九月二十三，凝香馆香室内，莲枝正对着一块深褐色的琼脂天香原材出神。香材表面布满皲裂，触手温润，重量却极轻——这是沉香特有的“沉水香”品质，油脂含量极高。
傅云清见她疑惑，温声解释道：“你可是在想，这般珍贵的香材，采香人该如何涉险才能取得？”
莲枝点头：“婢子听人说，采香需攀万丈悬崖”
“那是误传了。”傅云清执起香材，指向那些天然纹路，“你看这些纹理——这并非长在悬崖树上的伤痕，而是古树倒下后，在泥土中历经数十年、上百年，被真菌侵蚀、虫蚁啃噬、雨水浸泡，方形成的天然结香。”
他取来少府收藏的《岭南异物志》，翻开一页：“你看，古籍有载：‘沉香生南海诸山，木心节坚黑沉水者为沉香。其木倒埋土中，岁久得雨露之气，化为沉香。’”
百合凑近细看：“所以不是活树取香，而是寻找埋在地下的古树？”
“正是。”傅云清颔首，“南疆十万大山中，多的是数百年的古沉香树。有些因雷击、风折自然倒下，埋入富含矿物质的红土中。在特定温湿度下，树木自身分泌树脂疗愈伤口，又与土壤中的菌丝作用，经数十年、上百年的转化，方成顶级沉香。”
他轻抚手中香材：“这块琼脂天香，便是三十年前一场山洪后，岩诺大叔在山谷红土中发现的一段古树残躯。埋于土中已不知多少年，挖出时树心已完全醇化，香气内蕴如蜜。”
傅云清给莲枝五人讲述南疆采香人的故事。
“真正的采香，不是攀崖冒险，而是‘寻香’。”他展开一幅南疆地形图，“采香人需要熟知山川地势、树种分布、土壤特性。他们世代相传的经验是：某处山谷的红土产香最醇，某处向阳坡的树木结油最丰。”
丁香执笔记录：“那他们如何寻找？”
“靠山洪、暴雨后的痕迹。”傅云清指向图上河流，“古树埋于土中，平日难觅。但每逢大雨山洪，水土流失，可能会暴露出埋藏多年的树根、残干。采香人便在雨后进山，沿着洪水冲刷的痕迹寻找。”
他取出几片不同色泽的香材：“你们看——这是红土沉，埋于富含铁矿的红土中，香气甜醇；这是黑土沉，埋于腐殖土中，香气清凉；这是水沉，曾在溪涧中浸泡，香气清冽。”
薄荷好奇：“那采香危险吗？”
“危险不在攀崖，而在深山。”傅云清神色肃然，“毒虫瘴气、暴雨山洪、迷路断粮所以岩诺大叔每次进山，必带驱虫药、干粮、指南针，且从不在雨季独行。找到香材后，也不贪多——取可用之材，留余材于山中，待来年再取，谓之‘留香根’。”
百合若有所思：“所以琼脂天香珍贵，不在采摘之险，而在‘寻得’之难、转化之久？”
“正是。”傅云清目露赞赏，“一段古树倒在山中，可能数十年无人发现；发现后，又需判断其是否已醇化到可用的程度——太早则香气未成，太晚则可能完全腐朽。这需要三代人积累的眼力。”
九月廿二，品香室内，莲枝六人开始学习真正的制香技艺。
傅云清带来三块琼脂天香原材，大小形状各异。
“这一块，”他指向第一块，“树心已完全醇化，质地均匀，可削制香片、香珠。”他执特制弯刀，沿着纹理削下薄片——那刀形如新月，专为顺应木纹设计。
“这一块，”第二块表面有天然孔洞，“内部可能有虫蛀形成的‘奇楠’结构。需小心剖开——”他轻敲香材，听声辨位，然后沿裂缝剖开。果然，内部呈现金丝蜜纹，香气瞬间弥漫。
“这是莺歌绿，琼脂天香中的极品。”傅云清将剖开的香材置于黑绒上，“因虫蛀形成的特殊结构，香气层次极丰富。这一小块，可制十二枚香珠。”
第三块形状不规则，表面凹凸：“这一块宜保持原貌，稍加清理，作天然香山子摆设。置于书房案头，自然散香，可保一室清雅。”
六人分工实践。莲枝学削片，手腕需稳，刀刃需顺应木纹走向，否则易碎；百合学辨香，需从香气判断内部结构；薄荷学制珠，用特制钻具在香片上钻出小孔，再以细砂打磨她们之前一段时间都是用普通木材练手，如今手法娴熟。
