永徽三年秋，北疆的草原一片金黄。
经过近三年的拉锯，薛延陀的内乱终于尘埃落定。拔灼在击败兄长曳莽、逼走幼弟颉利苾后，又接连吞并了几个小部落，如今已牢牢控制了大半个薛延陀草原。那些原本观望的部落头领们见大势已定，纷纷带着牛羊马匹来到金山王庭，向新可汗宣誓效忠。
这日，拔灼坐在父亲咄苾曾经坐过的金帐主位上，听着各部头领的效忠誓言，心中却没有多少喜悦。他今年四十岁，正是草原汉子最年富力强的时候，浓密的络腮胡掩盖不住脸上的风霜。这三年的征战，让他失去了两个兄弟，折损了上万勇士，换来的只是这个摇摇欲坠的汗位。
“可汗，”一个老萨满跪在地上，双手捧着一碗马奶酒，“鹰神已经认可您是草原的新主人。请您饮下这碗酒，接受天神的祝福。”
拔灼接过酒碗，却没有立即饮下。他望向帐外，远处是连绵的金色草原，更远处是隐约可见的阴山山脉。山的那边，是强大的仲朝，是他父亲一生都不敢真正挑战的庞然大物。
“诸位，”拔灼站起身，声音洪亮，“薛延陀经历了三年的苦难，兄弟相残，部落离散。如今内乱平息，我们要做的不是庆祝，而是思考：薛延陀的未来在哪里？”
帐内众人面面相觑。一个中年头领试探着说：“可汗，我们应当休养生息，让牛羊肥壮，让勇士们恢复力气。”
“然后呢？”拔灼反问，“等我们恢复过来，仲朝的军队会更强大，他们的城池会更坚固。我父亲在世时曾说过，草原部落就像野草，一茬接一茬，而中原王朝就像大山，永远在那里。”
他走到大帐中央，环视众人：“所以，我们不能只是休养生息。我们要找到能与仲朝长期共处，甚至……从他们那里获取好处的办法。”
“可汗的意思是……”
“联姻。”拔灼吐出两个字，“我要向仲朝皇帝求娶公主，或者至少是宗室女。”
此言一出，帐内哗然。
“可汗！草原的雄鹰怎么能向汉人低头求亲？”
“仲朝皇帝会答应吗？他们一向看不起我们草原人。”
“就算答应了，嫁过来的公主会不会是细作？”
拔灼举起手，压下了议论：“你们听我说完。我父亲当年送颉利苾去洛阳为质，不是因为我们怕仲朝，而是为了学习他们的长处。我在颉利苾那里听过，仲朝的皇帝讲究‘和亲’，用公主换取边境和平。如果我们能娶到仲朝公主，好处有三。”
他竖起三根手指：“第一，有了这层姻亲关系，互市就能更顺畅。我们能得到更多的茶叶、布匹、瓷器，甚至……可能得到一些铁器。”
听到“铁器”二字，几个头领眼睛亮了。草原缺铁，这是制约他们战力的最大短板。
“第二，”拔灼继续说，“有了仲朝公主，我们在草原上的地位就更稳固。其他部落会认为我们得到了中原皇帝的支持，敢敢轻易反叛。”
“第三，”他的声音低了下来，“如果将来我们与契丹、室韦等部落发生冲突，仲朝可能会因为姻亲关系而偏向我们，至少不会支持我们的敌人。”
帐内渐渐安静下来。头领们虽然心里还有些别扭，但不得不承认，拔灼说得有道理。
“可是可汗，”一个老成持重的头领问，“如果仲朝皇帝拒绝呢？”
“那就加强互市。”拔灼早有准备，“无论如何，我们不能与仲朝为敌。至少现在不能。”
十日后，一支百人的使团队伍从金山王庭出发，向南而行。队伍带着三百匹上等战马、五百张貂皮、一千斤奶酪作为贡品，还有拔灼亲笔写的求婚国书。
与此同时，洛阳紫宸殿。
永徽帝正与几位重臣商议秋税收缴事宜，北疆都护张虎的八百里加急送到了。
“陛下，薛延陀可汗拔灼遣使来朝，携带重礼，并呈上国书一封。”内侍将密封的信筒呈上。
