泰安八年春，洛阳城的杏花开得正盛，可紫宸殿里的气氛却比腊月寒冬还要肃杀。殿中炭盆烧得通红，但文武百官都感到一股寒意——年轻的泰安帝袁谦，正提出一个让所有人都心惊肉跳的议题：北伐漠北。
“陛下三思啊！”户部尚书丁承第一个出列，这位老臣声音发颤，“漠北路远，大军远征，粮草转运耗费惊人。按最保守估算，十万大军出征一年，需粮八十万石，这还不算军械、马匹、民夫……”
“丁尚书说得对。”工部尚书也站出来，“漠北苦寒，道路难行。若要保证大军补给，需提前修筑驿站、粮仓，这又是一大笔开支。臣粗略算过，没有三百万贯下不来。”
武将队列中，几个年轻将领却眼睛发亮。为首的是虎贲中郎将张虎——张辽之孙，今年刚满三十，正是血气方刚的年纪。他出列抱拳：“陛下！漠北各部如今重新集结，以匈奴余部为首，屡犯边塞。去年冬，他们就劫掠了云中郡三个村落！若不及早铲除，必成心腹大患！”
“张将军此言差矣。”御史中丞王攸冷冷道，“去年云中之事，北疆都护府已有奏报：乃是小股马贼所为，已剿灭殆尽。岂能因几个毛贼，就兴师动众，劳民伤财？”
“小股马贼？”张虎声音提高，“王御史久居京城，可知边塞实情？那些马贼来去如风，抢了就跑。等咱们的兵马赶到，早就逃之夭夭！唯有深入漠北，犁庭扫穴，方能永绝后患！”
“永绝后患？”王攸冷笑，“汉武帝时，卫青、霍去病何等英雄？漠北之战何等威风？结果呢？匈奴是败了，可大汉也元气大伤。前车之鉴，后事之师！”
殿内顿时吵成一片。武将们主张打，要建立不世之功；文官们主张和，要爱惜民力。两派各执一词，争得面红耳赤。
袁谦坐在御座上，静静听着。他今年二十八岁，正是年轻气盛的年纪。登基以来，内政修明，边境安定，四海升平。可每每读到史书，看到汉武帝北伐匈奴的雄姿，心中总有一股热血在涌动。
世祖武皇帝打下了江山，仁宗景皇帝守住了基业。到他这一代，难道就只能守成吗？就不能开疆拓土，建立比肩汉武的功业？
“够了。”袁谦轻轻两个字，殿内瞬间安静。
他站起身，走下御阶，来到那张巨大的疆域图前。手指划过长城，停留在漠北那片辽阔的空白上。
“诸位爱卿，你们说的都有道理。”袁谦声音平缓，“文官忧国忧民，担心劳民伤财；武将忠勇可嘉，欲为朝廷分忧。但朕想问一句：咱们到底要不要打漠北？”
他转过身，目光扫过群臣：“要打，怎么打？不打，怎么守？”
丞相陆明沉吟片刻，出列道：“陛下，老臣以为，此事需从长计议。不如先派人深入漠北，探明虚实？若其势大，当早作准备；若其势微，或可施以羁縻之策。”
“陆相老成谋国。”袁谦点头，“但朕听说，漠北新立了个‘草原盟主’，叫什么阿史那·骨咄禄，此人号称‘草原之狼’，野心勃勃。等他羽翼丰满，恐怕就不是羁縻能解决的了。”
这时，一个清朗的声音响起：“陛下，臣有一言。”
众人望去，是皇长子的时务老师法邈。他虽无实职，但因教导皇子，特许参与朝会。
“法先生请讲。”袁谦道。
法邈从容道：“臣近日在读《世祖本纪》，看到一段记载：世祖二十五年，有将领建议西征西域，世祖问需多少兵马粮草。将领答：十万兵，三年粮。世祖笑道：‘十万兵三年粮，就是三十万石粮。这三十万石粮，能让多少百姓吃饱饭？能让多少孩童读书识字？’遂罢西征之议。”
他顿了顿，环视众人：“世祖还说：‘开疆拓土易，让百姓过上好日子难。朕宁愿要一个富足的江南，不要十个荒凉的西域。’”
殿内一片寂静。世祖武皇帝的这番话，像一盆冷水，浇在那些热血沸腾的武将头上。
袁谦也沉默了。他想起曾祖父那本《治国箴言》里的话：“兵者，凶器也，不得已而用之。”又想起祖父临终前说的“仁政爱民”。
“可是，”张虎不甘心，“难道就任由漠北坐大？等他们兵强马壮了，再来寇边，不是更费事？”
“张将军问得好。”法邈笑道，“但对付漠北，就一定要大举征伐吗？世祖当年对付鲜卑、乌桓，用的是‘分而治之，以夷制夷’之策。仁宗朝对付羌人，用的是‘抚剿并用，屯田实边’之策。为何到了漠北，就只能刀兵相见？”
兵部尚书出列：“法先生有所不知。漠北与中原不同，地广人稀，游牧为生。他们今天在这里，明天在那里，咱们的兵马去了，找不到人打；他们来了，抢了就跑。这才是最难办的。”
“所以更要智取，不能力敌。”法邈道，“臣听说，漠北各部并非铁板一块。匈奴、鲜卑、柔然，历来有隙。若能分化瓦解，使其内斗，咱们坐收渔利，岂不省事？”
