当负岳那庞大的虚影伴随着古老威严的嘶吼，自界石烙印中显现的刹那，一股源自血脉深处、凌驾于众生之上的精神威压，如同无形的潮水般瞬间席卷了整个玉兰大陆！
黑暗之森，那座由奇特黝黑金属铸就的城堡深处。
一位穿着朴素黑色长袍，须发皆长至胸口的老者——贝鲁特，正把玩着手中的一杯美酒。他忽然动作一顿，略显惊讶地抬起头，目光仿佛能穿透金属城堡的阻隔，望向魔兽山脉的方向。
“恩？好纯粹古老的神兽威压……这气息，似乎比帝林那小家伙还要强几分。魔兽山脉方向？呵，有点意思。不过……只要不闹得太过分，随他们去吧。”他低声自语，随即又恢复了那副淡然的表情，并未过多理会。对他而言，只要不触及他的底线和利益，玉兰大陆多一个或少一个神级，并无太大区别。
与此同时，数道强大的神念几乎不分先后地扫过大陆，捕捉到了这转瞬即逝的威压。
玉兰帝国生命神殿、奥布莱恩帝国武神山，两道代表着本世界顶尖武力的神念微微波动，带着一丝惊讶与探寻，但很快便收敛回去，并未过多干涉。
远在北域的冰雪女神殿、广袤的极东大草原，同样有隐晦的意念升起，在确认这股威压并非冲着他们而来，且来源似乎与魔兽山脉那位新晋的下位神帝林有关后，也选择了静观其变。
“神兽的气息？”
“魔兽山脉又诞生了新的神级神兽？”
诸神心中各有猜测，但大多秉持着谨慎观望的态度。
然而，身处魔兽山脉内核局域的帝林，却远没有其他神级强者那般淡定！
这股神兽威压虽然短暂，但其本质层次极高，甚至隐隐让他体内的吞天兽血脉都产生了一丝微不可察的悸动！一个新的、未知的、潜力可能极高的神兽出现在他的地盘，这代表着潜在的挑战者，可能威胁到他刚刚确立的魔兽山脉王者地位！
“在哪里？”帝林眼神锐利，身形一闪便出现在宫殿之外的高空之中。强大无匹的下位神神念如同水银泻地般，瞬间复盖了整个魔兽山脉！
“呜……”
一时间，山脉中无数魔兽，无论等级高低，在这股浩瀚神威下，都惊恐地匍匐在地，瑟瑟发抖，不敢有丝毫异动。
此刻，地窟中的艾克还沉浸在领悟“踏虚”神通的玄奥馀韵之中，精神力的大量消耗也让他对外界的感知降到了最低，并未第一时间察觉到这席卷山脉的神念扫描。
帝林的神念何其强大，几乎瞬息之间便锁定了能量波动的源头——那个熟悉的地底洞窟，以及洞窟中唯一的人类气息。
“恩？是那里？”帝林眉头微皱，一步跨出，身影模糊间便已穿梭空间，如同瞬移般出现在了地窟上空，目光穿透岩石，落在了刚刚回过神来的艾克身上。
“怎么会是一个人类？”帝林心中疑惑更甚，“方才那分明是纯粹至极的神兽威压，若是神兽化形，至少也需下位神境界。可这小子……连圣域都未曾达到！”
他仔细感知着艾克，确认对方身上并无神格气息，实力也确实只在七级战士和六级魔法师左右。而且，此地是连接戈巴达位面监狱的空间节点所在……
“难道……他也是从那里逃出来的？”帝林心中闪过一个念头，但随即又被否定，“不对，魔法阵虽破损，但空间信道早已封闭，以他的实力，绝无可能自行破开。”
心中疑虑重重，帝林不再迟疑，伸手虚虚一抓。一股无形的神力瞬间包裹住艾克，将他从地窟中直接摄出，轻飘飘地拉到了自己面前，悬浮于半空之中。
身体突然失控，艾克猛然惊醒，一抬头，便对上了帝林那妖异而充满审视意味的目光。
“帝林？！”艾克心中剧震，瞬间明白过来，“糟糕！是召唤负岳的动静太大了，把他引来了！”
大脑在万分之一的刹那间疯狂运转，思考着一切可能的应对之策和脱身理由。
“小子，你认识我？”帝林何等眼力，艾克那一瞬间的惊愕与眼神变化，尽管极其短暂，却依旧没能逃过他的感知。他声音低沉，带着不容置疑的威严。他被困戈巴达位面监狱万年之久，玉兰大陆认识他本来面貌的，除了那几个古老存在，按理说绝无他人。如果这小子认识他，那么最大的可能就是……
“你小子……是从戈巴达监狱跟着我一起逃出来的？！”帝林眼中寒光一闪，声音带着一丝冰冷的杀意。他想到了那个山洞，如果当时还有别人隐藏其中……
艾克心头再震，瞬间明白了帝林的推断逻辑——地点特殊，又被认出了身份。电光火石之间，一个精心编织的身份背景迅速在他脑海中成型。他需要一个合理的解释，一个能让帝林忌惮，至少不会立刻下杀手的身份！
“见过帝林大人！”艾克人在空中，无法行礼，只能抱拳，语气尽量保持镇定。
“方才那神兽气息，是怎么回事？”帝林直接问出内核问题。
艾克知道隐瞒无用，反而会激怒对方，于是心念一动，通过胸口的界石烙印，小心翼翼地释放出了一丝属于负岳的、古老厚重的神兽气息。
气息虽弱，但本质极高！
帝林目光一凝，瞬间确认：“果然是你！你一个人类之躯，如何能散发出如此纯粹的神兽气息？莫非是某种神兽血裔？但方才那威压，绝非血裔所能拥有！”
