泰安元年腊月，一场数十年未遇的严寒席卷了北疆。
幽州以北的草原上，暴风雪已经肆虐了整整七日。狂风像无数把冰刀，撕扯着毡帐，卷起地上积雪，天地间白茫茫一片，分不清哪是天哪是地。气温骤降到呵气成冰的程度，羊圈里的牲畜挤作一团，仍抵不住刺骨的寒意，开始成片倒下。
“大人！不好了！”一个满脸冰碴的鲜卑汉子闯进毡帐，带进一股寒风，“东边三个牧场的羊全冻死了！马群也倒了一大半！”
毡帐内，慕容部首领慕容恪“霍”地站起，这位四十多岁的草原汉子脸上第一次露出了惊慌之色。他疾步走到帐口掀开毡帘，外面的景象让他心头一沉——原本该是成群牛羊的牧场上，此刻只有一个个被积雪覆盖的隆起，那是冻僵的牲畜尸体。
“粮食呢？草料呢？”慕容恪声音嘶哑。
“草料三天前就吃完了”部下声音发颤，“粮食粮食只够部落吃五天了。这场雪要是再下几天”
慕容恪没说话，转身回到帐内，看着火塘里将熄未熄的炭火。他是去年才继承父亲位置成为慕容部首领的，父亲临终前拉着他的手说：“记住，咱们部族能在这片草原立足，全靠归附仲朝。遇到难处，去找幽州都护府。”
可现在这天气，别说去幽州，就是走出十里地都可能冻死在半路。
同样的场景在草原各处上演。拓跋部、宇文部、段部这些归附仲朝多年的鲜卑部落，都在这场突如其来的白灾中损失惨重。牲畜是草原人的命根子，没了牛羊，整个部族就没了生路。
腊月十五，幽州蓟城。
北疆都护府内，都护将军赵俨急得团团转。这位老将镇守北疆十余年，头一回遇到如此严峻的局面。
“报——拓跋部使者到了，说部落冻死牛羊七成，请求朝廷赈济！”
“报——宇文部快马来信，部中老人孩子已开始断粮！”
“报——段部”
一连串急报像雪片般飞来。赵俨一拳砸在案几上：“立刻八百里加急，奏报朝廷！同时传令各边镇，开仓放粮，先救邻近部落！”
“将军，”副将迟疑道，“边镇存粮是军粮，没有朝廷旨意擅自开仓”
“顾不了那么多了！”赵俨眼睛发红，“等朝廷旨意到，人都饿死冻死一半了！出了事本将军担着！快去！”
腊月十八，急报抵达洛阳。
那日正是大朝会，紫宸殿内炭火烧得暖融融的，百官按班肃立，正商议着开春后的农事。忽然殿外传来急促的脚步声，一名风尘仆仆的信使被内侍引着，几乎是跌跌撞撞冲进殿来。
“北疆八百里加急！”信使扑通跪倒，双手高举急报，声音嘶哑得几乎说不出话。
殿内霎时安静下来。泰安帝从御座上站起，沉声道：“呈上来。”
内侍接过急报，快步呈至御前。袁谦展开那卷已被雪水浸湿的文书，越看脸色越凝重。殿中百官屏息凝神，只听见皇帝翻动纸页的沙沙声。
“诸位爱卿，”良久，袁谦抬起头，声音平静却带着不容置疑的凝重，“北疆遭遇数十年未遇之白灾，归附各部冻死牛羊过半，粮草断绝，饥寒交迫。”
话音落下，殿中响起一片倒抽冷气的声音。
户部尚书丁承率先出列：“陛下，灾情紧急，臣请立即调拨粮草赈济！”
“臣附议！”兵部尚书紧随其后，“然北疆道路为冰雪所封，运输艰难。需调集人力除雪开道。”
“何止艰难，”工部尚书苦着脸，“这种天气，车马难行，民夫也受不了啊。依臣之见，不如等开春雪化”
“等开春？”御史中丞王攸厉声打断，“等到开春，草原上还能剩几个活人？那些部落归附我朝，便是大仲子民，岂能见死不救？”
“王御史说得轻巧，”工部尚书反驳，“你可知从幽州运一石粮到草原深处，路上要消耗多少？要冻伤多少民夫？这账算过没有？”
两派顿时争论起来。一方主张不惜代价立即赈济，一方认为需考虑现实困难从长计议。殿内吵吵嚷嚷，仿佛市集。
“够了。”袁谦轻轻两个字，却让大殿瞬间安静。
