郎巡检是在暖被窝里，被人急吼吼地叫醒的，他连外袍都来不及穿，只穿着一身棉寝衣，就跑出了大门。
门外马蹄声碎，火把乱晃，报信的人嗓子都喊破了。
说库房和营地全着了，火势压不住！
他一听，腿当场就软了，膝盖直哆嗦，站都站不稳，下台阶时，一个踉跄差点瘫倒在门前冰凉的地上。
全靠着两个贴身亲兵一左一右死死架住他的胳膊，连拖带拽，几乎是脚不点地被扶上马，一路狂奔地冲往火场。
那火烧得吓死人，半边天都烧红了，浓烟像条恶龙一样在夜空里翻滚，火星子噼里啪啦往下砸，烫得人躲都没处躲。
他傻乎乎地站在滚烫的热风里，望着那片还在爆响、火舌乱窜的院子和营地，嘴唇抖得像风里的树叶，喉咙像被什么东西死死掐住，一个字也蹦不出来。
刺眼的火光扎进他发直的眼睛里——烧掉的哪只是烟土？
那是他这些年点头哈腰、贪赃捞钱攒下的全部家当；是他一笔笔金银孝敬上司才换来的官运前程；更是他押上后半辈子的富贵荣华！
懵了一会儿，他彻底疯了，像头发狂的野兽。
他猛地抽出腰刀，毫无章法地朝空中乱砍，嗓子都吼破了：
“救火！快他妈救火！都给老子上！谁敢退半步——老子砍了他脑袋！快动呀！”
“角楼上的哨兵呢！眼睛瞎了吗？为啥不早点报信！”
“查！马上给老子查！肯定是那帮反鸦片的乱党干的！要是抓不到人——你们全给这批烟土陪葬！”
他语无伦次，命令东一榔头西一棒槌。
一会儿嚎着救火，一会儿吼着抓人，其实更多是在发泄心里的绝望。
脸上早被眼泪鼻涕糊得不成样子，也不知道是被黑烟呛的，还是吓的，整个人像是从水里捞出来又扔进火里，狼狈得没了人形。
同一时间，林同知也被这半夜的变故惊动了。
他慌里慌张从热被窝里爬起来，套上官袍、戴上暖帽，一路疾步赶到火场。
虽然他官袍穿得整整齐齐、帽子戴得端端正正，脸色却铁青得吓人。
当着那么多兵丁的面，他端着上官的架子，假装“震怒”，厉声骂道：
“反了天了！简直翻了天了！竟敢袭击官兵的营地、还烧毁物资库房！郎巡检，你这巡检司是纸糊的吗？”
一见火势这么大，林同知心里的小算盘早就飞快打起来了。
他是分管缉盗的，首要任务就是把“管辖失职”这顶大帽子，狠狠扣在郎巡检头上，当众把自己撇得一干二净。
他声音越来越高，一句比一句严厉，既是在训人，也是在演给四周的人看。
看着这映红同州府半边天的大火渐渐熄灭，只剩下呛人的浓烟和弥漫的焦煳味。
林同知和郎巡检，正一起经历他们官场甚至人生中最难熬的时刻。
他俩在现场的反应，活生生演了一出贪婪、恐惧和官场算计交织的丑剧。
只不过，作为他们烟土库房和巡检司营地的直接主管，郎巡检的反应最激烈，也最丢人，从一个带兵的武官彻底变成了绝望的疯狗。
两人沮丧地回到窄巷子的那个小院，一前一后跌进客厅的椅子里，一句话也不说。
陈师爷赶忙给两人倒了两杯热茶，小心翼翼地放到两人跟前，便垂手站在一边当起了木头人，连呼吸都压得极轻。
前几日，两人还在为保住了烟土而沾沾自喜，又可以大赚一把。
运输过程中死上几个押运的刀客又和他们有什么关系呢？
可现在，库房里十几万银元的烟土，一场大火，没了。
攒了几年的“血汗钱”呀，两人的心都在滴血。
冷静下来，他俩不约而同地想：
这么大的火灾、死了这么多人，现在先想想怎么向上头交代？
怎么面对知府、巡抚的责问？
林同知多年沉浸于官场，最先恢复常态，脸上没有了刚才当众的“雷霆之怒”，换了副嘴脸。
他眼神冰冷，语气又快又沉，对着烂泥一样瘫着的郎巡检说：
“哭顶个屁用！现在该想的，是怎么收拾这烂摊子！”
“第一，马上清点剩下的东西，对外咬死烧的不是烟土，是巡检司刚刚破获了盗窃大案，没收的药材，是准备的同州府发生疫灾时的防疫物资！”
“你和我这一段时间，包括巡丁都是因为缉盗太累、疏忽了防范，才遭了这横祸……”
坏事变好事，那是林同知的拿手好戏，每次都能西墙补东墙，从中渔利，把损失通过其他方式，多少找补一点回来。
“第二，所有当晚巡哨、守院的兵丁，统一口供。失火原因对外先说估计是‘天干物燥、灯烛引燃’，正在进一步核查……”
这是先堵住官场的嘴，有一个初步的交代，这样就能为伪造失火原因留足时间。
“第三，全城大搜‘白莲教’余孽！这伙人专会妖术、专门放火抢劫。抓几个老混混来顶罪，一定把这案子办成铁案！”
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林同知心里知道一定是前几天拦截烟土商队的那伙强人干的，那么大的火势、那么大的石头、那被打死的巡丁……
这伙人不简单呀！必定是一个分工严密、十分强大的团伙。
但是，这伙人他从哪里找？从哪里抓？
大火的案子怎么向上司交代？怎么画句号？
只有找个替死鬼，转移视线，不是老夫无能，是敌人太强大、太狡猾呀。
他现在的每一个安排，都是为了力保自己的官帽。
虽然心痛烧掉的钱财，但现在哪能在乎这个，只要官职保住了，钱还可以赚、可以捞。
现在一定是想办法把这天大的祸事盖过去，再看能不能趁机捞一笔“剿匪安民”的政治功劳。
这一场大火，显现出清政府官场中不同角色的不同表现。
郎巡检的反应是“武夫的崩溃”——他是求财的，所以他的世界跟着火光一起塌了，只剩下绝望的嚎叫和无能的狂怒。
林同知的反应则是“官僚的冷酷”——他是同州府二把手，所以脑子里飞快地盘算怎么“丢车保帅”，怎么编造弥天大谎，把真相永远埋进灰烬里。
在同州府的夜晚与黎明交替的时候，这两种截然不同的反应，一起勾画出了清朝末年官场腐败堕落的真面目。
章宗义这把火，不仅烧毁了一座烟土库房，更像是一面照妖镜——让这些蛀蚀民脂民膏的蛆虫，在熊熊烈火中显现原形，无处遁形。