车队继续北上。
接下来的几日，车队日夜兼程，除了必要的休息和换马，几乎不停。
姜稚虽然年幼，但意志坚韧，从未叫苦。
二月末的北疆，寒意未褪。
越往北走，景色越荒凉。
官道两旁的树木渐渐稀疏，取而代之的是茫茫草原和远处的雪山轮廓。
第五日黄昏，车队抵达云州城。
云州是大晟北疆重镇，城墙高大厚重，驻守着三万边军。
城内商贸繁荣，各族商贾往来不绝。
稚川商行云州分号位于城南，是个三进的大院。
掌柜姓赵，是个五十馀岁的老生意人，见到姜稚一行人，连忙迎入内院。
“公子一路辛苦。”赵掌柜亲自奉茶，“房间已经收拾好了，热水饭菜马上送来。”
“有劳赵掌柜。”姜稚摘下斗笠，“马匹和向导准备好了吗？”
“都准备好了。”赵掌柜道。
“二十匹北疆骏马，都是耐力上佳的好马。向导也找好了，是本地最有名的采药人，叫老巴图，在大雪山采药三十年，熟悉每一条山路。”
“可靠吗？”
“绝对可靠。”赵掌柜保证，“老巴图的儿子在商行做事，一家老小都靠商行吃饭。而且他为人仗义，重诺守信。”
姜稚点头：“明日一早出发。另外，赵掌柜，这几日云州可有什么异常？”
赵掌柜略作思考：“要说异常倒是有一件。”
“三天前，城里来了几个自称是皮货商的人，但他们从不与人谈生意，整天在城里转悠，象是在找什么人。”
“几个人？长什么样子？”
“三个，都是三四十岁的汉子。”赵掌柜道，“对了，他们说话带着南边口音。”
姜稚和惊螫对视一眼，这群人极有可能是暗梅令的人。
“他们现在还在客栈吗？”
“今早退了房，出城往北去了。”赵掌柜道，“说是去收皮货，但那个方向，是往雪山去的。”
姜稚心中一沉。
暗梅令的人先去雪山，要么是也得到了冰莲的消息，要么是设下埋伏，等她自投罗网。
“赵掌柜，”她起身，“麻烦你一件事。查查那三个人在云州接触过谁，做过什么特别的事。任何细节都不要放过。”
“是，公子放心。”
当夜，姜稚在房中整理行装。
狼牙吊坠贴身戴着，隐隐发烫，仿佛在提醒她前路的危险。
惊螫敲门进来，神色凝重：“公主，巽三传来消息。跟踪茶棚那三个汉子的弟兄发现，他们在云州城外与那三个‘皮货商’汇合了。六个人一起进了雪山。”
“六个人…”姜稚沉吟，“暗梅令这次是下了血本。他们果然不肯善罢甘休。”
“公主，要不我们多带些人？”惊螫担忧道，“二十山影卫虽然精锐，但对方在暗处，我们在明处，而且雪山地形复杂…”
“不。”姜稚摇头，“人多反而累赘。雪山环境恶劣，不是人多就能赢的。我们要因地取材，智取方为上策。今日早些休息，明天一早出发。”
“是！”惊螫领命离开。
次日，天未亮，姜稚一行人悄然出城。
老巴图是个六十馀岁的老者，皮肤黝黑，满脸风霜，但眼神明亮，身板硬朗。
他骑着一匹枣红马，走在队伍最前面。
“公子，雪山的路不好走。”老巴图回头道，“尤其是天柱峰，常年刮大风，有时还会有雪崩。咱们得抓紧时间，赶在午时前翻过第一道山梁。”
“听您的。”姜稚点头。
队伍进入雪山地带，气温骤降。
众人换上厚厚的皮袄，戴上防风面罩。
山路越来越陡，马匹只能慢行。
行至半山腰时，前方出现一个隘口。
两侧山涯徒峭，中间一条窄路，仅容两马并行。
老巴图勒住马：“公子，这里地势险要，常有雪豹出没。咱们得快点通过。”
姜稚抬头看了看两侧山涯，心中警铃大作。
【太安静了。连鸟叫声都没有。这种地方，不可能没有动物。除非是有人提前惊走了它们。】
她抬手示意队伍停下。
“公子？”老巴图不解。
姜稚没说话，从怀中取出一个单筒望远镜。
这是她让山影卫工匠特制的，虽然简陋，但勉强能看清远处景物。
她举起望远镜，仔细扫视两侧山涯。
突然，镜中闪过一道金属反光。
“有埋伏！”姜稚厉声示警，“退！”
话音未落，两侧山涯上滚下无数巨石！
“轰隆隆——”
巨石如雨，砸向隘口。
山影卫训练有素，立刻护着姜稚向后撤退。
但山路狭窄，马匹受惊，一时乱成一团。
“保护公子！”惊螫挥剑劈开一块滚石，拉着姜稚跳下马，躲到一块凸出的岩壁下。
巨石持续滚落，砸中三匹马，惨嘶声响彻山谷。
两个山影卫躲避不及，被砸中，当场身亡。
姜稚咬紧牙关，强迫自己冷静。
她再次举起望远镜，看到山涯上有五六个人影正在移动。
“在那边！”她指向左侧山涯，“惊螫，带五个人从侧面绕过去。巽队长，带剩下的人用弩箭压制！”
“是！”
山影卫迅速行动。
五人跟随惊螫，借助山石掩护，从侧面攀爬山涯。
其馀人取出连弩，朝山涯上射击。
弩箭破空，逼得埋伏者不敢露头。
半刻钟后，山涯上载来打斗声。惊螫等人已经与埋伏者交上手。
姜稚从岩壁后探头，看到山涯上的战况。
对方几人武功不弱，但山影卫更胜一筹，尤其是惊螫，短剑如电，已经刺伤两人。
“公子小心！”老巴图忽然扑过来，将姜稚推开。
一支冷箭擦着姜稚的鬓发飞过，钉在岩壁上，箭尾还在颤斗。
姜稚回头，看到一个黑衣人不知何时潜到近处，正举弓瞄准她。
“找死！”巽三怒喝，连弩三箭齐发。
黑衣人躲闪不及，被一箭射中肩膀，闷哼一声，转身就逃。
“追！”巽三带人追去。
此时山涯上的战斗也接近尾声。
对方六人人死了两个，伤了两个，只剩一人还在顽抗，但很快被惊螫制伏。
姜稚走到那个被俘的黑衣人面前，扯下他的面罩。
是个三十馀岁的汉子，左脸上有一道新疤，还在渗血。
“谁派你们来的？”姜稚冷声问。
汉子咧嘴一笑，露出带血的牙齿：“小娃娃，你以为抓住我就赢了？雪山里，还有更多的人等着你。”
话音未落，他忽然咬破口中某物，脸色瞬间发黑，气绝身亡。