赵煜冲回岔路口的时候，战斗已经开始了。
三个穿着令牌势力灰色制服、脸上蒙着防毒面罩的士兵，正和周勇、陈先生缠斗在一起。地上还倒着一个，脖子不自然地扭曲着，显然是被周勇瞬间拧断了。但糟糕的是，打斗声似乎引来了更多——甬道前方那片暗红色光芒的方向，隐约传来杂乱的脚步声和呼喝。
周勇的流火刀已经出鞘，金光在昏暗的甬道里格外刺眼，逼得两个对手连连后退，不敢硬接。但对方很狡猾，不正面拼杀，只是用包铁的木盾格挡，用带钩的长矛牵制，明显是想拖延时间，等援兵。
陈先生那边更狼狈。他肩伤未愈，只能勉强用那根削尖的树枝当短矛使，险象环生。一个令牌士兵瞅准空子，一矛刺向他肋下，陈先生勉强扭身躲开，矛尖划破了他的皮袄，带出一溜血珠。
“妈的！”赵煜骂了一句，左手握着郭威给的直刀就冲了上去。他右臂使不上劲，只能左手持刀，动作远不如平时利落，但那股子不要命的狠劲儿还在。
他没有直接加入战团，而是从侧后方，猛地一刀劈向那个正与陈先生缠斗的士兵后颈！
风声惊动了对方。那士兵也算机警，听到脑后风声，顾不得刺向陈先生的矛，猛地向前一扑。赵煜这一刀没能砍中要害，只在他后背皮甲上划开一道深口子。
但这就够了。
陈先生抓住机会，树枝狠狠捅向对方扑倒时暴露出的腿弯！树枝不够锋利，但带着他全身的力气和体重，“噗”一声，硬生生扎了进去！
那士兵惨叫一声，跪倒在地。赵煜紧跟上去，左手刀横着一抹——手感很涩，刀锋也不够快，但还是割开了对方脖子一侧的血管。温热的血喷了他一手。
解决一个。
另一边，周勇也发狠了。他看出不能久拖，硬顶着盾牌撞开正面敌人，流火刀金光暴涨，一刀劈断了侧面刺来的长矛，顺势欺身而上，刀柄狠狠砸在对方面门上。骨裂声清晰可闻，那士兵哼都没哼一声就软了下去。
最后一个士兵见势不妙，转身就想跑。
“哪里走！”周勇低吼，流火刀脱手飞出！不是射，是掷。刀身旋转着，化作一道金色流光，“噗嗤”一声，从那士兵后心贯入，前胸透出！
士兵扑倒在地，抽搐两下，不动了。
战斗结束得很快，但动静太大。前方甬道里的脚步声和呼喝声越来越近，还有金属碰撞和根须蠕动的窸窣声。
“快走！这边！”陈先生捂着肋下的伤口，指了一下那条向下倾斜的辅路，“主路被堵死了！”
赵煜和周勇二话不说，一人架起陈先生一条胳膊，拖着他就往辅路里冲。周勇甚至来不及捡回流火刀，只能任由它插在尸体上。
三人刚冲进辅路通道，拐过第一个弯，主路那边就传来杂沓的脚步声和惊怒的叫骂。
“追！他们往下面跑了！”
“通知‘镇渊台’，有老鼠溜进来了！”
赵煜他们不敢停留，沿着昏暗的辅路一路向下狂奔。陈先生伤口流血，跑不快，周勇几乎半拖着他。赵煜右手废了，左手还握着滴血的刀，跑起来姿势别扭，气喘如牛。
这条辅路比他们想的要深，七拐八绕，像迷宫一样。两侧的小房间越来越多，门牌上的字也越来越模糊难辨。空气里那股样本防腐剂和尘埃的味道浓得呛人，还混杂着一股淡淡的、像是福尔马林又像是其他什么化学药剂的刺鼻气味。
跑了大概两三分钟，后面追兵的脚步声似乎被复杂的岔路和弯道暂时甩开了些，但依然能听到隐约的动静。
“不行……跑不动了……”陈先生脸色惨白，嘴唇都没了血色，肋下的血已经浸透了半边衣服，“得……找个地方躲一下……”
赵煜和周勇也累得够呛。赵煜感觉右臂的伤口又开始火烧火燎地疼，那点“惰化圣水瓶”带来的微弱暖意早就被剧烈的奔跑消耗殆尽。
周勇目光扫过两侧那些黑漆漆的房间门。“进去躲躲？”
“不行。”赵煜摇头，“这些房间大多没锁，一搜就露馅。得找……更隐蔽的。”
他一边喘气，一边迅速观察环境。忽然，他目光落在前方不远处，辅路一侧墙壁上，一个半人高的、锈蚀的金属格栅上。格栅后面黑漆漆的，像是通风管道或者维修井的入口。
“那里！”他压低声音。
三人冲过去。格栅用几颗生锈的螺丝固定在墙上，周勇用匕首当撬棍，用力一别，“嘎吱”几声，螺丝崩开。赵煜用左手帮忙，两人合力将沉重的金属格栅卸了下来。
后面果然是个垂直向下的方形竖井，井壁有生锈的金属爬梯。井底很深，黑乎乎的，看不清有什么。