至午时，每人手中都有了几件成品：几片薄如蝉翼的香片，几枚六毫米左右的香珠，还有一枚天然香山子小摆件。
傅云清将香珠串成手链：“你们看，这样一串十二珠，虽小，但因是树心醇化最充分的部分，香气持久。贴身佩戴，体温养之，越戴越润，香气可续数十年。”
莲翘想起什么：“那十月初一的‘千秋香’”
“正是用此法。”傅云清取出一盒已备好的香片，每片不过指甲大小，薄可透光，“十二片，共重仅二钱。但每一片都取自树心最醇处，香气纯粹。”
九月廿五，书房中，明珠与傅云清核算香料存量。
“琼脂天香，此次共得三斤。”傅云清翻开账册，“其中完全醇化的树心料一斤二两，可制顶级香品；余下一斤八两为边材、枝杈料，香气稍次，但制常佩香品也属上乘。”
明珠细看分类：“那树心料一斤二两，如何分配？”
“十月初一小宴用二钱，制十二香片。”傅云清执笔计算，“余下一斤一两八钱。其中八两供今年定制——最多接八单，每单限用一两；余下三两八钱，制小件香品：香珠可制三百余枚，香牌百余件，香片数百片。”
他顿了顿：“但这只是今年可用之量。南疆那边，岩诺大叔说，去年找到的那段古树，只取了三分之一。余下三分之二仍埋土中，需再醇化三到五年，方可再取。所以明年、后年的供量，可能只有今年的一半。”
明珠了然：“所以凝香馆的天品香，是真的‘卖一片少一片’？”
“是‘卖一片，需等数年才有下一片’。”傅云清正色，“这不是刻意营造稀缺，是自然造化使然。一段古树倒下，埋入土中，需数十年醇化；采香人寻得，取可用之材，留余材继续醇化；再寻下一段，又不知何年何月。”
他看向窗外：“所以南疆山民珍视每一块香材。他们相信，香是天地精华，是古树以另一种形式的永生。取香时，会焚香祭拜，感谢天地树木之恩。”
九月廿八，香室内，十二份“庆丰宴”的伴手礼已备妥。
每份皆是一个掌心可握的锦缎小盒，内里铺陈素绢。，精简而意深：
1 素银镂空香囊一枚：作秋叶形，缠枝纹镂空，精巧灵动。
2 琼脂天香“秋叶”薄片一：香片被精心修剪成微型的梧桐叶状，大小恰如女子指甲，薄不过分毫，置于掌心，叶脉般的油脂线在金褐色泽间隐隐流转。此乃雕琢“永宁牌”时，从极品树心料边缘取得的余材，寸料寸金。
3 香笺一束：以工楷细述——“此香叶采自南疆云雾谷红土，丙子年秋山洪后现世。古沉香树残躯，埋于土中历甲子岁月，天地醇化之功。今借秋叶之形，献丰硕之庆。愿此一缕山河岁月之息，伴君清思明志。”
莲枝正用镊子，将每片“香叶”以一层染为秋香色的软缎轻轻裹好，再放入银囊之中。傅云清在旁温言道：“如此，香叶不致从镂空处滑脱，亦免了与银器相磨。收到之人，解开这层秋香缎，方见真容，更添一番揭趣。”
成本核算下来，香片所耗虽珍，但形制巧妙，银囊与笺册工本约三百余钱。十二份所费，重在匠心与寓意。明珠颔首：“礼之贵，在心在巧不在奢。以此分赠，恰如其分。”
“此香采自南疆云雾谷，丙子年秋山洪后现。古沉香树残躯，埋于红土约甲子岁月。树心醇化完全，香气沉静中正。请置于银囊，佩于胸前，体温养之，可宁神思，助清明。愿香伴贤臣，千秋常在。”
写罢，她有些不安：“‘甲子岁月’是否太过夸张？”
傅云清接过看了，摇头：“不夸张。岩诺大叔判断，那段古树至少埋了六十年以上。这还是保守估计——有些顶级沉香，埋藏上百年方得。”
十二份香笺各有侧重：蒙毅那份强调香气“清刚醒神”，王绾那份突出“醇厚安神”，治粟内史那份写“甘润理气”
九月卅夜，嬴政自密道而来时，明珠正左手托腮对灯审视桌上一物。她腕上戴一串新制的沉香珠手链。珠子仅六毫米，十二颗，深褐色，在烛光下泛着油润光泽。
烛光下，黑绒之上托着一块沉香牌。它长约四寸，宽约二寸，厚足有四分，形制古朴，边角温润。
