“唰！”
东信义手腕一震，太刀从敌人尸首上应声拔出，带起了一串粘稠的血珠。
他面无表情地拭净刀身，利落归鞘。
“喂！”清冷的质问声从他身后响起，“你现在总能说了吧？你到底是不是我兄长派来的？”
那薙刀姬武士大步走近，隨手將溅在乌髮间的血珠甩落尘土。等她利落地重新束紧鬆脱的抹额，一张轮廓分明的美丽面孔彻底显露出来。
浓眉如剑，凤眸深陷，挺直的鼻樑犹如刀削，饱满的唇瓣殷红似火。英武与野性的气息在她的身上奇异交融，形成了一股极具侵略性的魅力。
东信义目光扫过，心中暗赞，正要开口——
“嘚嘚嘚”
整齐而沉重的马蹄声骤然传来，打断了他们两人的对话。
只见二十余名背插“剑付菊轮纹”靠旗的骑马武士，簇拥著一辆饰有八叶莲华纹的精美牛车，缓缓行至近处停下。
“大人，”一名参与战斗的北畠家武士疾步上前，单膝跪在牛车旁，“看旗印，是长野家的人。”
“哼，”一声冰冷的嗤笑自车內传出，“长野家的爪子，也敢伸到神宫脚下？不知死活。”
隨著话音落下，牛车的帷幔掀起。一位头戴立乌帽，身著丝威胴丸，外罩雪白直垂的英挺男子踏下牛车。
待到双足落地，他一扶腰间的菊纹太刀，气宇轩昂地扫视全场。
那薙刀姬武士一见此人，脸色骤变，毫不犹豫地伏身行了个標准的土下座：“志摩九鬼氏汐凛，拜见国司大人！”
东信义瞳孔微缩，也知道了此人是谁。
正是伊势国司，北畠家当主，名震天下的剑豪大名——北畠具教！
北畠具教的目光丝毫未在九鬼汐凛身上停留，径直锁定了东信义，眼中毫不掩饰地流露出激赏之色：“適才在山丘之上，目睹了阁下的手段。区区数骑，布阵如棋，斩击似电，瞬息间翻覆战局好手段！却不知阁下出身哪家名门？”
“美浓斋藤氏麾下，东氏家督，信义，拜见国司大人。”东信义不卑不亢，向对方行了一个恰到好处的半礼。
眼角余光瞥去，他能清晰看到，北畠家几位高阶武士的嘴角已经露出了毫不掩饰的讥笑。在这些自詡高贵的公家奉公眾眼中，美浓的国人眾，不过乡野村夫罢了。
北畠具教眼中也掠过一丝微不可察的失望，但语调依然温和：“哦，那东氏殿远道来我伊势御国，所为何事？”
“晚辈新近继任家督，深感见识浅陋，故欲游歷诸国，增广见闻，瞻仰天下英杰雄主之器量风范。”东信义从容应对。
北畠具教微微頷首，正欲再问。
“大人！”另一名北畠武士快步上前，大声稟报：“在拦截的商队货物中，发现夹藏禁运之物！疑似弗朗机炮的构件！”
九鬼汐凛脸色瞬间惨白，急切抬头：“国司大人，我们这是”
“是从国友村那些铸炮师手里私购的吧？”北畠具教直接截断她的话头，手中檜扇如利刃般指向她，冷笑道，“你们是打算装在安宅船上耀武扬威？还是用来轰开我北畠氏的城门？”
“不！我们绝无”九鬼汐凛还想爭辩。
“所有货物，即刻没收！”北畠具教不容置疑地一挥檜扇。
“大人！您怎可如此！”九鬼汐凛的怒火“腾”地直衝头顶，身形猛然弹起，就想扑上前理论。
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“小姐！万万不可莽撞！”她身旁的护卫嚇得魂飞魄散，死命拽住她的手臂：“冷静！千万冷静啊！”
北畠具教却恍若未见，又转向东信义，脸上重新浮起温和却不容置疑的微笑，“东氏殿既是从美浓远道而来，可愿隨我同行，往大河內城小坐？”