一直沉默的枢密使赵统终于开口：“法先生此议，倒是有几分道理。其实北疆都护府已有类似计划：扶植亲近朝廷的部落，打压桀骜不驯的；开放边市，以茶盐布匹交换他们的马匹皮毛；甚至派医官去草原，为他们治病……”
“这不就是世祖爷的‘怀柔远人’之策嘛！”丁承拍掌，“比打仗省钱多了！”
武将们还有些不服气，但气势已经弱了。
袁谦走回御座，却没有坐下。他站在那儿，看着殿外庭院里盛开的杏花，良久不语。
满殿文武都屏息凝神，等着皇帝决断。
“诸位，”袁谦终于开口，声音有些沙哑，“你们知道朕刚才在想什么吗？”
无人应答。
“朕在想，如果世祖、仁宗在此，他们会怎么做。”袁谦缓缓道，“世祖会问：这一仗非打不可吗？仁宗会问：这一仗对百姓有好处吗？”
他走到张虎面前，拍了拍这位年轻将领的肩膀：“张将军，你想建功立业，朕理解。但你要记住，咱们大仲的每一分国力，都是百姓的血汗。动用之前，得先问问值不值。”
又走到丁承面前：“丁尚书，你担心耗费钱粮，朕也理解。但守边安民，本就是朝廷本分。该花的钱，一文不能省；不该花的钱，一文不能多。”
最后，他站在大殿中央，朗声道：“这样吧。枢密院、兵部、户部，联合制定一个‘北疆三年方略’。第一，加强北疆都护府兵力，修固长城烽燧；第二，派使团深入漠北，探明虚实，分化瓦解；第三，扩大边市，加强贸易，以经济手段羁縻各部；第四……”
他顿了顿：“若三年之后，漠北仍桀骜不驯，边患依旧，那时再议征伐不迟。”
“陛下圣明！”陆明率先拜倒。
“陛下圣明！”百官齐声。
散朝后，袁谦没有回后宫，而是独自登上宫城西北的望楼。从这里望去，能看到洛水蜿蜒，能看到市井繁华，还能看到更远处隐约的邙山。
春风拂面，带着杏花的甜香。他想起小时候，曾祖父袁术带他来这里，指着北方说：“谦儿，你看，那边就是长城，再往北就是大草原。那里的人，和咱们吃一样的饭，喝一样的水，只是活法不同。只要他们不来找麻烦，咱们也别去惹他们。”
那时他不解：“曾祖，咱们兵强马壮，为什么不把草原打下来？”
袁术笑了：“打下来容易，守住难。草原那么大，咱们得派多少兵去守？得运多少粮去养？有那功夫，不如把中原治理好，让百姓过上好日子。等咱们足够强大了，草原人自然就来了——不是骑马拿刀来，是牵着牛羊来做生意。”
如今想来，曾祖父的见识，真是深远。
“陛下。”身后传来声音，是法邈。
“法先生怎么来了？”袁谦没回头。
“臣来看看陛下。”法邈走到他身边，“今日朝会，陛下最后那番话，颇有世祖遗风。”
袁谦苦笑：“说实话，朕心里还是有些不甘。哪个皇帝不想开疆拓土，青史留名？”
“但能克制这份不甘的，才是明君。”法邈正色道，“汉武帝固然雄才大略，可晚年民不聊生，全国盗贼蜂起。世祖爷常说：‘治国如烹小鲜，不能乱翻。’该猛火时猛火，该文火时文火。如今北疆局势，正是该用文火的时候。”
袁谦点点头，忽然问：“法先生，若让你来制定北疆方略，你会怎么做？”
法邈想了想：“臣会建议，派一个精干的使团去漠北，不要摆天朝上国的架子，就说是去交朋友的。带些茶叶、盐巴、铁锅，还有太医署的医官。草原缺医少药，咱们的医官去了，能救活一个人，比十万大军还有用。”
“医官？”袁谦眼睛一亮。
“对。草原人重情义，你救了他的亲人，他记你一辈子恩情。”法邈道，“还有，可以在边境开设学堂，教草原孩子读书识字，学中原礼仪。十年二十年之后，这些人长大了，心里向着谁？”
袁谦击掌：“妙计！这才是真正的‘不战而屈人之兵’！”
夕阳西下，望楼上洒满金辉。远处洛阳城的炊烟袅袅升起，市井的喧闹声隐隐传来。
袁谦望着这太平景象，心中那点不甘渐渐平复了。是啊，能让这万家灯火继续亮下去，能让百姓安安稳稳过日子，比什么开疆拓土都重要。
这大概就是祖父说的“仁政爱民”吧。而要做到这一点，有时候需要比打仗更大的勇气——克制的勇气。
“法先生，”他轻声道，“谢谢你。”
“臣不敢。”法邈躬身，“臣只是说了该说的话。真正做决定的，是陛下。”
春风依旧，杏花依旧。而一场可能劳民伤财的大战，就这样消弭于无形。历史不会记录这次未发生的北伐，但会记住这个春天，一个年轻皇帝在冲动与理智之间，选择了后者。
这或许就是盛世得以延续的秘诀：不是永远不犯错误，而是犯错时有人劝阻，劝阻时有人倾听，倾听后有人改正。一代一代，薪火相传。