“下去！”周勇当先，背着陈先生，小心地踩着摇摇晃晃的爬梯往下爬。赵煜紧跟其后，用脚把卸下的格栅尽量挪回原位挡住洞口，然后单手抓住爬梯，也向下爬去。
竖井比想象中深，爬了大概三四丈才到底。脚底下是冰冷的、积了厚厚一层灰尘和不明碎屑的金属地面。这里空间不大，像是个维修管道的汇流节点，几条不同方向的管道在这里交汇，伸向黑暗深处。空气更加污浊，带着浓重的铁锈和机油味，还有一种……隐隐的、类似臭氧的刺鼻气味。
周勇把陈先生放下来，让他靠着一根粗大的管道坐下，迅速检查他肋下的伤口。伤口不深，但一直在流血。周勇撕下自己一截内襟，用力按压包扎。
赵煜则警惕地倾听着头顶的动静。追兵的脚步声和叫喊声从格栅口隐约传来，似乎就在附近徘徊。
“仔细搜！每个房间都不要放过！”
“通风口！检查通风口！”
赵煜心里一紧。果然，很快就有脚步声停在了他们头顶上方，还有人用手拍打金属墙壁和格栅的声音。
“这个通风口……格栅好像是松的？”一个模糊的声音说。
赵煜和周勇交换了一个眼神，手都按在了武器上。陈先生也屏住了呼吸。
外面传来撬动格栅的声音。格栅被刚才赵煜他们草草放回去，本来就不牢靠。
“那边！有动静！”另一个方向突然传来喊声。
撬动格栅的声音停下了。脚步声迅速远去。
三人松了口气，但不敢大意，依旧保持着绝对的安静。
过了好一会儿，头顶的动静彻底消失了，只剩下远处管道深处传来的、低沉的、不知是气流还是能量流动的嗡鸣。
“暂时安全了。”周勇低声道，松开了按刀的手。
赵煜也靠着冰冷的管壁滑坐下来，感觉浑身的骨头都快散架了。右臂的疼痛一阵阵袭来，他咬牙忍着，额头冷汗直冒。
陈先生缓过气来，虚弱地说：“这里……应该是前朝设施的深层维护层。这些管道……看走向和口径，可能是冷却循环管道，或者……地脉能量的次级导流管。”他指了指空气中那股隐隐的臭氧味，“能量泄露很严重，虽然很微弱，但长时间待在这里对身体没好处。”
“待不了多久。”赵煜喘着气说，“等上面搜得差不多了，我们就得想办法出去，继续往‘镇渊台’方向摸。”
现在的问题是，怎么出去？原路返回肯定不行。只能顺着这些管道，看看能不能找到其他出口。
休息了约莫一刻钟，估摸着上面追兵应该扩大搜索范围走远了。周勇起身，仔细检查这个小小的节点空间。
几条管道都很粗，直径至少两尺，表面锈蚀严重，但结构看起来还算完整。其中一条管道侧下方，有一个椭圆形的、用铆钉固定的小检修门，门把手都锈烂了。
“试试这个。”周勇用匕首柄敲了敲检修门，声音沉闷。他尝试用匕首尖去撬铆钉的边缘，但锈死了，纹丝不动。
赵煜也走过来帮忙。他用左手握着直刀，用刀尖抵在铆钉和门板的缝隙里，和周勇一起用力。
“嘎吱……嘎吱……”
令人牙酸的金属摩擦声。铆钉微微松动了一点点。
“再加把劲！”周勇低吼。
两人用尽全力，赵煜甚至不顾右臂剧痛，用肩膀顶住了刀背。
“砰！”
一声闷响，一颗锈蚀的铆钉终于崩飞出去，撞在对面的管壁上，发出清脆的响声。
有了一颗开头，剩下的就好办多了。两人又费了九牛二虎之力，撬掉了另外三颗铆钉。检修门终于松动了。
周勇小心地拉开门。里面黑漆漆的，一股更加浓烈的、混合着铁锈、陈年油脂和某种难以形容的甜腻腐败气味涌了出来，呛得人直咳嗽。
门后不是管道内部，而是一个更加狭窄、几乎只能容人匍匐爬行的维修通道，斜着向上延伸。通道壁上覆盖着厚厚的、滑腻腻的黑色油垢和灰尘。
“只能爬了。”周勇皱眉，“我先上，陈先生中间，赵煜你断后。小心点，里面可能有残留的润滑剂或者冷凝水，滑得很。”
三人依次钻进了狭窄的维修通道。里面果然又滑又窄，周勇打头，爬得很艰难，不时有锈渣和油垢掉下来。陈先生咬着牙跟在后面，伤口估计磨得更疼了。赵煜用左手和膝盖支撑着爬，右手完全用不上力，只能拖在身后，每动一下都钻心地疼。
爬了大概十几丈，通道开始出现岔路，像迷宫一样。周勇只能凭着感觉，选择大致向上的方向。空气越来越浑浊闷热，呼吸都困难。
就在他们爬过一个转弯时，打头的周勇忽然停了下来。
