涂山一夜后，禹被紧急送回阳城疗伤。恒山鼎炼药需三日，但东海黑潮之祸不待时。
舜帝于朝会颁令：“禹司空伤势未愈，然水患紧急。朕命伯益暂代治水使，率三千人赴东海筑堤。”
伯益出列：“臣领命。然黑潮非寻常水患，恐需禹司空亲定方略。”
“禹可乘车前往，督导即可。”舜帝看向殿下。
禹肩裹药布，面色仍苍白，但目光坚定：“臣愿往。然臣有一请。”
“讲。”
“此次治水，需调集兖、青、徐三州民夫十万。臣需专断之权，遇事不必层层奏报。”
朝堂哗然，彭祖皱眉：“十万民夫，专断之权，此例一开”
“水患如火，延误则死伤无计。”禹直视舜帝，“臣愿立军令状：三月内不退黑潮，愿受削职之罚。”
舜帝沉默片刻：“准。赐禹尚方剑，可斩拖延抗命者。”
散朝后，皋陶在廊下拦住禹：“司空此举，过于冒险。十万民夫专断，若有差池，便是大罪。”
禹按着伤肩：“皋陶大人，您掌刑罚，当知律法为民生。今民生悬于水患，循规蹈矩反害民。”
皋陶凝视他良久，终让开路：“望司空牢记今日之言。”
三日后，禹抵东海之滨。
眼前景象触目惊心：海水泛着不自然的墨黑色，浪潮高达三丈，拍岸时腾起腥臭黑雾。沿岸三十里村落尽毁，灾民聚于高地，面黄肌瘦。
伯益迎上：“司空，已筑临时堤坝，但黑水腐蚀土石，筑而复溃。”
禹登高观察，黑潮并非均匀推进，而是从三处海眼喷涌。他指向那三处：“填海眼。”
“如何填？”伯益问。
“以铁砂混黏土，铸千斤铁锥，沉入海眼。”禹从怀中取出一卷帛图：
“此乃涂山鼎分器所绘水脉图。三处海眼乃共工残魂引动的地脉缺口，需先封堵，再导黑水入深海沟。”
工匠统领面露难色：“千斤铁锥需熔铁三千斤，此地无铁矿。
“有。”禹指向西面山峦，“五十里外有赤铁矿，昔年黄帝炼兵处。调三千民夫采矿，五百匠人建炉。二十日内，我要三根铁锥。”
命令传下，民夫匠人虽疑，但见禹亲自监工，日夜不离堤坝，渐生信服。
第七日，灾民中爆发疫病。黑水污染水源，饮者呕吐腹泻，三日死十余人。
随行医官束手：“此非寻常疫症，药石无效。”
禹命人取东海鼎分器，小鼎置于病患营中，鼎身泛出微光，病患症状稍缓，但无法根治。
“需净水源。”禹观察水脉图，发现内陆有一条地下河，未受污染，“开渠引地下河。”
“开渠需穿山，至少两月。”伯益道。
“我有法。”禹召来工匠，“制空心巨竹，连接成管，从山体缝隙插入，引水而出。”
此法闻所未闻。但三日后，当第一股清泉从竹管流出时，灾民欢呼跪拜，称禹为“水神”。
第十五日，矿场出事了。
监工急报：“矿洞塌陷，百人被困。洞中涌出黑水，触者皮肉溃烂。”
禹赶至矿场，塌陷处黑气弥漫，洞内传来凄厉呼救。工匠们不敢近前。
“取我绳索。”禹道。
伯益拦住：“司空伤势未愈，不可冒险。”
“百人性命，岂能不救。”禹将绳索系腰，持火把入洞。
洞内黑暗，黑水没过膝盖，腐蚀皮靴。禹以火把照路，见前方巨石堵路，石缝中透出人声。他摸索石壁，发现一道裂缝，可容人侧身而过。
穿过裂缝，是稍宽敞的洞室。数十矿工蜷缩高处，脚下黑水上涨。见禹至，众人惊呼：“司空！”
“噤声。”禹观察地形，“此处乃古矿脉，应有通风道。”
他在石壁上敲击，听回声。某处回声空泛，遂命矿工合力凿击。凿开三尺，果见一条向上的狭窄通道。
“依次上，莫急。”禹让矿工先走，自己断后。
最后一名矿工攀至一半，突然惨叫滑落。黑水中伸出数只枯手，抓住他的脚踝。禹拔剑斩断枯手，枯手落地化为黑烟。
“快走！”禹推矿工入通道，自己殿后。
出洞时，他腿上多了数道灼痕。医官急治，发现黑气已入皮肉。
“无妨。”禹撕布裹伤，“铁锥进度如何？”
“已铸成一根，重九百斤。”工匠答。
“不够。”禹摇头，“需足千斤，且锥尖要刻镇水符。取我刻刀来。”
他忍痛坐于炉前，亲手在烧红的铁锥上刻符。汗水滴在铁上，嘶嘶作响。匠人们肃立观看，无人出声。
第二十日，三根千斤铁锥铸成。
沉锥之日，海上风浪大作。三条大船载铁锥出海，至海眼上方。禹立于首船，观察水势。
“沉！”他挥旗下令。
铁锥缓缓沉入海眼，第一根入水，海面漩涡骤减。第二根入水，黑潮退却一里。第三根沉至半途，突然船体剧震。
海中窜出巨物，形如巨蟒，头生独角，正是镇魂大阵时出现的共工残魂显化。它缠绕第三根铁锥，阻止下沉。