艾克深吸一口气，知道关键时刻到来，他迎上帝林审视的目光，努力让声音保持平稳：“大人，此事说来话长。此地并非谈话之所，可否……”
“跟我来！”帝林打断了他，深深地看了艾克一眼。见对方在这种局面下依然能保持镇定，甚至隐隐有恃无恐，他心中疑虑更甚，决定先弄清底细再说。
说罢，帝林神力卷住艾克，化作一道流光，速度快得惊人，片刻功夫便回到了位于魔兽山脉内核局域，那座毗邻清澈湖泊的古老城堡之中。
城堡大厅内，三只六目金猊正慵懒地趴伏着休憩，感受到帝林的气息，立刻起身。
“父亲！”
帝林摆了摆手，径直走向大厅中央那唯一的、像征着权威的座位坐下，三只六目金猊乖巧地伏在他脚边。顿时，四道目光，连同帝林那深邃莫测的眼神，齐齐聚焦在站在大厅中央的艾克身上。
无形的压力如同山岳般笼罩而下，艾克感觉后背瞬间被冷汗浸湿，但他知道此刻绝不能露怯，只能强行压下心中的悸动，维持着表面的平静。
“现在，可以说了吧。”帝林威严的声音在大厅中回荡，带着令人心悸的力量。
艾克沉默了片刻，仿佛在组织语言，随后抬起头，缓缓开口：“大人明鉴，您猜得不错，我确实……是随大人一同，从戈巴达位面监狱来到玉兰大陆的。”
“哦？当时在那山洞之中，除了我父子，还有你？”帝林眯起眼睛，语气中怀疑之色更浓。他身为下位神，神念探查之下，怎么可能发现不了一个连圣域都不到的小家伙？
“大人未能察觉，实是因我的种族……较为特殊。”艾克开始抛出他精心构建的“身份”。
“种族？你分明是人类模样。”
“表象而已。”艾克摇了摇头，语气带着一丝恰到好处的“种族自豪”与“无奈”，“我的种族，名为‘狱族’。乃是……独生于各个位面监狱之中的奇特生命。”
“狱族？”帝林眉头微挑，以他漫长的生命和见识，也从未听说过这个种族。但这并不奇怪，宇宙浩瀚，位面无数，有他不知道的种族太正常了。
“是的。”艾克继续编织着他的故事，真假掺半，最难分辨，“我们狱族，是位面监狱的伴生之灵。某种意义上，与所在的位面监狱同源共生。只要位面监狱不毁，吾族便难以真正消亡。即便身死，亦能在监狱的某处，耗费漫长岁月重新凝聚。”
“不死不灭？”帝林眼中闪过一丝惊异，但并未全信，示意艾克继续说下去。如果真是这样，那杀死眼前这小子的意义确实不大，反而可能结下一个难以彻底消灭的仇敌。
“在位面监狱中，我们狱族可融入任何环境，潜藏于虚无，即便是神级强者，若非特意针对性的仔细探查，也难以发现。”艾克解释道，这正好圆了为何当初帝林没有发现他。
帝林微微颔首，这个解释，暂时说得通。
“那么，神兽气息，以及你现在这具人类躯体，又作何解释？”帝林问到了最关键的内核。
艾克知道这是决定生死存亡的时刻，他语气沉稳，继续说道：“天地规则，自有平衡。我狱族虽有不灭特性，却也有巨大缺陷。我们本无固定形态，乃是纯粹的能量聚合体，可视为一种特殊的能量生命。若要提升实力，行走于世，则必须查找一具合适的‘躯壳’进行‘寄灵’。一旦寄灵成功，在此身彻底湮灭、于监狱重生之前，便无法更换。”
他顿了顿，观察了一下帝林的神色，接着说道：“至于那神兽气息……则关乎我狱族的天赋之秘。我族能量内核，亦即本体之内，如同一个微缩的‘监狱’，天生便封印着守护族群、亦受族群驱使的‘镇狱神兽’。随着我自身实力的提升，便可逐步解封‘镇狱神兽’的力量，乃至最终将其召唤，化为己用。方才大人感应到的，便是我体内‘镇狱神兽’的一丝气息。”
艾克说完，大厅内陷入了短暂的寂静。帝林手指轻轻敲击着座椅扶手，发出“哒、哒、哒”的轻响，每一声都如同敲在艾克的心弦上。
他在判断，在权衡。艾克的话听起来匪夷所思，但宇宙之大，无奇不有。那神兽气息做不得假，那种古老威严的层次极高。如果这小子所言非虚，其背后的“狱族”和“镇狱神兽”都充满了未知。为一个目前看来威胁不大、甚至可能杀不死的“狱族”，去冒未知的风险，是否值得？
艾克紧张地等待着命运的裁决，他赌的就是帝林作为一位神级强者，行事会更为谨慎，会权衡利弊。
良久，帝林敲击座椅的手指停了下来，他看向艾克，眼中闪铄着一种难以言喻的光芒。
“小子，”帝林缓缓开口，声音听不出喜怒，“你可愿……拜我为师？”
“啊？”这突如其来的转折，让艾克彻底愣住，大脑一时间有些空白。
“怎么？不愿意？”帝林的声音微微转冷。
艾克瞬间反应过来，这可是天大的转机！不仅能化解眼前危机，更能抱上一位神级强者的大腿！他毫不尤豫，立刻躬身拜下，语气躬敬：
“弟子艾克，拜见老师！”
“哈哈，好！从今日起，你便是我帝林座下大弟子！起来吧。”帝林发出一阵大笑，似乎颇为满意。
艾克缓缓起身，心中那块巨石终于落下，背后早已被冷汗湿透。这第一步，总算是险之又险地迈过去了。