“前面……没路了？”赵煜在后面闷声问。
“不是……”周勇的声音有些异样，“有个……小平台。平台对面……好像是个房间？”
赵煜努力从周勇和陈先生之间的缝隙往前看。借着周勇身体挡住的一点微弱反光（不知从哪里透进来的），隐约能看到通道尽头确实扩大了一些，形成一个仅能容一人转身的小平台。平台对面，是一面金属墙壁，墙壁上……好像有一个圆形的、类似舷窗或者观察窗的东西，但被厚厚的污垢糊死了，看不清外面。
周勇小心地挪到平台上，用袖子用力擦拭那个圆形窗口上的污垢。擦掉一些后，隐约能透出一点极其微弱的、暗红色的光。
他凑近窗口，眯着眼往外看。
看了几秒，他身体猛地僵住了，然后缓缓后退，脸色变得极其难看。
“看到什么了？”陈先生也爬到了平台上，低声问。
周勇没说话，只是侧开身子，让出窗口的位置，手指了指外面，示意陈先生自己看。
陈先生凑过去，只看了一眼，就倒吸一口凉气，脸色瞬间惨白。
赵煜心里一沉。他也艰难地挪到平台上，挤到窗口前。
透过那脏污模糊的圆形窗口，外面是一个相对宽敞的、像是实验室或者准备间的房间。
房间里有光源，是几盏悬挂着的、发出惨白光芒的能量灯（虽然光线不稳定，忽明忽灭）。灯光下，房间里的景象，让赵煜胃里一阵翻江倒海。
房间中央，摆着几张金属手术台一样的长桌。桌子上，固定着几具……“东西”。
那已经不能完全称之为尸体了。是人和……其他东西的结合体。有的手臂被粗糙地嫁接上了扭曲的、像是根须又像是昆虫节肢的暗褐色肢体；有的胸腔被打开，里面塞满了蠕动着的、发出暗淡绿光的菌丝团；还有的整个头颅都被替换成了一个巨大的、布满复眼的、像是昆虫又像是甲壳类动物的丑陋器官，那些复眼还在微微转动，反射着惨白的光。
手术台周围，散落着各种沾满暗色污渍的、锈迹斑斑的手术器械，还有几个碎裂的、里面残留着绿色或者紫色液体的玻璃容器。墙壁上，钉着一些发黄的、画满了扭曲符号和人体结构图的草纸。
而在房间的角落里，堆着几个打开的、散发出浓烈防腐剂气味的金属箱。箱子里，浸泡在浑浊液体中的，是更多残缺的、扭曲的器官和组织样本——有长满瘤节的人类心脏，有覆盖着鳞片的皮肤碎片，还有……一些明显不属于任何已知生物的、布满吸盘和尖刺的触手状物体。
这根本不是什么样本存储区。这是一个……疯狂的人体改造和嫁接实验场！
赵煜感到一阵冰冷的恶寒顺着脊椎爬上后脑。令牌势力在这里干的，远比他们想象的更加丧心病狂！他们不仅仅是在控制根须，他们是在试图把人和蚀力催生的怪物……融合在一起？制造出听命于他们的、更可怕的战争兵器？
“这群畜生……”陈先生的声音在颤抖，充满了愤怒和恶心。
周勇拳头捏得嘎嘣响，眼睛死死盯着外面那些扭曲的“作品”，杀意几乎要溢出来。
就在这时，房间另一侧的门，突然被推开了！
两个穿着灰色制服、但外面套着脏兮兮皮质围裙、脸上戴着简陋防毒面具的人走了进来。他们手里拿着记录板和笔，径直走向那些手术台，开始低声交谈、记录，时不时还用戴着手套的手，去拨弄、检查那些嫁接肢体和器官的状态。
他们的对话断断续续地飘进维修通道，虽然隔着厚厚墙壁和污垢窗口听不真切，但依稀能捕捉到几个词：
“……三号样本……排异反应依旧强烈……神经接驳成功率低于两成……”
“……根须活性组织的培养液需要调整配方……‘母体’分泌物浓度不够……”
“……‘将军’催促进度……‘门’完全开启前，至少要完成一支‘融合卫队’的初步列装……”
“……东南‘潜渊阁’那边送来的古蕨样本……分析结果出来了……对稳定‘宿主’生命体征有微弱效果……但提取物太少了……”
听到“潜渊阁”和“古蕨样本”，赵煜心头猛地一震！
高顺和夜枭！他们成功了？找到了龙纹骨蕨样本，并且……被令牌势力截获了？还是说，令牌势力在鬼哭坳也有据点，早就发现了那里？
那高顺和夜枭……现在怎么样了？
一股不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，死死缠住了赵煜的心脏。