李治敬完酒，萧太后面色稍霁，将杯中酒饮尽，目光却重新投向殿外静思苑的方向，仿佛能穿透宫墙，看到那个重伤初醒的少年。
“说到北境之功，”萧太后放下酒杯，语气恢复了之前的雍容，带着一丝恰到好处的赞许，“秦枫此人，倒真是让哀家刮目相看。皇帝，你觉得如何？”
李治心知这是转移话题，也是再次试探他对秦枫的态度，当下收敛心神，正色道：“回母后，秦枫不愧是大乾武状元，天资卓绝，更难得的是忠勇果敢，临危不惧。此次深入北境，于重重围困中救出太上皇兄，居功至伟。儿臣以为，当重重嘉奖，以彰其功，亦激励天下忠勇之士。”
他顺着太后的话，将功劳归给秦枫个人，并强调“嘉奖”，既是表明态度，也隐含了拉拢之意。
一旁唯唯诺诺的李弘闻言，也连忙附和，脸上挤出感激的笑容：“是啊，多亏了秦枫……秦将军舍命相救，朕……我才能平安归来。此等忠臣良将，实乃大乾之福。”他如今身份尴尬，言辞也颇为小心。
萧太后微微颔首，似乎对李治的回答还算满意。
这时，一直侍立在太后身侧的老太监福安，躬身上前一步，用他那特有的、不高不低却能清晰传入每个人耳中的声音禀报道：
“启禀太后娘娘、陛下、太上皇。老奴收到奏报，北境黑木城与飘雪城两地百姓，感念秦枫城主肃清贪腐、开仓赈济、保境安民以及此番‘救驾’之功，联名写了万民书，已派人千里迢迢送至礼部，为秦枫请功求赏。此外，据各地探子回报，西湖城、星南城、云梦城等地，民间对秦枫及其身边几位同伴的义举，亦多有传颂夸赞。”
万民书？多地传颂？
李弘脸上闪过一丝意外。他没想到，秦枫在地方上竟有如此声望。这不仅仅是因为救了“太上皇”，更是实实在在的民心所向。
李治眼中精光一闪，这正是他等待的机会！
他脸上的笑容淡去，取而代之的是一种沉重与痛心，目光转向李弘，声音也低沉了几分：
“皇兄，你在北境三年，或许不知晓。当年你兵败被俘，消息传回，举国震动。蛮族趁势威逼，要求我大乾开放边关，任其劫掠三月，否则便要将你……处死。”
他每说一句，李弘的脸色便白一分，头也垂得更低。
“当时朝中主战主和争论不休，是吴老将军……为了保住皇兄你的性命，忍辱负重，下令边军后撤，开放了北境三关。”李治的声音带着压抑的愤怒与悲凉，
“整整三个月！北境百姓如同坠入地狱，蛮族铁蹄烧杀抢掠，无数家园化为焦土，妻离子散，尸横遍野！此乃我大乾立国以来，从未有过的奇耻大辱！”
殿内气氛陡然变得沉重肃杀，连萧平安都停下了咀嚼。郭皇后更是身子微微发抖，显然想起了那段可怕的岁月。
“这还不够！”李治猛地提高了声音，手指无意识地捏紧了酒杯，“蛮族得寸进尺，其两大武圣，竟亲率五十万大军，陈兵帝都之外！意图一举攻破我大乾国都，亡我社稷！”
他目光扫过萧平安和萧一寒，语气中带着一丝复杂的感激：“幸得萧家两位武圣大人，以及我李家皇族老祖出手，联合帝都各大家族高手，拼死血战，方才击退强敌，令其损失过半，狼狈北逃！”
说到此处，他话锋再次转向李弘，语气近乎质问：“然而，即便如此，仍有无数蛮族小队流窜各地，继续劫掠屠杀！皇兄可知，当时秦枫何在？他不过是一介大武师！便在星南城，与夏无垠城主并肩，浴血奋战，击退了两股蛮族先锋小队！护住了一城百姓！”
“他是在用命，去弥补，去守护！去对抗那些因你之过而南下的豺狼！”
李治最后几句话，如同重锤，狠狠砸在李弘心头。他脸色惨白如纸，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦着，想说些什么，却一个字也吐不出来，只有无尽的羞愧与惶恐。其乌格也停下了切肉的动作，担忧地看着丈夫。