永徽帝拆开信筒，取出国书。国书用汉文写成，字迹工整，显然出自汉化很深的文书之手。前面是例行的问候和称臣，后面则提出了“永结秦晋之好”的请求。
“这个拔灼，”永徽帝将国书递给崔昀，“想要朕的公主。”
崔昀接过细看，眉头微皱：“陛下，薛延陀内乱初平，拔灼根基未稳。此时求亲，无非是想借我朝威势巩固地位。且草原部落反复无常，今日求亲，明日就可能翻脸。臣以为，不宜答应。”
赵统也道：“陛下，我朝自世祖皇帝以来，从未将公主嫁与外族。此例一开，恐后患无穷。”
法邈则说：“臣以为，可婉拒，但需厚赏来使，以示怀柔。同时加强北疆戒备，以防拔灼求亲不成，心生怨怼。”
永徽帝沉吟片刻：“此事关系重大，朕需与太上皇商议。先将薛延陀使者安置在四方馆，好生款待，就说朕需要考虑几日。”
“臣等遵旨。”
当日下午，永徽帝来到华林苑。
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秋日的华林苑别有一番景致，枫叶火红，菊花金黄，湖水清澈见底。袁谦正在菊圃中修剪花枝，见儿子来了，放下剪刀，在亭中坐下。
“父皇，”永徽帝将薛延陀的国书递给父亲，“拔灼求亲，儿臣与几位重臣商议，都觉不妥。但事关北疆稳定，儿臣不敢轻率决定。”
袁谦戴上老花镜，仔细看了国书，又听儿子复述了大臣们的意见，半晌没有说话。他起身走到亭边，望着满园秋色，缓缓道：“睿儿，你还记得朕的《巡幸赋》里写的那句话吗？”
“哪一句？”
“‘治国如持家，既要坚守底线，也要懂得变通’。”袁谦转过身，“这件事，底线是什么？变通又在哪里？”
永徽帝思索片刻：“底线是……不能嫁真正的公主，不能损害国威。变通是……也不能断然拒绝，激化矛盾。”
“对了一半。”袁谦走回座位，“底线是‘非我族类，其心必异’，这是祖训，不能违。但变通不是简单的拒绝或接受，而是要想办法，既守住底线，又达到目的。”
“父皇的意思是？”
“拔灼求亲，无非三个目的：一是借我朝威势巩固地位；二是获取更多互市利益；三是可能的话，得到一些战略物资。”袁谦分析道，“那我们就可以针对这三点，给他一部分，不给另一部分。”
永徽帝眼睛一亮：“请父皇明示。”
“第一，公主不能嫁，但可以赐婚宗室女——要选些些关系较远、家道中落的宗室，封为‘公主’，嫁过去。这样既满足了拔灼‘娶仲朝公主’的面子，又没损失真正的皇女。”
“第二，互市可以适当扩大，茶叶、布匹、瓷器、药材，这些民生用品可以多给些。但铁器、兵器、粮食，要严格控制。可以派专员常驻互市场所，严查走私。”
“第三，”袁谦顿了顿，“可以答应赐婚，但要拔灼答应几个条件：一是送其子入洛阳学习——名为学习，实为质子；二是承诺十年内不犯边境；三是若与其他部落冲突，需先通报朝廷，不可擅启战端。”
永徽帝听得连连点头：“父皇此策甚妙！既全了拔灼的面子，又实际控制了他。”
“但还有一点，”袁谦正色道，“你要想清楚，赐婚之后怎么办。嫁过去的宗室女，在草原上孤立无援，日子不会好过。朝廷要给她配备得力的侍女、护卫，还要定期派遣使节探望，不能让她成为弃子。这不仅关乎一个女子的命运，更关乎朝廷的颜面。”
永徽帝郑重道：“儿臣明白。若真赐婚，必选贤德女子，厚备嫁妆，并派专使常驻薛延陀，保护其安全。”
“那就这么办吧。”袁谦重新拿起剪刀，修剪一株菊花，“记住，治国不是非黑即白，很多时候是在灰色地带寻找平衡。这个平衡找好了，边境就能多安稳几年。”
