乌鸦把昨天的魔药的魔石扔到窗台上，然后道：
“小子，你的那个咆哮药剂改良配方，我找人验过了。”
科迪的声音从乌鸦嘴里传出，充满了惊叹。
“效果比你说的还要好！材料成本降低了百分之十二，炼制效率提升了百分之三十二！”
“那几个负责测试的家伙，差点以为我拿了哪个正式魔药师的成果去糊弄他们！”
乌鸦在窗台上踱步，模仿着科迪激动时的样子。
“你真是个天才！”
哈尔的表情没有变化，这结果完全在他芯片的推演之内。
“所以，我们的合作可以更进一步了。”他平静地陈述。
“当然！当然可以！”科迪的声音高昂起来，“我喜欢和天才合作，尤其是能带来价值的天才！”
乌鸦张开嘴，吐出了一摞用细绳捆绑好的陈旧书籍。
“这些是关于魔药配方改良的思路和案例，是我私人收藏的，市面上很难找到。对你应该有帮助。”
哈尔伸手接过，这些知识正是他目前所欠缺的。
“还有这个。”
乌鸦再次张嘴，这次吐出的是一个用火漆封口的信封。
“我接到了一个魔药师的单子，他最近在改良一种治疔药剂时遇到了瓶颈。”
“我把你的事迹……当然，是匿名提了一下。他很有兴趣，愿意发布一个委托。”
乌鸦的黑豆眼紧紧盯着哈尔。
“改良他的配方，只要能达到预期的效果，报酬是……一百魔石。”
一百魔石！
哈尔表面不动声色，但是心里还是一跳，自己现在的高强度炼制魔药，收益大概在8-10枚魔石，100魔石相当于他高强度10天的成果了。
“这个单子，我可以为你接下来。”科迪的声音充满了诱惑，“但是有一个前提。”
“我需要先添加白珊瑚学院。”哈尔替他说了出来。
“没错！”乌鸦赞许地点了点头，
“等你通过比赛，成为学院的正式学徒，这个单子就是你的，顺利完成的话，往后你的单子还会越来越多。”
这既是投资，也是一种更深层次的绑定。科迪在用实实在在的利益，要把哈尔彻底拉上自己的船。
“我接受。”哈尔没有尤豫。
……
时间又过去了五天，距离比赛只剩下最后四天。
这天下午，科迪的乌鸦再次不期而至。它没有多馀的废话，扔下魔石后。
直接从嘴里吐出了一张卷起来的、质地特殊的兽皮卷轴。
“这是‘神圣再生药剂’的配方。”
科迪的声音听起来比以往任何时候都要严肃。
“记住了，在比赛的第二轮，也就是场景应急处理环节。如果，我是说如果，你抽到的考题是‘治疔被深渊生物撕咬的伤员’，你就必须成功炼制这个药剂。”
哈尔展开卷轴，芯片迅速开始扫描记录。这是一个结构相当复杂的治疔类药剂配方。
“为什么？”他问。
“这算是一种……潜规则。”乌鸦压低了声音：
“这场比赛的评委里，有一位是后勤部的正式巫师，他负责一部分的魔药采购。这场比赛，也是那些商会展示自己新产品的展销会。”
“这份配方，来自‘圣鸽’药剂商会。他们只需要让这份药剂出现过就好。”
乌鸦抖了抖翅膀，语气变得随意了些。
“别想太多，这事很正常。不是所有参加比赛的学徒都来自大家族，赚钱很正常。对你来说，只是举手之劳，不仅能获得一个魔药配方还能赚20魔石。”
哈尔将卷轴收起，点了点头。
他知道，想赚这20魔石还有一个隐形条件，就是在这个四天内，要能熟练掌握神圣再生药剂。
不然，到时候反而是丢鱼又丢网。
不过，对于哈尔来说，这一点，自然是没有问题。
……
比赛开始的前一天，黄昏。
静思塔的房间里，哈尔正在做最后的准备。
乌鸦最后一次出现在了他的窗台。
“明天就是第一场，技术考核。”
科迪的声音带着前所未有的凝重：
“看看这个。”
它吐出了一张纸条，上面罗列着十几种常见药剂的名称，以及后面标注的评分范围。
【次级精神恢复药剂（完美品质）：20-23分】
【活力药剂（优良品质）：18-23分分】
【咆哮药剂（标准品质）：8-10分】
……
“看清楚了，”科迪的声音从乌鸦嘴里传出，“明天两个小时，不限材料，不限数量。你可以选择炼制一种高难度药剂，也可以选择炼制多种普通药剂，最后总分相加。”
“而你的任务，不是拿第一。”
乌鸦的黑豆眼闪铄着精光。
“你的总分，最好控制在60分左右！这个分数，足够你稳稳进入第二轮，又不会显得太过扎眼。”
哈尔看着纸条上的分数，芯片已经开始飞速运算，为他规划明天的“演出”剧本。
“明白。”他言简意赅地回答。
扮演一个天赋不错的普通学徒，对他来说，毫无难度。
……
第二天清晨。
宏伟的白珊瑚学院主教程楼底层，一个足以容纳上千人的巨型阶梯大厅被临时改造成了赛场。
百来座制式统一的炼金台整齐排列，空气中弥漫着淡淡的魔力辉光与各种材料混合的奇特气味。
哈尔穿着学院发的灰色学徒袍，在侍者的引导下，找到了自己位于角落的73号炼金台。
他平静地将自己的工具摆放好，环顾四周。
大厅里坐满了参赛的学徒，大部分人脸上都带着紧张和兴奋交织的神情，不断地深呼吸。
在中心的评委席上，坐着五位正式巫师，他们的目光如同鹰隼，审视着每一个学徒。
大厅前方，一面巨大的水幕光屏上，正显示着一个鲜红的倒计时。
“当——”
悠扬的钟声响起，宣告着比赛的正式开始。
水幕光屏上的倒计时开始跳动：01:59:59。
整个大厅瞬间安静下来，只剩下各种器皿碰撞和火焰燃起的细微声响。
哈尔按照自己规划好的剧本，不紧不慢地从材料箱中取出第一份药剂的材料。
他的目标，是四种药剂：咆哮药剂、次级精神恢复药剂、沉静之泉药剂、精神沸腾药剂。
总分，控制在65分上下。