“二爷。”
薛进刀匆匆赶来，脸色紧绷，
站定在朱树身边，低声禀报。
“谁干的？”
朱涛嗓音沙哑，寒意逼人。
薛进刀不敢抬头，
咬牙道：“是白莲教。”
“两侧埋伏的枪手尸体上，皆有白莲教死士的标记。”
“等我们赶到时，他们均已服毒自尽。”
“苏锦墨！于春生！”
“你们还不现身？”
一听“白莲教”三字，朱涛怒火中烧，厉声喝道。
远处二人闻声，不敢迟疑，
苦着脸快步上前。
朱涛冷冷盯住他们：“孤要一个解释。”
“为何？”
“白莲教早被铲除殆尽，如今不过是一群流亡境外的残党败类。”
“这些日子，你们不是一直在追查他们的余孽吗？”
“结果呢？”
“他们竟能在陵城中心发动一场配备火器的刺杀！”
“听那动静，是燧发枪吧？”
“这就是你们给孤的交代？”
面对朱涛滔天怒意，
二人顿时背脊发凉，身躯微颤。
“二爷……”
于春生低声道，“这些日子，我们确实在全力搜捕。”
“可每次眼看就要收网，那些人总能凭空消失。”
“臣怀疑……”
“锦衣卫内部，已有内鬼。”
砰！
朱涛猛然一掌拍碎马车扶手，木屑纷飞，
双眼如刃，直刺二人：“内部有鬼，你们不会自己查？”
“难道这种事也要孤亲自动手？”
“孤赐你们先斩后奏之权，”
“莫非是让你们当摆设用的？”
苏锦墨与于春生对视一眼，
沉默良久。
终是于春生再度开口：
“二爷……其实我们早已查到幕后源头。”
“只是……”
他语气迟疑，面露难色。
“只是什么？说！”
朱涛怒目而视，“莫非还想欺瞒孤不成？”
“那幕后之人……”
苏锦墨突然抬头，声音陡然拔高——
“是邝广元！”
“什么！”
朱涛瞳孔骤缩，震惊地看着两人，
仿佛耳中所闻，荒谬至极，难以置信。
邝广元跟随朱涛已有多年，资历深厚。
如今他执掌大明境外锦衣卫势力，足见朱涛对他的倚重。
朱涛万万未曾料到——
自己的名字，竟会在此刻被提起。
呼……呼……
朱涛的呼吸变得沉重而急促。
他目光如炬，直视苏锦墨与于春生。
“锦墨。”
“春生。”
“你们可知欺瞒上位、排挤同僚，是何等罪责？”
于春生低头答道：
“是二爷给了属下重生的机会。”
“让一个街头混混，成为今日锦衣卫三大指挥使之一。”
“再者，邝广元指挥使也曾提携过我。”
“属下绝不会为权势诬陷恩人。”
“只是……”
“所有线索，最终都指向邝大人。”
“为此事，属下甚至曾与苏兄激烈争执。”
“无论如何也不愿相信，此事竟是邝指挥使所为。”
“然而查得越深，证据越多。”
“尤其是昨日——”
“邝指挥使交代完未来数日事务后，突然失踪。”
“属下本欲等二爷从坤宁宫归来，再与苏兄一同禀报。”
“没想到……”
听着于春生一字一句陈述，
朱涛心中已信了七八成。
此刻，五味杂陈。
他无法理解，邝广元为何如此行事。
当年毛骧欺君罔上，朱涛早有察觉，其最终叛变也在情理之中。可邝广元不同——
多年来勤勉尽责，毫无懈怠。
帖木儿王朝之战，奥莫联军突袭之际，若非邝广元果断传信黑羊王朝求援，水师基地恐早已失守。
更关键的是——
他离开前仍妥善安排后续事务，显然不希望因个人去向影响锦衣卫运转，更不愿危及大明根基。
这哪像是背主之人？
可偏偏就是这样一个忠谨之士，
竟勾结白莲教余孽，图谋刺杀！
呼——
朱涛长叹一声，终是下令：
“把邝广元给孤抓回来。”
“孤要亲口问他，究竟作何打算！”
“不必了，殿下。”
一道声音传来，平静却坚定。
“邝广元指挥使已在摄政王府恭候。”
众人望去——
一队锦衣卫自远处缓步而来，为首之人正是赵复，邝广元麾下的指挥同知。
朱涛抬眼，眉头骤然紧锁。
“赵复！”
“见孤为何不跪？”
赵复面无表情，轻轻摇头：
“殿下，今日之我，并非以锦衣卫身份与您对话。”
“而是以‘叛逆’之身。”
“这一跪，便免了吧。”
“还请殿下回府一趟。”
“青衣王妃与符离公主，皆盼与您团聚。”
此言一出，朱涛瞳孔猛然收缩，眼中血丝密布。
“你们……到底想做什么？！”
“别挑战孤的底线！”
赵复依旧摇头：
“殿下，此事纷繁复杂。”
“下臣拙于言辞，难以片语说清。”
“唯有请您亲赴王府。”
“邝广元指挥使，自会向您说明一切。”
“哈哈哈！”朱涛仰天大笑，怒极反笑。
“好！孤倒要看看——”
“他邝广元，如何面见孤！”
话音未落，朱涛转身大步而去，直奔摄政王府。
马车未远，步行亦不过片刻即至。
苏锦墨、于春生、薛进刀、杨无悔见状，立即欲随行。