三日后，紫宸殿。
薛延陀使者被宣入殿。为首的使者是个会说汉语的中年汉子，名叫阿史那贺，是拔灼的堂弟。他恭敬地呈上礼单，然后紧张地等待回复。
永徽帝端坐龙椅，缓缓开口：“薛延陀可汗求亲之事，朕与群臣商议，又与太上皇请教。念及可汗诚意，为两国永世和好，朕决定：赐婚宗室女，封为‘安宁公主’，嫁与可汗为妻。”
阿史那贺大喜，连忙跪地：“谢陛下隆恩！”
“但，”永徽帝话锋一转，“有几个条件。”
“陛下请讲。”
“第一，公主远嫁，需有体面。可汗需派千人迎亲队伍至边境，朕派千人送亲队伍至王庭。婚礼需按汉礼与草原礼结合，以示尊重。”
“第二，为增进两国情谊，可汗需送一子入洛阳太学学习，朕将亲自教导，待其学成归国，必成大器。”
“第三，两国既结姻亲，当永罢刀兵。可汗需立誓，十年内不犯边境。若与其他部落冲突，需先通报朝廷，不可擅启战端。”
阿史那贺听完，心中明白这些都是约束，但面上不敢表露，只能应道：“臣定将陛下旨意带回，禀报可汗。”
“此外，”永徽帝继续说，“为贺两国联姻，朕决定：扩大互市规模，茶叶、布匹、瓷器年交易量增加三成。但铁器、兵器、粮食，仍需按旧例，不得逾矩。”
“是，是。”
“最后，”永徽帝的语气温和了些，“公主远嫁，朕心不舍。朝廷将派长史、护卫、侍女百人随行，常驻王庭，照料公主起居。同时每年派遣使节探望，送中原特产，以慰公主思乡之情。”
阿史那贺一一记下，心中暗叹：这仲朝皇帝真是滴水不漏，看似答应了婚事，实则把薛延陀牢牢拴住了。
使者退下后，永徽帝对崔昀说：“崔相，选宗室女的事，交给你了。要选品貌端庄、性情坚韧的女子，家世不必显赫，但人要明事理。告诉她，她嫁过去不是为了享福，而是为国分忧。朝廷不会亏待她和她的家人。”
“臣遵旨。”
“还有，”永徽帝补充，“嫁妆要丰厚，但不能有违禁品。多备书籍、丝绸、瓷器、茶叶，让草原人看看我中原的富庶文明。”
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消息传开，朝野议论纷纷。
有人赞皇帝手段高明，既守住了底线，又稳住了北疆；有人同情那位将要远嫁的宗室女，说她是“为国牺牲”；也有人担心，这婚姻真能换来和平吗？
华林苑里，袁谦听说后，只对来请安的孙子袁澈说了八个字：“以柔克刚，以婚止战。”
小太子似懂非懂，但牢牢记住了。
一个月后，一位名叫袁静婉的远支宗室女被选中，册封为安宁公主。她年方十八，父亲是个闲散宗室，家道中落。接到旨意时，她哭了三天，但最终擦干眼泪，对父母说：“女儿能为国效力，是荣幸。”
出嫁那日，洛阳城万人空巷。送亲队伍浩浩荡荡，嫁妆绵延数里。永徽帝亲自送到城门，赐下一柄玉如意：“愿此如意，保你平安。”
袁静婉含泪跪拜，转身登上马车。车轮滚滚向前，载着一个女子的命运，也载着一个国家的期望。
而在北疆，拔灼接到回复，仔细看了所有条件，沉默良久。最后对心腹说：“仲朝皇帝……不简单啊。这婚姻，是把双刃剑。但眼下，我们只能接受。”
他望向南方，阴山山脉在秋阳下轮廓分明。山的那边，是他既向往又忌惮的中原。而如今，这座大山通过一场婚姻，与他联系在了一起。
他不知道这是福是祸，只知道，薛延陀与仲朝的关系，从此进入了一个新的阶段。而他这个可汗，也被这根姻亲的绳索，牢牢地拴在了中原王朝的战车上。
秋风吹过草原，金黄草浪起伏如海。历史就在这风中，悄然翻过了一页。