声音轻柔，却蕴含著上位者不容抗拒的威严。
东信义自然不会拒绝。
一行人隨即启程，前往那座扼守了伊势山谷要衝的险峻山城——大河內城。
当来到飘扬著“八幡大菩萨”旗帜的二之丸时，北畠具教忽然停下脚步，悠然问道：“东氏殿觉得，我这大河內城，比之美浓的稻叶山城，如何？”
东信义再次环视四周。
险峻的地势，坚固的石垣，严密的布防。记忆中，未来织田信长八万大军围攻数月，竟被八千守军硬生生拖到了粮尽！ “虎踞龙盘，易守难攻！不愧为『伊势之虎口』！”东信义由衷讚嘆，脱口说出了这句后世公认的评价。
“『伊势之虎口』”北畠具教低声咀嚼著这五个字，眼中精芒越来越盛，隨即爆发出一阵爽朗大笑：“哈哈！说得好！这正是我北畠家扼守伊势的『虎口』！”
此刻，他再看向东信义的眼神，已经多了几分不加掩饰的亲近。
二人行至城內的演武场，场中肃立著北畠家精挑细选的武士。
北畠具教停下脚步，忽然话锋一转，“方才在神宫之外，见东氏殿剑术卓绝，令人心折。不知可否与本家这些不成器的儿郎们切磋一二？”
东信义嘴角微扬。真正的考验，来了。
他隨手脱下阵羽织丟给柘植疾风，露出內里的紺青小袖，沉稳地接过侍从奉上的竹刀。
第一个对手是名宛若铁塔的巨汉。人还未近前，沉重的竹刀已经被他舞的撕裂空气，发出呜呜的厉啸！
“中条流，平八郎，参上！”
东信义刚摆出一个沉稳的起手式，那巨汉便如猛虎出柙，伴隨著一声炸雷般的暴喝，庞大的身躯裹挟著劲风，狂扑而来！
就在巨汉突进至身前咫尺的剎那，东信义的身形诡异地一旋！手中竹刀仿佛活了过来，顺著对方的刀背如灵蛇般疾速滑上——
“啪！”
一声清脆的爆响！
竹刀精准无比地斩中了巨汉的右手小指！
“呃啊！”剧痛之下，巨汉的竹刀脱手坠地。紧接著，不等巨汉反应过来，东信义冰冷的竹刀刀尖已抵住了他的咽喉！
全场譁然！
眾人难以置信——家族中赫赫有名的“熊之武者”，竟连一招都没能接下？
快！太快了！
但第二场同样短暂。
“新当流，野之助！”这位武士报號的同时，手中竹刀已舞成了一片密不透风的刀网，兜头罩向东信义。
然而东信义竟不退反进！竹刀如一道凝练的寒光，精准无比地刺入那看似绵密的网眼中心！
“中！”
刀网应声破碎！野之助踉蹌后退，捂著被击中的手腕，满脸惊愕。
“宝藏院流，岩伊兵参上！”第三名武士挺著包扎了枪头的十文字枪，枪尖毒蛇般，刁钻狠辣地直刺东信义咽喉！
东信义身形骤侧，枪尖险险擦身而过！同时，就在这旧力未尽、新力未生的瞬间，他手中的竹刀陡然反转，厚重的刀背挟著风雷之势，狠狠砸在枪桿发力最不稳的“七寸”之处！
“咔嚓！”
长枪猛地一沉！岩伊兵重心顿失，整个人不由自主地向前扑跌，咽喉正撞在东信义早已等候的刀柄末端！
“咚！”
岩伊兵捂著喉咙，痛苦地轰然倒地。
三场较量，总计不过四招！三名北畠家精挑细选的武士，就已经尽数败阵！
演武场上，只剩下一片倒吸冷气的嘶嘶声。
“哈哈哈！好！痛快！”
豪迈的大笑声打破了沉寂。
北畠具教已经褪去了华丽的直垂外袍，只著內衬的胴丸小袖，手提一柄同样坚韧的竹刀，龙行虎步般踏入场地中央。
一股凌厉无匹的剑豪气势，瞬间笼罩全场。
他目光灼灼，直视东信义，朗声道：
“东氏殿，请赐教！”