查尔离开了铁钉酒馆，将里面的酒鬼抛之身后。
净化裁判所——一个出乎意料同时充满压迫感的名号。原先变得清淅的线索似乎再次中断，一切都在触手可及时戛然而止。查尔感到了一阵迷茫。
他抬头望向梅里镇旧城区那被交错的蒸汽渠道割裂的天空，阴云比清晨更加低垂，压抑得让人喘不过气。
一阵冷风穿过狭窄的巷道，打在查尔的脸上。
他没有立刻返回布洛克的铁砧旅馆，而是在这迷宫般的旧城区里闲逛，试图理清纷乱的思绪。
长着绿斑的的金属支架、墙皮剥落的不成样子的砖墙、从头顶窗户伸出的简陋烟囱呜呜地排放着白色水汽……
这一切与4825年乐谷城的全息霓虹和悬浮车道截然不同，可查尔仍在这里找到了一种熟悉的感觉。
从成为雇佣兵开始，他也时常在乐谷城的街头象现在这样漫无目的的晃荡。
就在他绕过一堆晾衣架时，一个意想不到的身影映入眼帘。
一头柔软金色的长发搭配姣好的容颜，气质上呈现出一副干练的样子，那是艾拉·格林。
气候明显转凉，她今天穿着一件比上次厚实的格纹马甲，脖子上松松地围着一条浅棕色的羊毛围巾。
但最让查尔注意的是她手里牵着的一个小女孩。
那孩子看上去只有六七岁，瘦瘦小小，穿着一件打着补丁、洗得发白、明显不合身的粗布外套。
她的小脸有些脏，头发枯黄，被简单地扎成两个耷拉着的小辫子，一双浅蓝色的大眼睛里充满了不安，紧紧攥着艾拉的手指。
查尔挑了挑眉，走上前去。
“记者小姐？上午好，真没想到会在这里遇见你。”
艾拉闻声抬头，看到查尔时也明显愣了一下，随即点头回应：
“格雷厄姆先生？天气不错，确实……很巧。”
“这么多天过去，报废的火车也早就修好了，而现在每天也都有火车经过梅里镇，我还以为你早就回到你的报社大展拳脚了。”
查尔开口道，目光扫过那个下意识往艾拉身后缩的小女孩，“看样子，你这几天过得还挺……充实？没被那帮疯子盯上吧？这位是？”
艾拉叹了口气，脸上露出一丝疲惫和无奈：
“要是被他们找到，你现在大概也见不到我了。”她轻轻拍了拍小女孩紧抓着她手背的小手，示意她别怕，然后对查尔解释道：
“新闻稿没那么好写。那晚的经历，还有那两本册子里的内容，信息量太大了。要压缩成一篇既能抓住眼球、又能挑动情绪，还得逻辑清淅的报道，需要时间。”
“而且，我发现自己掌握的信息还是不够，很多地方都只能靠推测。所以我打算在梅里镇多留一段时间，看看能不能找到更多线索。前几天街上的骚乱你也知道，邪教怪物当街出现，这地方现在就是个新闻富矿。”
查尔闻言，嘴角勾起一丝说不清是嘲讽还是赞赏的弧度：
“就你这不要命的劲头，看来你还是天生就该干这行。”
艾拉没理会他话里的调侃意味，继续说起眼前的事：
“今天本来是想来旧城区找找有没有其他素材，结果在路边看到一个老妇人搂着个哭闹的小女孩，还用力拽她的头发，让她闭嘴。那情景怎么看都象是诱拐。”
她顿了顿，脸上浮现出厌恶，“我上前仔细听清了那个孩子哭闹呼救的内容，果然。但那女人不肯放人，还恶狠狠地威胁我少管闲事。”
“我掏出相机对着她，说我是记者，再不放手就把她登报曝光。这才让她被我吓住，松了手，不过她离开的时候还放狠话让我等着。”
她低头看了看身边的小女孩，语气柔和下来：
“从她嘴里知道，她叫瑞伊，是梅里镇孤儿院的孩子。”
“今天早上她在孤儿院门口擦台阶，那个老妇人拿着个热土豆骗她说要带她去找爸爸妈妈，她就跟着走了。走到半路觉得不对想回去，就被那女人打骂着强行搂住了，幸好被我碰上。”
艾拉说着，有些愤慨地摇了摇头：
“这家孤儿院的管理也太松懈了！我现在准备亲自把她送回去，顺便……如果可以，做个采访报道。”
查尔的关注点却完全不同。他来到梅里镇虽然满打满算才一个星期，但他也已经对这里的社会环境和生存法则摸得无比熟络。
“记者小姐，”他轻挑的语气带着一丝严肃，“我必须说，你刚才的行为非常鲁莽。这里是旧城区，什么牛鬼蛇神都有，这里的人也不和你讲法律。你一个单身女性，独自跑来这种地方已经欠考虑，还敢直接招惹地头蛇？”
“在这里的人都习惯抱团取暖，所以那个老女人背后也大概会有同伙。说不定现在，他们已经在哪个角落里开始商量怎么报复你呢。”
艾拉被查尔这么一说，脸上闪过一丝后怕，但她还是倔强地抿了抿嘴：
“可是……这种事既然让我遇上了，我总不能眼睁睁看着不管。”
“不管你当时怎么想的，”查尔叹了口气，目光警剔地扫视着周围僻静的巷道，“现在事情做都做了，你的当务之急是赶紧离开这里，越快越好，离开旧城区。”
“而且，以后最好别再一个人来了。”
查尔看着艾拉牵着瑞伊那磨磨唧唧的样子，自己都替她们感到着急。
他的话音刚刚落下，仿佛是为了印证他的担忧，不远处突然传来一个尖锐的叫喊声：
“对！就是那个女人！就是她坏了我们的好事，而且还叫嚣还说要曝光我们，让我们吃不了兜着走！”
查尔眼神一凛，转头望向声音来源的方向。
只见在巷道尽头，一个看上去上了点年纪的老妇人正指着他们，她的身后，赫然跟着三个身材粗壮、面色不善的男人，手里提着短棍和短刀，不怀好意地堵住了他们的去路。
“看吧……我说什么来着？傻姑娘，以后你是不是该长点记性了？”查尔调笑着道。