殿门处，凌轩的身影出现在光影交界处。
他换上了正式的武将朝服——深青色云纹锦袍，外罩轻甲，腰佩御赐长剑。晨光从他身后照进来，在他周身勾勒出一圈金色的轮廓，但踏入殿内的瞬间，那光芒就被殿内的昏暗吞噬。
他的目光第一时间落在叶秋身上。
两人的视线在空中交汇。叶秋微微摇头——幅度小得只有他能看见。凌轩的瞳孔收缩了一瞬，然后恢复平静。他迈步走进大殿，铠甲随着步伐发出细微的金属摩擦声，在寂静的殿内显得格外清晰。
他走到御座前十步，单膝跪地：“臣凌轩，叩见陛下。”
声音沉稳有力，像一块石头投入死水，激起看不见的涟漪。
李公公的笑容加深了。他俯身，在皇帝耳边低语了一句。皇帝抬手：“平身。赐座。”
太监搬来一张座椅，放在叶秋席位对面——同样是孤立的位置，但与叶秋隔着一整个大殿的宽度。
凌轩起身，入座。他的目光扫过殿内每一个人：徐老将军、礼部尚书、禁军将领、那些垂手肃立的太监，最后落在梁顶的阴影处。
他的手，自然地搭在了剑柄上。
宴席继续。
太监们端着第四道菜走进来——是清蒸鲥鱼。鱼身完整，鳞片在烛光下泛着银白色的光泽，鱼眼圆睁，仿佛还活着。蒸鱼的鲜香混合着火腿和冬菇的醇厚气味，在殿内弥漫开来。
但叶秋闻到的，是那股若有若无的甜腻气息。
它来自酒，来自菜肴，甚至来自殿内燃烧的檀香。李公公的手段很细致，每一种药物都剂量轻微，单独接触不会产生明显效果，但多种药物叠加，再加上殿内密闭的环境，足以让人在不知不觉中失去判断力。
叶秋舌下的清心丹已经化了一半。她暗中运转鬼道心法，阴寒的气息在经脉中流转，将侵入体内的药物一点点逼出。额头渗出细密的汗珠，她用袖口轻轻擦拭，解毒散的清凉感让她精神一振。
“叶姑娘。”
一个声音从左侧传来。
叶秋转头，看见礼部尚书端着酒杯站起来。他五十多岁，身材微胖，脸上堆着和善的笑容，但眼睛深处藏着算计的光。
“下官敬姑娘一杯。”礼部尚书举杯，“姑娘医术通神，救治瘟疫有功，实乃我大楚之幸。陛下设此宴席，正是要褒奖姑娘的功绩。”
殿内所有人的目光都集中过来。
叶秋端起白玉杯。杯壁冰凉，琥珀色的酒液在杯中晃动，映出烛火跳跃的光影。她将杯沿抵在唇边，做沾唇状，然后放下：“尚书大人过誉了。医者本分而已。”
“姑娘太谦虚了。”礼部尚书没有坐下，反而向前走了一步，“听闻姑娘在瘟疫期间，不仅救治百姓，还配制出特效药方。这等医术，便是御医院的太医们也自愧不如啊。”
这话说得巧妙。
表面是夸奖，实则将叶秋置于御医院的对立面。殿内几位御医出身的官员脸色微变，看向叶秋的眼神多了几分审视。
叶秋神色平静：“瘟疫之症，重在预防。民女不过是根据古方稍作调整，侥幸见效罢了。真正有功的，是那些日夜奔波在一线的医者和官兵。”
她看向凌轩。
凌轩微微点头，接过话头：“尚书大人说得不错。叶姑娘的医术确实高明，但更难得的是她的仁心。瘟疫期间，她不顾自身安危，深入疫区，连续七日不眠不休救治病患。这等医德，才是真正的医者典范。”
他的声音不高，但字字清晰，在寂静的大殿里回荡。
礼部尚书脸上的笑容僵了一瞬。他没想到凌轩会直接站出来为叶秋说话，而且说得如此理直气壮。他干笑两声：“凌将军说得是，说得是。”
他坐下了。
但试探没有结束。
一个穿着紫色官服的中年官员站起来。叶秋认得他——是户部侍郎，李公公的党羽之一。
“叶姑娘。”户部侍郎的声音尖细，带着刻意的温和，“下官有一事请教。听闻姑娘在治疗瘟疫时，用了不少珍稀药材。那些药材价值不菲，不知姑娘是从何处得来？”
问题很刁钻。
如果叶秋说是自己购买的，就会引出“一个民间医女哪来这么多钱”的质疑；如果说是别人资助的，又会牵扯出“背后是否有人指使”的猜测。
殿内的气氛更加凝重。
叶秋端起茶杯，抿了一口。茶水温热，带着龙井特有的清香，但她也尝出了里面掺杂的微量药物——是能让人口干舌燥的草药。她放下茶杯，声音平稳：“药材来源有三。一是民女自己采挖，瘟疫爆发前，民女曾在西山采药月余，积攒了不少药材；二是百姓自发捐赠，许多人家中存有药材，听闻需要，主动送来；三是济世堂灵悦堂主慷慨相助，提供了部分紧缺药材。”