却被赵复及其身后锦衣卫横身拦住。
苏锦墨双眼一凛，厉声喝道：
“赵复！”
“你敢拦我？”
——此人，曾是他旧部，后归邝广元帐下。
今朝对立，局势已然翻转。
论及心境。
除却朱涛之外，
苏锦墨的愤懑最为炽烈。
赵复望着苏锦墨，嘴角浮起一丝苦涩笑意。
“指挥使大人，不必忧心。”
“殿下安然无恙。”
“我们此行，本就是赴死而来。”
“只是——”
“临死之前，尚有一言。”
“望殿下能容我等亲口陈情。”
朱涛缓步踏入王府大门。
庭院深处，
邝广元已煮好一壶新茶。
见朱涛现身，
他立刻斟满一杯，恭敬置于朱涛身前，随即躬身行礼。
“逆臣邝广元，参见二爷。”
话音未落，他又将另一杯茶捧至朱涛面前。
朱涛接过，面不改色，不疑有毒，仰头一饮而尽。
啪！
下一瞬，朱涛猛然将瓷杯摔于青石之上，碎瓷四溅。
“邝广元！”
“你胆大包天！”
“竟勾结白莲教残党，行刺亲王，图谋不轨！”
邝广元摇头，苦笑连连。
“殿下何必动怒？”
“有杨无悔、薛进刀护驾左右，再加上二爷您盖世武艺。”
“那些乌合之众，纵有火器，又岂能近身？”
“况且——”
“我们交付他们的枪中，本就无弹。”
“您的御马只需些许时日，自会痊愈如初。”
“逆臣此举，”
“不过为调离王府从龙窟的守卫罢了。”
“哼！”
朱涛冷哼一声，眸光如刃。
“果然如此。”
“邝广元，孤竟不知。”
“你何时有了这般胆量？”
“你可清楚此罪牵连九族？”
“为何仍要铤而走险？”
邝广元抬眼，直视朱涛。
“逆臣屡次上书。”
“恳请殿下罢兵休战，退出那远在天涯、毫无根基的西方诸国。”
“然殿下从未批复一字。”
“逆臣万般无奈，只得行此险招。”
“所以——”
“你宁舍九族，也要向孤进这一言？”
朱涛凝视着他，目光如探深渊，似要从中寻出那个昔日被自己遣出京城的旧部，与今日之人有何不同。
邝广元缓缓点头。
“二爷。”
“逆臣愚钝，始终不解。”
“您为何执意耗费国力民力，深陷西方泥潭？”
“您征北元——”
“逆臣懂。”
“那是宿敌，血仇不共戴天。”
“您伐扶桑、安南、莫卧尔，乃至南洋诸岛——”
“逆臣亦能理解。”
“彼辈挑衅天威，冒犯上国，当以雷霆击之。”
“可西方世界，远隔重洋万里。”
“即便征服，也不过是名义附庸。”
“终将如唐之西域、蒙元疆域，迟早瓦解。”
“您说为护海运通畅——”
“这话欺他人则可。”
“骗不了我。”
“只要我大明牢牢掌控马穆鲁克王朝运河两端水师据点。”
“西洋诸国便只能俯首称臣，循规蹈矩。”
“您可知如今我大明水师将士。”
“驻军卫卒。”
“锦衣卫密探。”
“在那遥远异域，折损几何？”
“每当我将阵亡名册递回京师。”
“心中唯有茫然。”
“我不知。”
“这些性命的陨落，除了换来更多异族死亡外，究竟意义何在？”
“那里并非我朝故土。”
“史册之上，从未与我天朝兵戎相见。”
“逆臣不解！”
“我们为何非要跨越千山万水，与素无恩怨之人开战？”
“为什么？！”
朱涛静听其言，任邝广元声调渐趋激越，几近失控。
直至最后一句质问落地，余音震颤庭院。
“孤可以认定——”
“你这是在质问孤吗？”
他缓缓落座于茶案旁，拾起另一只杯，亲自注茶，轻啜一口。
“好。”
“孤便答你。”
“两个文明初遇之时。”
“若想避免冲突，实乃妄想。”
“我大明与西方列国。”
“无论何方率先越过郝王角，踏上彼此疆土。”
“战火必燃，势不可免。”
“此乃文明演进之律。”
“昔年炎黄战蚩尤，如是。”
“后世秦汉抗北狄，亦如是。”
“当两大势力的疆域开始重叠，争出个强弱便是必然之事，唯有分出胜负，才谈得上坐下来谈合作、分利益。”
“就像当年唐朝与大食帝国相遇。”
“唐玄宗难道不清楚，即便打赢了，也未必能拿到多少实际好处？”
“不！”
“他清楚。”
“可那片土地上，谁都想做主事人。”
“谁都不愿退让半步。”
“那就只能以战定局。”
“一头新猛兽出现，它吃谁，被谁吞噬，并非天注定。”
“必须经过漫长厮杀，才能确立秩序。”
“既然我大明与西方终有一战。”
“而且总得有人先撕破脸。”
“那为何我要坐等他们打到家门口才动手？”
“孤早有言在先。”
“御敌于国门之外。”
“以攻为守，方为上策。”
“怎么？”
“难不成你邝广元非要等到敌军兵临城下，我们再还手才算合你心意？”
“我……”
邝广元哑口无言。