船上兵士放箭，箭矢触身即落。巨蟒甩尾，击碎一条船舷。
禹夺过鼓槌，击鼓三通。鼓声震荡，巨蟒动作稍滞。他趁机夺过缆绳，系于腰间，纵身跃向铁锥。
“司空！”伯益惊呼。
禹落在铁锥上，顺势下滑，至巨蟒缠绕处。他拔出尚方剑——此剑乃舜帝亲赐，铸时融有泰山鼎分器之铜。剑身泛黄光，刺入蟒身。
巨蟒吃痛，松开铁锥，转头咬向禹。禹避无可避，举剑格挡。蟒口咬住剑身，黄光与黑气激烈交锋。
此时，岸边传来琴音。晚棠立于高处，竖琴疾奏，音波如刃，斩向巨蟒。银羽、羿乘小舟逼近，放火箭助阵。
巨蟒受多方攻击，终松口遁入深海。第三根铁锥顺利沉入海眼。
三眼皆封，黑潮渐退。海水恢复湛蓝，黑雾消散。
岸上十万民夫齐声欢呼。伯益扶禹下船，见他持剑右手虎口崩裂，鲜血淋漓。
“幸不辱命。”禹道。
当夜，营中设宴庆功。禹独坐帐中，医官为他换药。帐外忽然喧哗，伯益入内：“司空，三州灾民推举长者，欲见您。”
三位白发老者入帐，跪地奉上一面木匾，上书四字：禹功盖世。
“使不得。”禹起身搀扶，“治水乃臣子本分。”
“司空有所不知。”兖州长者道，“黑潮起时，我等曾求告本地河伯祠，祭三牲而无应。今司空亲临，不祭神只而治水，救民十万。此非人力，实乃天意授命。”
禹正色道：“治水在疏不在堵，在导不在祭。天地有常，水脉有律，循律而为，自可安澜。此非天意，乃是人为。”
长者拜服。
一月后，禹返阳城复命。黑潮已退，三州重建。
朝会上，舜帝当众嘉奖：“禹治水有功，赐玉圭，加封地百里。”
禹出列：“臣请将封地折为粮秣，赈济灾民。另，臣有一议。”
“讲。”
“此次水患，暴露各州治水各自为政之弊。臣请设九州水政司，统调各州水利，绘九州水脉总图，建预警之法。”
皋陶质疑：“此司权责过大，易生专权。”
“可设监察。”禹道，“每州推举水正一人，入司议事。水政司决策，需半数以上水正附议。年终结账，公之于众。”
彭祖捋须：“此法甚妥，既统事权，又防专断。”
舜帝准奏。
退朝后，舜帝独留禹于后殿。
“卿之伤，可愈？”
“谢舜帝关怀，已无大碍。”
舜帝沉默片刻：“朕闻民间有言，‘禹功盖世，当继大统’。卿可知？”
禹跪地：“此乃妄言。臣一心治水，不敢有他念。”
“起来。”舜帝扶起他，“朕非试探。朕在位三十载，近年精力不济。九州多难，需有能为者继之。”
禹抬头：“舜帝”
“朕意未决，只是告知。”舜帝望向殿外，“卿继续治水。他日若真有意，需得众臣拥戴，万民归心。”
“臣谨记。”
禹出宫时，遇许负于宫门。
“恭喜司空。”许负道。
“何喜之有？”
“舜帝已有禅让之意。”许负直言，“然禅让之路，必多险阻。皋陶、彭祖等老臣，未必心服。”
禹看着她：“许天师之意是？”
“继续治水。”许负道，“功绩自证。另，启渐愈，女娇石像暂安。我已研究九鼎修复之法，需禹司空相助。”
“定当尽力。”
两人分别，许负走出数步，忽然回头：“司空，他日若真登帝位，当如何待启？”
禹停步：“视如己出，授以正道。”
“哪怕启有帝王相？”
“帝王相非天命，乃民心。”禹道，“若启能得民心，自当承位。若不能，为父者当教之能。”
许负点头，消失在街角。
当夜，禹府中来了一位不速之客。
皋陶身着便服，独自叩门。
“皋陶大人？”禹讶异。
“冒昧来访。”皋陶入内，从袖中取出一卷竹简，“此乃三年来，各州上报的水患处置卷宗。老夫整理过，其中多有敷衍塞责、虚报功绩者。”
禹展卷细看，越看眉头越紧：“竟有如此多弊病”
“水政司之设，老夫原担心专权。今见司空愿公开议事，方知诚意。”皋陶道，“老夫愿助司空整顿水政。然有一条件。”
“请讲。”
“他日若掌权，需立律法，明刑罚，使官不敢欺民，吏不敢舞弊。”
禹肃然：“此乃禹平生所愿。”
两人谈至深夜，送走皋陶后，禹独坐灯下，翻阅那些卷宗。
其中一桩案卷引起他的注意：荆州上报治水功成，但伯益上月巡视回报，称荆州水患实未根治，地方官谎报政绩。
卷宗末尾，有皋陶朱批：已查实，待惩。
禹合上卷宗，望向窗外明月。
治水之路，亦是治国之路。这路，比他想象得更长，更艰险。
而此刻的东海深处，那根刻着镇水符的千斤铁锥上，一道细微裂痕正在蔓延。锥底的深海沟中，某种东西，睁开了眼睛。