腊月将尽，年关的喜庆气息已在宫门上下悄然弥漫，角宫内，依旧是一派沉静肃穆的治学氛围。
半夏捧着那本密布朱批小字的《清创八要》初稿，与凛冬一同，被独孤依人唤至内室。
这并非寻常的回话，独孤依人特意屏退了其余侍从，只留她们三人在此。
她未坐在主位，而是与她们一同围坐在铺着厚厚绒毯的暖炕上，中间的小几上摆着三盏氤氲着热气的果茶，气氛显得比平日更亲近。
独孤依人先细细翻阅了半夏的批注，朱笔勾勒之处，果然切中要害——
哪些步骤描述过于文雅艰深，恐执行者不解；哪些环节衔接对操作者的体力与专注要求太高，易在忙乱中出错；甚至对某些器具的材质提出了更实际、更易获取的替代建议
条理清晰，见解独到，显是下了苦功。
她合上册子，没有立刻谈论医道，而是抬眸，目光在半夏与凛冬脸庞上缓缓扫过。
“半夏，凛冬，”她开口，声音温和却带些认真。
“你们随我入这旧尘山谷，至今已两年有余了。”
两人微微挺直脊背，凛冬不自觉地攥紧了袖口。
“宫门规矩森严，旧尘山谷更是与世半隔。”她语气平静，像在陈述天经地义的事实。
“自此，你们算是失了一半的自由。外间的天地、江湖的烟火、寻常女儿家或许能有的择选之权——在这里，皆受限制。”
半夏与凛冬对视一眼。
独孤依人将她们的反应收在眼底，话锋却一转：
“但局限，不等于要放低对自己的期待。”她一字一句，清晰有力。
“从前处境未稳，许多事不便言明。如今时移世易，有些话必须说在前头。”她声音低了些，却更显推心置腹：
“技物院开院在即，新的管理之法、医道理念、格物之学，必将在宫门内掀起波澜。你们二人——”她看向半夏，又转向凛冬。
“作为我最亲近、也最早践行这些理念的人，你们的眼界、能力、所掌握的知识，都将随着技物院的壮大而水涨船高。”
“半夏，你已深得杜家医术与新研医理的精髓，处事沉稳，心思缜密。未来在医道管理与新法推行上，必能独当一面。”
“凛冬，你心思灵巧，擅协调、记录与执行，领悟最快，处事周全。日后无论是协助内务，还是参与技物院庶务，皆大有可为。”她停顿片刻，目光如静水深流：
“我要你们明白——你们的价值，早已超越寻常贴身侍女。你们是我不可或缺的臂助，是未来新体系中的重要一环。这种价值，会赋予你们在这宫门之内，不同于以往的底气与选择空间。”
她微微前倾，问出了最关键的一句：
“所以，你们是否还只将自己看作命系主子的仆役？还是已经意识到——你们自身的能力与成长，本身就是一份宝贵的资本？这份资本，足以让你们在这有限的天地里，争取更符合心意的未来，包括你们的终身大事。”
话音落下，内室静得能听见茶汽升腾的细微声响。
这番话，像一颗石子投入深潭，在半夏与凛冬心中荡开层层波澜。
终身大事——
这于侍女而言，多半是主子安排、门第相配或利益交换的事，竟被小姐以“你们有资本自己衡量”的姿态，郑重地摆在面前。
半晌，半夏先回过神来。
她深吸一口气，迎上独孤依人澄澈而鼓励的目光：
“小姐教诲，奴婢铭记于心。奴婢自知愚钝，幸得小姐不弃，授以安身立命、惠及他人之实学。奴婢愿紧随小姐，精进不休。”她脸颊微红，眼神却清明如洗。
“至于其他奴婢相信，若自身确有价值，便不该妄自菲薄。一切但凭本心与缘分，亦信小姐会为奴婢长远考量。”
凛冬也连忙行礼，声音虽轻却带着激动：
“小姐，凛冬明白了！定加倍努力，不负小姐期望！小姐说我们有底气，凛冬日后定擦亮眼睛，绝不委屈自己！”
独孤依人看着她们眼中逐渐燃起的光——那不是恭顺服从的光，而是属于自我意识的、清醒而坚定的光。
她心中欣慰，唇角泛起温和笑意。
“其实，我们三人年纪相仿。这些年朝夕相处，共历风雨，你们于我——”她目光柔和而深切。
“早已不仅是姐妹家人，更是可托付后背、并肩前行的战友与伙伴。不仅不可或缺，更是我心中最重要的依仗。”
她含笑点头，亲自为她们续上热茶。
“记住你们今日的话。你们的价值，我会继续铺路、搭台。但最终能走到哪一步，过上什么样的生活，除了机遇，更要看你们自己如何把握、如何经营。”
她将茶盏轻轻放下，神色转为格外郑重：
“正因如此，我才更要与你们说清——我们要共同进步，也要各自幸福。但这幸福二字，必须是从你们自己本心出发去衡量、去追求的幸福。是在认清自身价值与能力之后，做出的清醒选择；是在这宫门之内，你们凭自身本事能争取到的、最不辜负自己的那条路。”
她语气微微加重，带着不容置疑的叮嘱：
“记住，切不可因外界眼光、世俗成规，或觉得自己本该如何而委屈了自己。你们值得最好的对待——无论是前程，还是身边人。”
她举起茶盏：
“在这宫门里，我们同心协力。但你们每个人，也都该有属于自己的、尽可能明亮的未来——以茶代酒，愿我们都能在这旧尘山谷中，走出属于自己的广阔天地。”
半夏与凛冬举杯相迎。