她顿了顿，看向户部侍郎：“大人若是不信，可以派人去济世堂查证。所有药材往来，皆有账目可查。”
户部侍郎的脸色变了变。
他没想到叶秋回答得如此滴水不漏，而且直接抛出了可以查证的证据。他讪讪一笑：“姑娘说笑了，下官只是好奇，并无他意。”
他也坐下了。
但李公公没有让气氛冷却。
他俯身，在皇帝耳边低语了几句。皇帝抬起头，空洞的眼神看向叶秋：“叶秋。”
声音平板，没有情绪起伏。
叶秋起身行礼：“民女在。”
“你救治瘟疫，有功于社稷。”皇帝的声音像在背诵，“朕要赏你。你想要什么？”
殿内一片寂静。
所有人都看着叶秋。这个问题看似简单，实则凶险。要得少了，显得虚伪；要得多了，显得贪婪；要官职，会触动朝臣利益；要钱财，会落人口实。
叶秋垂下眼帘。
她能感觉到李公公的目光像冰锥一样刺在她身上。这个问题是陷阱，无论她怎么回答，都会被曲解、被利用。
她深吸一口气，抬起头：“民女不敢邀功。救治百姓是医者本分，若陛下真要赏赐，民女只求一事。”
“说。”
“请陛下下旨，在各地设立医馆，招募医者，储备药材，以应对未来可能发生的疫病。”叶秋的声音清晰坚定，“瘟疫虽已平息，但难保不会卷土重来。唯有未雨绸缪，才能真正保百姓安康，保社稷安稳。”
殿内响起低低的议论声。
这个要求出乎所有人意料。不要官职，不要钱财，不要封赏，只要一个看起来虚无缥缈的“设立医馆”的建议。
徐老将军的眼睛亮了一下。
他端起酒杯，喝了一口，手指在桌面上轻轻敲击——两短一长。那是军中暗号：答得好。
李公公的笑容淡了几分。
他没想到叶秋会提出这样的要求。这个要求看似无私，实则高明。如果皇帝答应，叶秋在民间的声望会达到顶峰；如果皇帝不答应，就会显得不关心百姓疾苦。
皇帝沉默了片刻。
他的眼神依然空洞，但嘴唇动了动，似乎在思考。李公公又俯身在他耳边低语，这次时间更长。皇帝终于开口：“准奏。此事交由礼部与太医院商议，拟定章程。”
“谢陛下。”叶秋行礼坐下。
她的手心已经全是冷汗。
第一轮交锋，她勉强过关。但宴席才刚开始，李公公的手段绝不会只有这些。
果然，下一道菜上来了。
是烤乳猪。整只乳猪烤得金黄酥脆，表皮泛着油光，被四个太监用木架抬进来。烤肉的焦香混合着香料的辛辣气味，瞬间盖过了殿内其他味道。
但叶秋的鬼道感知告诉她，这道菜有问题。
不是毒，是另一种东西——是能激发酒性的药材。如果吃了烤乳猪再喝酒，酒力会倍增，普通人三杯就会醉倒。
她看向凌轩。
凌轩也察觉到了。他的目光扫过烤乳猪，然后看向叶秋，微微摇头。意思是：别吃。
叶秋自然不会吃。
但有人会逼她吃。
一个穿着华服的中年男子站起来。叶秋认得他——是安平郡王，皇帝的堂弟，一个有名的纨绔子弟。
“叶姑娘。”安平郡王端着酒杯走过来，脸上带着轻浮的笑容，“本王敬你一杯。姑娘医术高明，不知可否为本王把把脉？本王近日总觉得精神不济，夜不能寐。”
他说着，就要在叶秋席位上坐下。
殿内的气氛瞬间紧绷。
郡王身份尊贵，他要坐，叶秋不能不让。但如果让他坐下，接下来会发生什么，谁也无法预料。
叶秋起身，退后一步：“郡王说笑了。民女医术粗浅，不敢为郡王诊脉。郡王若有不适，当请御医诊治才是。”
“御医？”安平郡王嗤笑一声，“那些老头子开的方子，苦得要命，吃了也没用。本王听说姑娘医术通神，连死人都能救活，诊个脉算什么？”
他继续向前，几乎要贴到叶秋身上。
酒气扑面而来——他喝了不少，眼神已经开始涣散。叶秋能闻到他身上浓重的酒味，混合着香料的刺鼻气味，还有一丝若有若无的甜腻气息。
李公公下的药，在他身上生效了。
“郡王请自重。”凌轩的声音响起。
他已经站起来，手按在剑柄上，眼神冰冷如刀。
安平郡王转头看他，醉眼朦胧：“凌将军，你这是做什么？本王不过是想让叶姑娘诊个脉，你紧张什么？莫非……”
他故意拉长声音，脸上露出暧昧的笑容：“莫非凌将军与叶姑娘，有什么不可告人的关系？”
