也许他能用同样的方式，帮助它们结束痛苦。
他伸出双手，银色纹路的光芒照亮了黑暗的房间。光芒触及凝胶生物的瞬间，它们停止了前进，内部的生物荧光开始闪烁，节奏与银色纹路的脉动同步。
林默的意识延伸出去，触碰那些混乱、痛苦的意识碎片。他感受到了实验室爆炸时的恐惧，感受到了被遗弃在黑暗中的绝望，感受到了多年饥饿带来的疯狂。这些生物没有思想，只有本能和痛苦。
“结束吧。”他用意念传递这个简单的信息，不是杀死，而是引导——引导它们体内混乱的病毒序列重新排列，结束这种扭曲的存在状态。
过程比在前哨站时更艰难。这些生物已经存在太久，变异太深。林默感到自己的精力在飞速流逝，视野开始模糊。但他坚持着。
终于，三个凝胶生物开始发生变化。它们不再前进，而是开始向内收缩，半透明的凝胶体逐渐凝固，变成一种类似琥珀的固态物质。内部的生物荧光慢慢熄灭，最后，只剩下三块暗绿色的、不规则的晶体，静静躺在废墟中。
林默瘫倒在地，被秦风扶住。他的鼻血流了出来，银色纹路的光芒迅速暗淡。
“你做了什么？”苏婉用扫描仪检查那些晶体，“生命信号消失了。但它们没有死，更像是转化成了另一种形态。”
小七走到晶体旁，蹲下身，用手指轻触表面。“痛苦结束了。它们现在平静了。”
这次经历让团队意识到，他们的旅程不会只是漫长的驾驶和恶劣的天气。旧世界的废墟中，隐藏着许多被病毒和人类实验共同创造的恐怖产物。
他们在研究站里又搜索了一阵，找到了一些有用的东西：几盒未开封的抗生素，几块还能用的高密度电池，还有最重要的——一张手绘的北冰洋沿岸地图，标注了几个可能还有物资的补给点。
地图上还有一个用红笔圈出的地点，旁边写着：“警告：勿近。‘嚎叫者’巢穴。”
“嚎叫者是什么？”王磊问。
“不知道。”秦风仔细研究地图，“但既然特别标注，肯定不是什么好东西。我们的路线要避开这里。”
他们带着找到的物资回到雪橇船。天色已经完全暗下来，极地的夜晚再次降临。林默决定在车里过夜，第二天一早再出发。
夜晚的值班由秦风和王磊负责。林默躺在狭窄的铺位上，却无法入睡。刚才与凝胶生物的连接让他看到了一些碎片化的记忆——不是凝胶生物自己的记忆，而是它们吸收的、来自其他受害者的记忆片段。
其中一个片段特别清晰：一个穿着白色研究服的男人，在实验室爆炸前，对着通讯器疯狂喊叫：“不是南极样本的问题！是样本里的东西！它们一直在那里，在等——”
记忆到此中断。但林默知道，“它们”指的不是病毒，不是播种者，而是别的什么东西。南极冰层下封存的，可能比任何人想象的都要古老，都要可怕。
第二天，他们继续向南行驶。接下来的两周相对平静，只是漫长而单调的跋涉。他们经过了几个地图上标注的补给点，有的已经被洗劫一空，有的还留下一些有用的物资——罐装食品、燃料、备用零件。
第十五天，他们到达了西伯利亚北海岸。从这里开始，冰原逐渐过渡为冻土带，然后是稀疏的针叶林。景象的变化带来了心理上的慰藉——至少世界不全是冰雪了。
但也带来了新的危险。
森林里有变异体，不同于冰原上的那些。它们更敏捷，更善于隐蔽，有些甚至保留着集体狩猎的本能。第二十天，他们遭遇了一群类似狼但体型更大的变异体。战斗很短暂——秦风精准的射击和苏婉设置的声波陷阱击退了它们，但雪橇车的一侧装甲被撕裂，需要修理。
，！
修理花了一天时间。刘峰展示了他在机械方面的天赋，用找到的零件和车上备用的材料，勉强修复了损伤。但他说：“这只是临时修补。如果再有同样程度的冲击，这侧装甲会完全脱落。”
第二十五天，他们到达了白令海峡。曾经分隔两大洲的海峡，现在在极寒中完全冰封，形成了一道宽阔的冰桥。理论上他们可以直接开过去，但冰层的厚度和稳定性是个问题。
苏婉用探地雷达扫描了冰层结构。“平均厚度三米，但有很多薄弱区域。而且冰下有东西在移动。大型生物，不止一个。”
“可能是海洋变异体。”秦风说，“冰封后被困在下面，但还活着。如果我们从上面经过，它们可能会破冰攻击。”
“绕路呢？”林默问。
“最近的绕行点是一千公里外，而且不能保证那里的冰层更安全。”苏婉摇头，“我们得冒险过去，但需要策略。”