他走下御阶，来到殿中央悬挂的巨大地图前，目光落在北疆辽阔的草原上。那里标注着一个个部落的名称：慕容、拓跋、宇文、段部这些名字他从小就熟悉，祖父仁宗皇帝常说，北疆安宁，一半靠边防将士，一半靠这些归附部落的忠心。
“朕问你们，”袁谦转过身，目光扫过群臣，“若是中原某州遭灾，诸位会在此争论该不该救、怎么救吗？”
百官沉默。
“不会。”袁谦自问自答，“你们会立即商议如何调粮、如何派医、如何安民。为何到了草原部落，就要另当别论？”
丁承躬身道：“陛下，非是臣等不愿救，实是”
“实是心底仍视其为‘夷狄’，而非‘子民’。”袁谦接过话头，说得直白，“可曾祖世祖皇帝当年定下的国策是什么？‘华夷一体，皆朕子民’。这八个字不是说说而已，是要落到实处的。”
他走回御座，却不坐下，站在那里朗声道：“传朕旨意：第一，命幽州、并州、凉州三州都护府，立即开启边仓，就近赈济受灾部落。所需粮草，事后由朝廷补还。”
“第二，户部即刻从洛阳太仓调拨粮食二十万石、棉衣五万件、盐五千石，由兵部派兵护送，急运北疆。”
“第三，命工部征调官道沿途民夫，沿途州县配合，除雪开道。凡参与除雪运输者，每日加倍工钱，供应热食热汤。”
“第四，”袁谦顿了顿，“朕从内帑拨钱五十万贯，专用于此次赈灾。另命太医署选派医官三十人，随队北上，防治冻伤病患。”
一连四道旨意，雷厉风行。方才还在争论的官员们面面相觑，都从皇帝眼中看到了不容置疑的决心。
“陛下圣明！”丁承率先拜倒。
“陛下圣明！”百官齐声。
散朝后，袁谦回到御书房，却见丞相陆明已在等候。
“陛下，”陆明神色凝重，“二十万石粮食、五万件棉衣、五十万贯内帑这可不是小数目。朝中恐有非议。”
“让他们非议去。”袁谦坐下，揉了揉眉心，“陆相，你可知道草原部落为何归附？”
陆明一愣：“自是慑于天朝兵威，仰慕王化”
“那是场面话。”袁谦苦笑，“朕监国时随军巡视北疆，与几位老首领聊过。他们说得很实在：归附仲朝，是因为朝廷真把他们当自己人看。有灾赈灾，有难帮扶，公平交易，不欺不压。若朝廷今日见死不救，寒了他们的心，来日北疆再起烽烟，我们要花多少钱粮、多少性命去平定？”
陆明沉思片刻，缓缓点头：“陛下深谋远虑，老臣佩服。只是这运输一事确如工部所言，天寒地冻，难啊。”
“难也要办。”袁谦起身走到窗前，望着窗外飘落的雪花，“传朕口谕给赵俨：救灾如救火，让他不必拘泥常规。可以征用军中驮马，可以雇佣熟悉雪地行走的猎户向导，甚至可以”他顿了顿，“让受灾部落的青壮自己来运粮！告诉他们，凡参与运粮者，除吃饱穿暖外，另按路程给予钱粮报酬。”
陆明眼睛一亮：“妙啊！如此既解决了人力问题，又让部落百姓通过劳动获得救济，保全了尊严，还加深了他们对朝廷的依赖！”
“正是此意。”袁谦转身，“陆相，这场白灾是灾难，但也是机会。若处置得当，北疆各部对朝廷的归附之心，将牢不可破。”
旨意很快传出宫去。整个洛阳城都动了起来。
太仓外，运粮的车队排成长龙。户部官员裹着厚厚的棉袍，在雪地里清点数目，呵出的白气在胡须上结了霜。工部征调的民夫拿着铁锹、扫帚，从洛阳北门开始，一路向北清除官道积雪。兵部的骑兵来回奔驰，传递命令。
最引人注目的是太医署。三十名医官和上百名学徒忙着整理药材，治疗冻伤的姜汤药包、防止雪盲的药膏、驱寒的药酒一箱箱装车。老署令亲自坐镇，须发皆白的老先生一边指挥一边念叨：“草原缺医少药，这次得多带些常用药材去”
腊月二十五，第一批救灾物资从洛阳出发。
带队的是兵部侍郎张辽之子张虎——这位将门之后如今已是独当一面的将领。临行前，泰安帝亲自到北门外送行。
风雪中，袁谦看着眼前这支特殊的队伍：除了押运的官兵，还有太医署的医官，工部的道路工匠，甚至还有几名通晓鲜卑语的译官。