最动人的是它的本色与质地。并非深沉之色，而是一种干净温醇的浅褐，如久藏蜜蜡，透着内敛的光。木质纹理清晰，其间透着更深邃的油润，形成流畅的线脉。整块料子呈现出一种莹润的洁净感，表面光泽柔和，触手微凉，似玉而非玉，是一种独属于陈年良木的温厚。
嬴政将其接过。入手是令人心神一静的微凉，旋即与体温相融，化为一股踏实而亲切的暖意。他指尖轻叩，声如清磬，脆而不锐。
而后，那香气便来了。
它来得如此自然，毫不刻意。初时是一缕清透的凉意，宛如雪后松风，瞬间涤净了肺腑间的浊气。紧接着，甘美的蜜甜与醇厚的奶韵徐徐展开，丝丝缕缕，缠绕交织。这香气干净极了，没有任何杂芜，只有一种令人瞬间放松、心绪沉淀的宁和与愉悦。仿佛它不是从外界袭来，而是从自己焦渴的心底，被悄然唤醒的一股清泉。
嬴政不自觉地深深吸了一口气，连日批阅奏牍的疲惫与朝政的纷繁，竟在这一呼一吸间被悄悄抚平了皱褶。他有些讶异地看向明珠。
“这便是琼脂天香的妙处。”明珠的声音也放轻了，仿佛怕惊扰了这满室的清氛，“傅主事说，此料已得天地清养之功。其香不在浓烈，而在纯净悠长，能通窍，能安神。陛下贴身佩戴，它便随您的气息生长，香气会愈发清冽沉静，是再好不过的‘静心方’。”
她取过玄色丝绳，将“永宁”牌系于他颈间。牌子落于心口，“此物有灵，需以陛下心神体温滋养，唯有一事切记——万不可如盘玩玉器般时时搓弄。人间脂汗若覆其表，恐会蔽了这天地自生的清芬。” 牌子落于心口，那温润的触感与清雅的香气便成了他呼吸的一部分，如影随形。
“李斯他们得‘秋叶香’，是风雅之物，”明珠轻声道，“陛下这块‘永宁’，是养心之药。愿它常在您心头，镇百虑，养元神。”
嬴政低头看向胸前，那洁净温醇的木牌正静静散发着令他心静的安宁气息。这不再是一件礼物，倒像是一位沉默而知心的良伴。
“这是”他执起明珠腕间那串细小珠链细看。
“富森红土沉的边角料制的。”明珠褪下手链，放入他掌心，“树心料做了千秋香片与您的‘永宁’，余下些边角碎料，莲枝她们便琢磨着磨了这手串——虽不及树心料醇厚，但日常佩戴也清雅。”
他为自己用尽树心精华，她却将边角碎料珍重地留在腕间。 嬴政心中蓦然被一股温热充盈，他拥她入怀，闭目轻叹。怀中是她身上熟悉的暖香，腕间是她赠予的清甜，心口是即将与自己气息共融的沉静——三重香气缭绕，将他从纷繁的天下事中温柔剥离，此刻只觉心神俱宁，完满而无憾。
“岩诺大叔说，沉香佩久了，会染上佩者的气息。”明珠在他怀中轻声说，“这叫‘人养香，香养人’。三年后，您这块‘永宁’，便独属于您了。”
嬴政为她戴上手串，抬起她的手腕轻嗅，香气清甜。他忽然想起年少时读《楚辞》“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”之句——彼时不解风雅何用，此刻腕间掌心心上，皆萦绕着她的气息与心意，方知古人佩香，佩的从来不止是香。
他握着她的手，指尖摩挲过那细小的珠串，良久，方似从一片宁和中想起：“如此……十月初一与诸卿共赏之‘千秋香’，想来亦已备妥？”
“备好了。”明珠指向案上十二只锦盒，“每份只得一片，但片片也是古树精华。他们若懂香，自会珍惜；若不懂，也是无缘。”
嬴政打开李斯那盒，看了香笺，颔首：“这片香的故事，比香本身更贵重。”
“是。”明珠微笑，“凝香馆售的从来不只是香料，是一段山河岁月，是一份天地精华，是一种需要静心才能体味的雅致。”
窗外秋风渐凉，腕间沉香温润。
那些来自南疆红土深处的古树精华，那些历经数十年醇化的天地馈赠，即将在章台宫的宴席上，以最谦逊的姿态——一片薄香，一只小银囊，一纸素笺——讲述属于这个时代的香事风雅。