策略最终确定：减轻车重，提高速度，在变异体反应过来之前冲过去。他们把非必要的装备卸下，藏在岸边，只带必需品。每个人都知道，如果车在冰桥中间抛锚或被攻击，生还的可能性几乎为零。
出发前，小七坚持要单独走在前面一段距离。“我的感知能提前发现情绪波动。如果冰下有东西要攻击，我能感觉到它们的意图。”
这是极其危险的任务，但林默同意了。他了解小七——她需要证明自己的价值，不只是作为一个情绪传感器，而是作为一个能主动保护团队的成员。
小七穿着轻便的雪地服，用滑雪板在前方探路。她与车队保持五百米距离，这个距离足够她预警，也足够车队在必要时加速接应她。
冰桥的旅程是林默一生中最紧张的三个小时。雪橇车以每小时六十公里的速度行驶，这在这种路面上已经是极限。冰层在车轮下发出不祥的嘎吱声，偶尔有裂缝从旁边蔓延开来。小七几次打手势让他们绕行，避开冰层特别薄的区域。
在行程的三分之二处，最担心的事情发生了。
小七突然停下，转身疯狂挥手示警。几乎同时，她脚下的冰面炸裂开来，一个巨大的、布满吸盘和利齿的触手破冰而出，直扑向她。
林默几乎本能地猛踩油门，雪橇车向前猛冲。但距离太远，来不及了。
触手已经卷住了小七的腰，开始将她拖向冰洞。小七没有尖叫，而是双手抓住触手，闭上眼睛。她在做什么？林默不明白，但下一刻，他明白了。
触手突然僵住了，然后开始剧烈抽搐，像是受到了极大的痛苦。它松开了小七，疯狂地拍打冰面，然后缩回了冰洞深处。
雪橇车冲到小七身边，林默跳下车将她拉上来。她的脸色苍白得可怕，嘴角有血丝。
“你做了什么？”林默问。
“我让它感受到了自己的痛苦。”小七虚弱地说，“这些生物被困在冰下，饥饿，疯狂，痛苦。我只是把那种痛苦放大，反射给它们自己。”
这个能力的新用途令人震惊，但也付出了代价。小七在接下来的两天里几乎无法使用任何感知能力，像是大脑为了保护自己而暂时封闭。
但他们成功渡过了白令海峡。当雪橇车冲上阿拉斯加海岸坚实的冻土时，所有人都松了一口气。他们完成了第一阶段，从北极到达了北美大陆。
在这里，他们面临新的选择：是沿着阿拉斯加海岸线南下，还是深入内陆？前者距离较短，但可能遭遇阿拉斯加“新启示教会”的势力范围；后者更安全，但路线更长，地形更复杂。
林默最终决定走海岸线，但保持隐蔽，尽可能不引起注意。他们在阿拉斯加西海岸行驶了一周，目睹了这片土地的变迁——废弃的城镇，被自然重新占领的公路，偶尔能看到远处有烟柱升起，说明还有人在某处生存。
第三十五天，他们遭遇了人类。
不是友好的接触，而是一场正在发生的战斗。从一处海岬上，他们看到下方的海滩上，两群人在交火。一方穿着统一的白色制服，显然是“新启示教会”的部队；另一方则穿着杂乱的衣物，像是普通的幸存者。
教会部队有更好的武器和组织，明显占据上风。幸存者被压制在一堆岩石后，人数在减少。
“我们怎么办？”王磊问。
林默看着战场。按照理性，他们应该绕开，避免卷入不必要的冲突。但那些幸存者
“秦风和刘峰，你们从左侧包抄，制造混乱。”林默做出决定，“苏婉，用雪橇车的喇叭模拟援军到来的声音。我和王磊从正面吸引火力。小七，你留在车里，如果有危险，立刻开车离开。”
“林默，这太冒险了！”苏婉反对，“我们的任务是去南极，不是在这里当英雄！”
“如果我们对所有需要帮助的人都视而不见，那即使到了南极，找到了真相，又有什么意义？”林默平静地问，“播种者评估的不只是我们的生存能力，还有我们在绝境中保留的人性。”
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这个论点无法反驳。计划迅速执行。
五分钟后，雪橇车的大功率喇叭发出类似直升机螺旋桨的噪音，同时秦风从侧翼开火，制造出有援军从背后袭击的假象。教会部队陷入混乱，林默和王磊趁机从正面发起攻击，精准地击倒了几个关键位置的敌人。
幸存者们抓住机会反击，战局迅速扭转。十分钟后，教会部队撤退了，留下了五具尸体和两个伤员。
幸存者们的领袖是个中年男人，脸上有刀疤，自称凯尔。他的团队只有十二个人，原本是沿海渔村的居民，教会想要征募他们，被拒绝后就发动了攻击。