李弘终于真切地感受到，自己三年前的失败，给这个国家、给无数百姓带来了怎样深重的灾难。而秦枫那样的人，正是在灾难中挺身而出的脊梁。
“若非当年有无数像秦枫这样的边城将士、忠勇百姓拼死抵抗，我大乾北境，不知要多添多少冤魂，多少废墟！”李治最后一句，几乎是盯着李弘说的。
殿内气氛瞬间降至冰点。
“好了。”萧太后终于开口，声音平静，打断了这令人窒息的对峙，“过去之事，多说无益。皇帝说得对，当年将士百姓，确实因为你的过错受苦了。
但此次，我大乾王师雷霆出击，趁蛮族寿宴暴雪，犁庭扫穴，重创其主力，更迎回弘儿，也算是一雪前耻，告慰了英灵。”
她轻描淡写地将李治对李弘的问责揭过，重新将话题拉回“胜利”与“秦枫”。
“不管怎么说，秦枫此子，年方二十一，便已是武皇修为，更兼身负奇功，深得民心，确是不可多得的人才，前途不可限量。”
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萧太后总结道，目光看向李治，“皇帝既然也认为当嘉奖，哀家看，等他伤势好些，便可在朝议上，议一议对他的封赏。如此人才，当委以重任，好生用之。”
“母后圣明。”李治心中冷笑，知道太后这是要抢先定下调子，把对秦枫的“任用”之权抓在手里，但面上只能附和。
这时，一直埋头大吃的萧平安忽然抬起头，抹了抹油嘴，粗声问道：“太后，寒大人，药王谷那几个老家伙，已经进京了，就在悦来客栈窝着。咱们……要不要做点什么？让狼三狼四带人去‘接’他们过来？”
他眼中闪过凶光，“接”字说得意味深长。
萧一寒也停下了筷子，看向太后。
萧太后沉吟片刻，摇了摇头：“不必。药王谷地位超然，李长青和司空叶皆是成名已久的武皇前辈，更与不少世家有旧。他们既然光明正大入京，我们若强行‘请’人，反落人口实。盯着他们即可，只要他们不轻举妄动，便由他们去。秦枫在我们手中，他们翻不起浪。”
她语气笃定，一切尽在掌握。
“是。”萧平安瓮声应下。
萧太后重新拿起银箸，夹起一片晶莹的笋尖，仿佛随意地说道：“好了，这些事暂且放下。皇帝，哀家还有一事，要劝你。”
她看向李治，凤目中带着不容置疑的威严：“那个林贵妃沈九溟，出身天魔宗，狐媚惑主，心术不正，更屡有干预朝政、勾结外敌之嫌。留她在身边，终是祸患。郭皇后贤良淑德，才是正宫典范。你当尽早休了那妖妃，与皇后和好如初，方为正道。如此，朝野方能安心，皇室颜面方能保全。”
图穷匕见！这才是今晚夜宴，太后最核心的目的之一——逼李治废掉沈九溟！
李治握着酒杯的手，指节瞬间捏得发白。他猛地抬头，看向太后，眼中压抑的怒火几乎要喷薄而出。
废沈九溟？那等于自断一臂，彻底向太后屈服！而且，郭皇后……不过是太后安排的另一个眼线和傀儡罢了！
“母后，”李治声音干涩，却带着倔强，“林贵妃……或有不当之处，但罪不至废。且她近日潜心悔过，陪伴儿臣，颇多慰藉。郭皇后……儿臣自会善待。但废立贵妃，事关重大，需从长计议。”
他再次拒绝了，虽然理由牵强。
萧太后眼神骤然转冷，殿内的空气仿佛都凝固了。
李弘吓得大气不敢出，郭皇后更是将头埋得极低。
李治握紧拳头，指节发白，心中转过无数念头，最终，在两位武圣的压迫下，他只能暂避锋芒。
萧太后知道不能逼得太紧，见好就收，脸上重新露出笑容：“皇帝能听进去便好。来，尝尝这新贡的鲈鱼，甚是鲜美。”
她仿佛刚才的剑拔弩张从未发生，又恢复了家宴的和谐气氛。
但殿内每个人都知道，这场暗流汹涌的夜宴，已彻底划清了界限，埋下了更深的裂痕与杀机。
李治食不知味，心中只有一个念头愈发清晰：
必须尽快行动！必须掌握更强的力量！否则，下次太后“劝”的，恐怕就不是休妃，而是……休帝了！