“张将军，”袁谦将一枚虎符交到张虎手中，“此去艰难，朕不催你进度，只要求两件事：第一，粮食要送到灾民手中，一粒都不能少；第二，咱们的人要平安回来，一个都不能少。”
张虎单膝跪地，接过虎符：“臣定不辱命！”
车队在风雪中缓缓北行，很快消失在白茫茫的天地间。
与此同时，幽州边镇已经开始了自救。赵俨得了朝廷旨意，再无顾忌，大开边仓。他想的办法更绝：让各部落派人到最近的边镇领取粮食，按人头计，来多少人领多少粮。但领粮者需登记部落、姓名，并承诺开春后协助朝廷修筑边防工事作为回报。
“将军，这样会不会”副将有些担心。
赵俨咧嘴一笑：“你懂什么？这叫‘以工代赈’。既给了他们活路，又让他们欠朝廷一份人情，还解决了开春修工事的人力。一举三得！”
消息传到草原各部，那些在饥寒中绝望的部落民几乎不敢相信。
慕容部最先响应。慕容恪亲自带了三百青壮，冒着风雪走了三天三夜，到达最近的边镇。当他们看到仓库里堆积如山的粮食、成捆的棉衣时，这个草原汉子扑通跪在雪地里，朝着洛阳方向磕了三个头。
“从今日起，”他对族人说，“谁再说朝廷一句不是，就是我慕容部的敌人！”
拓跋部、宇文部、段部各部落纷纷派人。边镇外排起了长队，但秩序井然。赵俨还别出心裁，在发放点支起大锅，熬煮热粥，让远道而来的部落民先喝上一碗热乎的再领粮。
更让草原人感动的是医官。太医署的人到了之后，不仅治病，还教他们如何预防冻伤，如何在雪地中辨别方向，甚至如何搭建更保暖的临时居所。
“这位大人，”一个鲜卑老妇人拉着年轻医官的手，泪眼婆娑，“您治好了我孙子的冻疮，还送我们药膏这、这怎么使得”
年轻医官腼腆地笑着：“老人家，陛下说了，你们也是大仲子民，治病救人是应该的。”
“大仲子民”老妇人喃喃重复着，忽然嚎啕大哭，“我活了六十岁，头一回有朝廷把我们当人看啊！”
这样的场景在各处上演。朝廷的粮食、棉衣、药材，像一股暖流，融化了草原上的冰雪，更融化了人心。
泰安二年正月，张虎率领的洛阳救援队终于抵达幽州。当他们与赵俨会合时，带去的不仅是物资，还有泰安帝的第二道旨意：凡此次受灾部落，免除今明两年贡马；开春后，朝廷将派遣农官，教他们在水草丰美处试种耐寒作物，以补畜牧之不足。
旨意传达之日，各部落首领齐聚幽州都护府。当通译将旨意翻译出来时，这些草原汉子全都愣住了。
免除贡马已是天恩，还要教他们种地？
“陛下陛下真的这么说？”慕容恪声音发颤。
“千真万确。”张虎郑重道，“陛下说，草原不能只靠放牧，要学会多种经营，才能抵御天灾。朝廷会派最好的农官来，种子、农具都由朝廷提供。”
沉默良久，慕容恪忽然起身，走到大厅中央，面向洛阳方向，解下腰间佩刀放在地上，然后单膝跪地，右手抚胸——这是草原最高的礼节。
“慕容部，”他朗声道，“世世代代，永为仲朝忠臣。若违此誓，天诛地灭！”
其他首领纷纷效仿，誓言声在大厅中回荡。
消息传回洛阳，已是正月十五上元节。
那夜洛阳灯市如昼，满城烟花。紫宸殿内，泰安帝听着张虎的详细汇报，脸上终于露出了笑容。
“陛下，”张虎最后说，“臣离开时，各部落首领托臣带话：从今往后，北疆就是大仲最坚固的屏障。谁敢犯边，他们第一个不答应。”
袁谦走到窗前，望着夜空中绽放的烟花，轻声道：“曾祖，祖父，你们看见了吗？这江山，孙儿守住了人心。”
窗外，一盏盏孔明灯升上夜空，带着人们的祈愿飘向远方。而在千里之外的草原上，这个寒冷的冬天，因为一场及时的救援，变得格外温暖。
历史会记住泰安元年的这场白灾，更会记住那位不惜代价赈济草原的年轻皇帝。因为他明白，真正的边疆，不在城墙关隘，而在人心归处。