“你们救了我们。”凯尔感激地说，“但你们得快点离开。教会的人会回来，而且带着更多的人。”
“你们不跟我们一起走吗？”王磊问。
凯尔摇头：“这里是我们的家。而且我们有些人受伤了，走不远。”他顿了顿，“但也许我们能帮你们。你们是要南下吧？我知道一条小路，能绕过教会的主要哨站。不算好走，但比大路安全。”
这个提议很有价值。凯尔简单画了地图，还给了他们一些当地的特产——熏鱼干和一种能快速补充体力的草药茶。
分别时，凯尔看着林默手臂上露出的银色纹路，犹豫了一下，说：“你们不是普通人，对吧？我听说过一些传言关于能在冰原上行走而不怕冷的人，关于能和变异体交流的人。如果传言是真的也许你们真的能改变什么。”
“我们会尽力。”林默说。
他们沿着凯尔指示的小路继续南下。这条路确实难走，经常需要下车清除障碍或铺设临时通道，但确实避开了教会的视线。
第四十五天，他们到达了加拿大西海岸。从这里开始，气候逐渐变暖——相对北极而言。温度回升到零下二十度左右，森林更加茂密，生物也更加多样。
也就在这里，林默的银色纹路开始出现新的变化。不仅仅是感知和连接能力，他开始偶尔能“看到”能量流动的轨迹——不是肉眼看到，而是某种更深层的视觉。当他集中精神时，能看到地下的能量管线，能看到空气中病毒微粒的分布，甚至能看到远处生物体内的生命能量场。
这个能力在第五十天的一次遭遇中救了他们。
当时他们正沿着一条废弃的公路行驶，突然林默感到一阵强烈的能量波动从前方的山谷传来。他紧急刹车，让大家下车隐蔽。
几分钟后，一群奇怪的生物从山谷中涌出。它们像是麋鹿和熊的混合体，但体表覆盖着发光的苔藓，眼睛是纯粹的黑色。更诡异的是，它们行动完全同步，像是被同一个意识控制。
“是‘共鸣兽’。”苏婉低声说，用数据板扫描，“病毒让它们的神经系统产生了某种共鸣，整个群体共享感知和意识。理论上，攻击其中一个，所有个体都会感受到。”
“那怎么对付？”秦风问。
林默看着那些生物的能量场。他注意到，在群体中央，有一个个体的能量特别强，像是控制节点。如果他能干扰那个节点
他再次尝试用银色纹路进行远程连接。这一次，不是沟通，而是干扰。他发送出一种混乱的频率，打乱了那个控制节点的能量波动。
共鸣兽群立刻陷入混乱。它们开始相互冲撞，发出痛苦的嚎叫，然后四散逃离。
“越来越熟练了。”秦风评论道，但语气里有一丝担忧，“但每次使用这种能力，你的脸色就更差一点。”
林默知道秦风说得对。每次使用银色纹路，都像是在透支自己的生命力。但他别无选择。
第六十天，他们到达了美国西海岸。旧金山的废墟在远处隐约可见，金门大桥断裂成数截，一半淹没在海水中。他们没有进入城市——城市是变异体和敌对幸存者的巢穴，太危险。
他们在海岸边的一个废弃灯塔里过夜。从灯塔顶端，可以看到太平洋无垠的黑暗。南方，遥远的南方，就是南极的方向。
那天晚上，小七和林默一起守夜。两人坐在灯塔顶端的平台上，望着星空。
“我们已经走了一半。”小七轻声说，“但我觉得最艰难的部分还没开始。”
“南极会比这一路更糟。”林默承认，“但我们必须去。”
小七沉默了一会儿，然后说：“在浮岛观察站的时候，我做过一个梦。梦里我在南极，站在一个巨大的冰洞前。洞里有什么东西在呼唤我，但当我想要进去时，我看到很多人。不是你，不是苏婉，不是我们认识的任何人。而是陌生人，成千上万的陌生人，他们都在向冰洞走去，表情平静，像是回家。”
她转向林默：“你觉得这个梦是什么意思？”
林默不知道。但他想起了自己在地下大厅看到的警告，想起了那些关于南极冰封之物的碎片记忆。
“也许到了那里，我们都会明白。”他说。
远处，海面上，有什么东西在月光下闪烁。不是波浪，不是生物，而是一种规则的几何反光——像是金属，或者晶体。
林默的银色纹路微微发热。他感觉到，那东西也在感知他。
南极的召唤，越来越近了。
而他们的旅程，才进行到一半。前方的路还很长，秘密还很深，而时间，正在一分一秒地流逝。
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