殿内一片哗然。
这话太恶毒了。如果坐实，叶秋的名声就全毁了。
叶秋的脸色白了一瞬，但很快恢复平静。她看向安平郡王，声音清晰：“郡王醉了。民女与凌将军，只是医者与病患的关系。瘟疫期间，凌将军曾感染疫病，民女为他诊治过，仅此而已。”
“是吗？”安平郡王不依不饶，“那为何凌将军如此紧张？本王看你们眉来眼去，可不像是普通的医患关系啊。”
“郡王！”
徐老将军突然开口。
他的声音洪亮，带着久经沙场的威严，瞬间压过了殿内的嘈杂。他站起来，看向安平郡王：“宴席之上，陛下面前，还请郡王注意言辞。”
安平郡王愣了一下。
徐老将军是开国功臣，地位尊崇，连皇帝都要给他三分面子。安平郡王虽然纨绔，但也不敢直接顶撞他。
他讪讪一笑：“老将军说得是，是本王失言了。”
他退回自己的席位，但眼神依然在叶秋和凌轩之间游移，带着不怀好意的笑。
李公公站在御座侧后，脸上始终带着那抹谦卑的笑容。但叶秋能感觉到，他的眼神里闪过一丝满意。
这一轮，他虽然没有直接出手，但通过安平郡王，成功在叶秋和凌轩之间埋下了猜疑的种子。
宴席继续。
一道道菜肴端上来：燕窝羹、熊掌、鹿筋、驼峰……每一道都是珍馐美味，但叶秋一筷子都没动。她只喝茶，偶尔用袖口擦拭唇角，让解毒散的清凉感保持头脑清醒。
凌轩也是如此。
他面前的菜肴几乎没动，酒也只沾了沾唇。他的目光始终警惕地扫视着殿内，手一直没有离开剑柄。
徐老将军吃得很慢。
他每吃一口菜，都要细细咀嚼，眼神不时瞟向殿顶的阴影。叶秋注意到，他的左手始终放在桌下，手指微微弯曲——那是随时准备拔刀的姿势。
殿内的气氛看似热闹，实则暗流汹涌。
官员们互相敬酒，谈笑风生，但每个人的眼神都在暗中观察。谁和谁交换了眼神，谁和谁低声交谈，谁在什么时候离席，谁在什么时候回来——所有这些细节，都被叶秋记在心里。
她的大脑飞速运转。
李公公的阴谋是什么？仅仅是败坏她的名声？还是要在宴席上直接除掉她？殿顶的弩手为什么还没有动作？他们在等什么？
时间一点点过去。
宴席进行到一半时，皇帝突然咳嗽起来。
咳嗽声很剧烈，皇帝的脸涨得通红，身体前倾，几乎要从御座上跌下来。李公公连忙上前搀扶，轻轻拍打皇帝的后背。
“陛下！”殿内众臣惊呼。
叶秋的心跳骤然加速。
机会来了。
如果皇帝真的突发急症，她作为医者，有理由上前诊治。一旦接触到皇帝，她就有机会探查皇帝被操控的真相。
她站起身。
但李公公的动作更快。
他从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一颗药丸，喂进皇帝嘴里。然后端起茶杯，让皇帝喝了一口水。整个过程行云流水，显然早有准备。
皇帝的咳嗽渐渐平息。
他靠在御座上，脸色苍白，眼神更加空洞。李公公俯身在他耳边低语，皇帝点了点头，抬手示意宴席继续。
叶秋慢慢坐下。
她的手在袖中握紧。李公公防备得太严密了，根本不给她任何接近皇帝的机会。
宴席又进行了一刻钟。
太监们端上水果——是冰镇的荔枝。荔枝装在琉璃碗里，表皮鲜红，还带着水珠，在烛光下晶莹剔透。荔枝的甜香飘散开来，带着冰凉的清新气息。
但叶秋闻到了一丝异味。
很淡，混杂在荔枝的甜香里，几乎难以察觉。但她的鬼道感知告诉她，那是一种能让人产生幻觉的香料。
她看向那碗荔枝。
荔枝摆放得很整齐，每一颗都饱满圆润。但在碗的边缘，有一颗荔枝的表皮上，有一个极小的针孔。
针孔周围，有淡淡的紫色痕迹。
毒。
叶秋的心沉了下去。
李公公终于要动手了。不是直接下毒，而是用这种隐蔽的方式——如果她吃了那颗荔枝，中毒身亡，李公公可以推说是荔枝本身有问题，或者干脆说是她自己带的毒。
她不能吃。
但也不能直接指出荔枝有毒——那样会打草惊蛇，让李公公知道她已经察觉了阴谋。
她必须想个办法。
叶秋端起茶杯，抿了一口。茶水温热，但她的手心冰凉。大脑飞速运转，寻找破局的方法。
突然，她想到了什么。
她放下茶杯，看向御座。